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殺人

「ベレト。それが何を意味するのか、お前なら分かってるはずだ」

　冷や汗を垂らしながら、アインが尋ねる。

　ベレトは静かにそれを見据えた。

　やがて、蔑むようにベレトが笑う。

「父上。どうですか？　お時間はとらせません」

「おいベレト！」

「さえずるな」

　ピシャリとベレトがアインの言葉を遮る。

「お前は勘違いしている。俺はお前のことなんて心底どうでもいいんだ。ハエに思うことはただ一つ。嫌悪。それだけだ」

「な、何だとぅ……！」

「そうがなるなよ。図星だからか？」

「貴様！」

「やめなさい！　二人とも！」

　言ったのは母上である。

「兄弟同士でみっともない。特にベレト。聡明なあなたらしくもない。どうしたのですか？」

「失礼しました母上」

「私にではく、アインに謝りなさい。何かあったので――」

「いいよ、ベレト」

　母上の言葉を断ち切って、父上が立ち上がる。

「聞こうじゃないか。話とやらを」

「ありがとうございます」

　父上とベレト、それに親衛隊長であるテリーが居間から退出する。

　俺はそれを席に座りながら見送っていた。

　なんだ……。

　父上と話したいことって。

　気になるな。

　ちょっと行ってみるか。

「ごちそうさま。母上」

　告げてから、俺は席を下りてベレトの後を追った。

　その時。

「コラ！」

　声をかけられて、俺は思わず尻もちをついた。

　そんな俺を、髪をかき上げながら見下ろしてきたのは、魔術指南役のアイリスだった。

「何してるんですかー？　クロード様。まさか追いかけようとか、考えてませんよねー？」

「い、いやーそんなことー。ハハハ」

「本当ですかー？」

「本当だって！」

　グリグリと俺の額に額を押し付けて、魔術指南役のアイリスが言う。

　アイリスから見て俺は子供のようなものなのだろうが、俺の実年齢は、三十三歳プラス十三歳で、計四十六歳。

　普通にドキドキする。

　何せアイリスはめちゃくちゃ可愛いし、この世界の俺の初恋の相手みたいなものなのだ。

「アイリス」

　アインが言った。

　アイリスが顔をあげる。

「キルバルト」

　更に名を呼ぶ。

「少し、付き合え」

　握った拳を見つめながらアインが言った。

「みんなどこかに行っちゃったね」

「遊ぼうよお兄ちゃーん」

　話しかけてきたのは、カトリ姉と妹のエイチカである。

　そんな時。

「カトリ。エイチカ」

　母上が二人の名を呼んだ。

「二人とも。クロの特訓に付き合ってあげなさい。先の御前試合のこともあります。後。余計なことをしないよう。首輪がわりに」

「そんな！　母上！」

「ほら。お母様がああ言ってるんだから。行くわよクロ」

「ちょっと姉さん。引っ張らないでよー」

「エイチカも一緒にいくー！」

　三人で部屋を出ていく。

　振り返ると、母上がメイド長ティンパニーに注がれた紅茶を、優雅に楽しんでいた。

　◇◇◇◇◇

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」

　息を切らしながら、俺は芝生の上に腰を下ろしていた。　

　地面には木刀を突き刺している。

「だらしないわねえー。こんなことで息切らしちゃって」

「スパルタすぎるよ姉さんは。俺は魔力が使えないのに」

「え？　お兄ちゃんってまだ魔術が使えないの？」

「そうよー。魔術が使えないからって、お兄ちゃんを見下しちゃダメよ？　エイチカ」

「ちょっと。ブラックジョークがすぎるって、姉さん」

「でも何だか変だね？　お兄ちゃん」

「え？」

「だって、御前試合の時のお兄ちゃんは、魔力があった気がするのに」

「……」

「変だと思わない？　お兄ちゃん」

「……確かに、な」

「クロード様」

　呼びかけられて、振り返る。

　そこには黒いローブにフードを深々と被った、怪しさ爆発の男がいた。

「ヒッヒッヒ。お初にお目にかかります。私はディスケンス様の部下である暗夜が長。ギークと申します。クロード様。あなたに伝令です。本日夜の十時。ベレト様とアイリス様。そしてあなたに、ディスケンス様がお話があるそうです」

「いやまずお前を一ミリも信用できないって話なんだが。なんだよ暗夜って。聞いたことないぞそんなの」

「いや。そいつの言ってることは本当だよ」

　後ろから声が聞こえて振り返る。

　そこにいたのは。

「ベレト兄」

「よっ」

　手をあげて気さくに言った。

　振り返る。

　そこにギークの姿はなかった。

「無駄だ。あいつの速度を目で追うことは俺でもできない。お前達じゃ尚できない。それより父上との会合の前に、少しお前に聞きたいことがある。ちょっと付き合えよ」

　◇◇◇◇

　ベレトの部屋へと案内される。

　魔学者の彼らしく、幾つもの幾何学模様の図が描かれた紙が、部屋中に貼られていた。

　ドカリと椅子の上に腰掛ける。

　ベレトが丸まっていた、大きめの紙を広げた。

「なんだよ。話でもあるのか？」

「クロ。炭鉱町ラグジェのことを覚えているか？」

「ラグジェ？　あー確か、炭鉱にレールを敷いて、作業効率を上げた街だっけ？」

「そうだ。まあレールを敷くという考えはお前のものだがな」

「う、うーん。まあね」

　まあそんなもの誰でも思いつくとは思うけど……。

「鉱夫なんて最底辺の人種に投資する。俺にはなかった発想だ。俺達は下民の不幸を糧に生きているが、時には与えた方がより我々の力になる。理解したよ」

「ははは……」

　こういう文化だ。

　深くは突っ込むまい。

「ところで今度、ラグジェの鉱山に蒸気機関を入れようかと思っている。だが計画書を立てる時に思った。蒸気機関のエネルギーは主に水と石炭だが、その力を生み出す計算式がよくわかっていない。お前、知らないか？」

「あー確かー」

　昔漫画で見たことがあるなー。

　チャレ〇ジに出たとこだみたいになってるけど。

「PV = nRT――だったかなー。pが圧力、Vが体積、Tが温度。で、PV＝nRT」

「nは？」

「確かモル――」

「クク。ククク」

「ベレト兄？」

　ベレトが振り返る。

　その顔は――今まで見たことがないほど極悪に笑っていた。

「やはりな」

　ドカ！！

　いきなり後頭部を殴られる。

　振り返ることできず、身体がゆっくりと地面に吸い込まれる。

　チラリと目を上向ける。

　ベレト兄。

　何故こんなことを。

　そう思ったからだ。

　しかし。

「お前は――」　

　ベレト兄はむしろ立ち上がって剣を抜いていた。

　まるで刺客と相対するかのように。

　バタン！

　倒れる。

　自分が地をなめていることはわかった。

　逆にそれ以外は全くわからない。

　手を伸ばす。

　何かをつかもうとして土さえつかめず、俺の意識は闇へと呑まれていった。

　◇◇◇◇

　ピクリと指が動く。

　目をゆっくりと開いた。

「いちちち……誰だよ俺をぶん殴った野郎は」

　上体を持ち上げ、頭を押さえた。

　チラリと目を向ける。

　どうやら窓が空いているようだ。

　開いた窓が雨と窓を誘い入れている。

　ピカッ。

　光が走る。

　一歩後に雷鳴か轟いた。

　部屋の中に光が入りこむ。

　そしてそれを照らし出した。

　ベッドに寝転び、顔をこちらに向けている。

　その心臓には剣が突き立っていた。

　確実に事切れているだろう。

　あの――

「ベ……ベレト兄」

　俺の次兄。

　ベレト＝ローディスが。

ベルンツィア帝国。皇帝の弟が現皇帝を暗殺し、帝位簒奪したことにより、北、東、西の三国に分裂した。またこの時勃発した戦争を南北戦争と呼ぶ。