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逃亡者

「ベレト兄が……死んでる。そんな……」

　キィ。

　頭が回らぬうちに、部屋の扉が開いた。

　振り返る。

　そこにいたのは――

「クロード様。これは一体……」

　アイリス！？

　しまった！　

　最悪のタイミング！

　そう言えばアイリスも、ベレト兄、俺とともに、父上に呼ばれていたんだった！

　従者として、ベレトに追従しようと思ってここにきたのだろう。

「待てアイリス！　誤解するなよ！？　犯人は俺じゃない」

「で、でもその剣は……」

「え？」

　振り返る。

　雷鳴が轟いた。

　相変わらず雨の音もうるさい。

　雷の閃きが、一瞬ベレトの心臓に刺さっていた剣を照らし明かす。

　その剣の腹に、こう書かれていた。

『クロード＝ローディスに、創世十二神の祝福を』

「そんなバカな！！」

　まさかこれは！

　俺の剣！？

　そんな！！

「クロード様……」

「待てアイリス！　落ち着いて聞いてくれ！　犯人は俺じゃない！　俺はハメられたんだ！　本当だ！」

　タッと、アイリスが駆け寄ってくる。

　俺の反論を封殺するかのように。

「クロード様。逃げてください。少しですが、ここに金貨が入っています。これだけあれば、しばらくは食べていけるはずです」

「に、逃げろって……」

　何故俺が逃げなければならない？　

　俺は犯人じゃない。

　誰かがベレトを殺した。

　そしてわざわざ俺の剣を使っているということは、俺に罪を着せたい誰かが外部、あるいは身内にいる。

　一体誰が――

「お前ら明かりもつけずに何をしてるんだ？」

　また新たに、部屋に入ってきたものが現れた。それは、手にランタンを持ったアインだった。

「アイン……！」

「なんだクロじゃないか。それにアイリスも。二人して、ベレトの部屋で何をしている」

　やや面倒くさそうな声をあげながら、ランタンの明かりを俺の後ろへと、向けた。

　そこに在るのはベレトの死体だった。

　ランタンの明かりで、息絶えたベレト兄が照らされる。

　こいつ……！

　俺は見た。　

　確かに見たぞ。

　アインは、ランタンでベレト兄を照らす、その前に――

「あーあ。どういうことだこれは？　クロー」

　――その下卑た顔で、笑っていたんだ。

「お前かああああああああああ！！」

　叫んだ。

　その時。

　鞘に入った剣が、アインから放られる。

　俺はアイリスを突き飛ばすと同時に、それをつかんだ。

「抜けよ。もっとも、抜けばもう言い逃れはできん。お前を弟殺しの罪で処罰する。――御前試合の決着。ここでつけてやろうか？　クロ」

「てめえ……！！」

　鞘を払う。

　それが床につくより早く、俺は駆け出していた。

「もうてめえを兄とは思わねえ！！」

　キィン！！

　鉄と鉄がぶつかる音。

　だがぶつかったのは、俺の剣ではない。

　振り下ろしたアインの剣を受け止めたのは、アイリスが掌を合わせて召喚した鉄の杖。

「なっ！！」

「ここは退いてください、クロード様！！　ここはあたしが抑えますから！！　早く！」

「何言ってんだ！　そんなことをしたらアイリスが！」

「あたしは大丈夫ですから！　早く！！」　　

「……」

　何故俺が逃げなきゃいけない。

　犯人はこいつなんだ。

　こいつは裁かれて、しかるべき人間のはずなんだ。

　だがしかし。

　アインは、侯爵の孫娘と婚約を前提とした付き合いをしている。

　そして俺は、魔術も使えない、ローディス家のお荷物。

　正直に申告したとして、本当に俺の正しさが選択されるか？

　父上は俺をあっさり切り捨てるのでは？

　だけど。

　ここで逃げたらアイリスも！

「早く！　クロード様！」

　クソ――！

　クソクソクソ！！

　駆け出した。

　出口ではなく、窓に向かって。

「おいおい。ここは三階だぜ？　どこに行こうってんだ。魔術も使えないお前では降りれない高さだ」

　アインが言った。

　俺はそんなアインの忠告を無視して、三階の高さから飛び降りた。

　一切の同情なく、迫る地面。

　しかし俺は、そのまま五点着地法を用いて大地の上を転がり、ケガ一つなく駆け出していく。

　行く先も決めぬまま。

　手にはアインが放ってきた剣と、アイリスがくれて金貨。

　それだけを持って。

「ふふ。ははは！　逃げろ逃げろ！　どこどこまでも逃げて、そして、二度と帰ってくるんじゃないぞ！　あっはっは！！」

　◇◇◇◇

「はあ、はあ、はあ、はあ」

　どれぐらい走り続けたのだろう。

　俺は暗がりの、山の中にいた。

　どうする。

　――どうする。

　本当に逃げてよかったのか。

　戻ってちゃんと事情を説明するべきでは。

　いや無理だ。

　アインが俺に本気で罪を着せにきている以上、助からない可能性は高い。

　アインは侯爵の孫娘と婚約するほどの立場にいるのだ。

　あいつの醜聞は、俺が思っている以上に素早く、かつ容赦なく消し去られるだろう。

　場合によっては、人の命を削ってでも。

　アイリス――

　クソ！

　どうしたら――

「やめてください！！」

　頭を抱えていると、女の声が聞こえた。

　見ると、山道の方で女が盗賊に襲われているようだ。

　俺はそれを、山道から外れた獣道から見下ろしていた。

「げへへへ。こんな雨の中、薬草摘みですかー？　雨で帰れなくなっちゃったんでちゅねー？　可哀想にー。代わりに僕らと一緒に楽しい場所に行こうねー」

「いや！！　誰か―！！　誰か―！」

「やめろ！」

　雨の中。

　俺は獣道から顔を出し、言った。

「もうやめとけ」

　改めてもう一度言う。

「ふーん。本当にくるとはね。正義の味方」

　振り返って盗賊の男が言った。

　いかにもモブだ。

　魔術がなくなった今でも、こいつぐらいは殺せるだろう。

　しかし数が多いな。

　二十から三十……。

　さすがに無理だな……。

　チャリン。

　俺は持っていた金貨を。

　アイリスからもらった金貨を、男の前へと放った。

　呆けた顔で盗賊らが顔をあげる。

「持ってけよ。それだけあれば十分だろ」

「プッ！！」

　男が吹き出すようにして笑った。

　笑いながら、俺を指さす。

「ギャハハハハハ！！　ぶわーか！　見逃すわけねえだろ！　金ももらってお前ら二人まとめて奴隷商に売ってやるよ！！　誰かこいつら捕まえて簀巻きにしろ！　女には手を出すなよ！　出してえ奴は売れ残ることを祈りな！　ギャハハハ！」

「やめた方がいい。それはお前のために言っている」

「ケッ！　くだらねえハッタリかましてんじゃねえよ！　売り物の分際で！」

「俺はクロード＝ローディスだ」

「はあ？　クロード＝ローディス〜？」

「無知な奴だな。貴族の三男坊だって言ってるんだよ俺は」

「頭。まずいです！」

「は？　ハッタリだろ？」

「ハッタリとしてもリスクがでかすぎます！」

「お前マジで言ってんのか？　真人間にすぎるだろ。本当に俺の部下か？」　

「あのローディスですよ！？　ベスパの海賊王の話はご存知のはずです！　西海の覇者とも呼ばれた海賊王の一味が、あの男一人に皆殺しにされました！　その強さから、ハイル＝バーバラ侯と四伯爵のゼクス＝バーバラ伯は娘を差し出しています！　この三つの勢力を敵に回せば、我々は息をすることさえできませんよ！」

「チッ！　つまらねえ正論吐きやがって……」

　盗賊の頭が俺を見据えた。

　先まで女に群がっていた盗賊らは、反射的にか、女から距離を置いている。

　女は両手を合わせ、目を閉じながら神に祈っていた。

「ふ」

　盗賊の頭が笑う。

「撤収だ！　お前ら全員退け！　退け！」

　金を手に取り、盗賊らが引き上げていく。

　引き際に、盗賊の頭が振り返った。

「ありがとう、クロード＝ローディス君」

「……」　

「この金でもっともっと――たくさんの女の子を、傷つけることにするよ」

　ズキリと俺の心を刺してから、ハゲの男が夜闇に消えた。

　振り返る。

　山の下の方でいくつもの明かりが動いているのが見えた。

　この子の捜索隊か、俺への追手か――

　パシャリ。

　足を踏み出す。

　しのつく雨が全身を打つ。

「あの……」

　後ろにいた女が言った。

「――助けていただき、本当にありがとうございました」

「……ああ。どういたしまして」

　俺は顔を見ることさえせず、短く答えた。

　ポケットに手を入れる。

　そこには、抜いていた金貨が五枚。

「これが俺の、最後の繋がり……か。クソ」　

　雨の中、俺は静かに足を動かしていた。

　――逃亡者として。

【西ベルンツィア】侯爵が治める地方であり、異世界転生した主人公の産まれた地。寒冷地方であり山が多い。直近の問題は、軍人不足とかつての侯爵の長兄と、今の侯爵による緊張。鉱山と海運業が武器。オメガと呼ばれる宗教が盛ん。