ブラックベイン

1章・5話

　男の声が落ちた瞬間、レンの視線もまた、カウンターの下へ引かれた。

　何かいる。

　そう認識した時には、男はもう動いていた。

　しゃがみ込むというより、最初からそこに何が潜っているか分かっているみたいな角度で、迷いなく手を突っ込む。

「ちょ、先輩？」

　少女が短く声を上げる。

　だが止めるには遅い。

　次の瞬間、男の腕がカウンターの影から引き抜かれた。

　その手には、黒い塊が掴まれていた。

　小さい。

　子供の頭ほどの塊にも見える。だが輪郭は定まらず、煙のようでもあり、濡れた布の束のようでもある。その表面からは、細い触手とも枝ともつかないものが不規則に伸び縮みしていた。

　前面には、無理やり貼りつけられたみたいな口元が浮いている。唇だけが妙に生々しい。開いては閉じ、開いては閉じるたび、湿った空気の抜ける音がした。

　レンの目が細くなる。

　同系統だ。

　夜道で追ってきたものと気配は似ている。だが軽い。濃度が足りない。中心じゃない。外へ伸びてきた先端、本体から剥がれて動いている端末みたいな感触だった。

　少女もそれを見て息を呑む。

　けれど悲鳴は上げない。ただ目だけを丸くして、男の手元を見る。

「うわ……ほんとにいたんですか」

「さっきからカサカサうるせえんだよ」

　男は、まるで裏口に入り込んだネズミでも摘んだみたいな言い方をした。

　黒い塊はその手の中で激しく暴れる。触手が空気を引っかき、ぴしぴしと乾いた音を立てた。口元のような部分が何かを噛もうとするみたいに歪み、そのたびに、他人の呼気の残り滓みたいな音が漏れる。

　レンは半歩前へ出る。

「それ、離せ」

　説明のためじゃない。警告だった。

「そいつ、本体じゃないが危険だ。触るな」

　だが、男はレンの声より先に怪異の方を見ていた。

　興味を持った野犬みたいな目だった。

「へえ」

　口の端だけで笑う。

「じゃあ、なおさらツマミにしかならねえな」

　次の瞬間、黒い塊がぐねりと裏返った。

　底面から細い触手が何本も弾ける。

　先程まで液体のように弛んでいた“それ”が生やした触手は、強張り硬質な光沢を放つ。

　文字通りの矛先が向いていたのは、男の前腕だった。

　ぶす、ぶす、と嫌な音が続く。

　ただ刺さるんじゃない。食い込んだ先へ、そのまま潜ろうとしている。黒が皮膚の下を這い、肉の奥へ入り込もうとする。

「まずい！」

　レンの声が鋭くなる。

「そいつ侵食する気だ、離せ！」

　少女も目を見開く。

　その直後、男の腕から血がどっと溢れた。

　じわり、なんて量じゃない。

　押し出されるみたいに赤が噴き、手首を伝う。

　指の間から滴って、カウンターの木目に落ちる。

　床にも跳ねる。白いシャツの袖口が一瞬で汚れる。普通なら、一歩引くか、顔をしかめるか、せめて舌打ちの一つくらい出る量だった。

　だが、男は傷口より先に怪異の方を見ていた。

「結構活きがいいじゃねえか」

　低く言って、目を細める。

　腕から、めきめきと骨が軋む音がしている。

「こいつぁ、食いでがありそうだな」

　レンは本気で眉をひそめる。

　強がりじゃない。こいつ、本気でそう言っている。

「おいあんた、聞いてんのか。危ねぇって」

　レンが低く詰める。

　男はようやく視線だけをこちらへ向けた。

「聞いてる聞いてる。……あー、このケガ？　気にすんな、いつものことだしよ」

　その声にも、切迫感がない。

　痛みに鈍いとか、我慢強いとか、そういう範囲を少し外れている。

「こんなケガ、つばでもつけときゃ治っちまう」

「治るわけあるか」

　レンの反射的なツッコミを、黒い塊の湿った悲鳴が掻き消した。

　怪異がもう一度暴れた。

　口の群れが一斉に開き、閉じ、噛み合わないまま叫び声らしき形だけを作ろうとする。

　だが、男はそれを最後までやらせなかった。

　そのまま口を寄せる。

　ばり、と湿った音がした。

　触手が引き千切れる。

　黒い表面が裂ける。いくつもの口が歪み、空気の抜けるような悲鳴が散る。

　男は気にせず、もう一口いく。噛み砕く。飲み込む。

　文字通り、喰っていた。

「味が濃いけど、量がちょっとな～」

　呑気な調子で感想を呟きながら、男は咀嚼を続けている。

　口の端から、どす黒い墨のような液体が滴っていた。

　レンの喉が一瞬だけ詰まる。

　危険だ。

　異常だ。

　だが、その異常さの質が、さっきまで追っていた怪異とも違う。

　目の前の男は、危険に襲われた一般人じゃない。危険を危険として扱ってすらいない。

　――怪異を踊り食いする存在、そんなもの彼は聞いたことがなかった。

　その横で、別方向の悲鳴が上がった。

「あぁっ！」

　レンがそちらを見ると、少女は怪異でも男の腕でもなく、カウンターと床へ飛び散った血を見ていた。

「お店が血で汚れちゃうのはまずいですよ、色々と！」

　レンは一瞬だけ無言になる。

　男も「あ？」という顔をしたが、すぐ納得したように頷く。

「おっ、そうか。わりーわりー！」

　軽い。

　そう言うなり、男は近くにあった布をひったくると、血の流れる自分の腕をそのまま乱暴に拭いた。

　止血というより、汚れを雑に片づける勢いだった。

　続いて床に流れ落ちた血液を、ごしごしと遠慮なく擦る。

　少女の顔が、一拍遅れて凍る。

「……先輩」

　静かな声。

　だが怒っている。

　男がしゃがみこんだ姿勢で、床を擦りながら振り向く。

「ん？」

「それ」

　少女は、彼が握っている布を指差した。

「私が次に使おうと思ってた新品のエプロンなんですけど」

　一瞬、店の空気が止まった。

　男が手元を見る。

　生成り色の布。そこから二つのひもが垂れ下がっている。

　確かにエプロンだ。

　しかも、少女が今身につけているものとは別で、折り目のまだ残った新しい一枚だった。今はその真ん中に、男の血が容赦なくべったり広がっている。

「……あ」

「“あ”じゃないです！」

　今度ははっきり抗議が飛ぶ。

「なんでよりによってそっち使うんですか！　それ下ろしたてなんですよ！？」

「知らねえよ、そこにあったからだろ」

「そこにあったからって雑巾にしていい物と駄目な物があるんです！」

　少女が本気で怒っている。

　男は腕を貫かれて血を流しながら、まだ怪異を噛んでいる。

　レンはその光景を前に、ほんの少しだけ無言になった。

　危険な怪異を処理しているのに、店の床と新品のエプロンの方が大問題として扱われている。

　普通じゃない。

　だが、それはもう十分すぎるほど分かった。

　（俺は、とんでもないもんに出くわしちまったかもしれねえ……）

　レンは額の冷や汗を袖で拭いながら、息を大きくついた。

　「こんなんじゃ腹の足しになりゃしねえ」

　男が最後の一欠片を噛み砕くと、店の中に残っていた嫌な気配が、ようやく少しだけ薄くなった。

　完全に消えたわけじゃない。

　湿った息の残り香みたいなものはまだある。

　だが、さっきまでカウンターの下に潜んでいた“何か”は、もう形を保っていなかった。黒い断片が男の指先と唇に少し残っているだけだ。

　レンはその残り香を吸い込み、静かに息を吐く。

　――やはり、本体じゃない。

　気配は似ている。

　夜道で追ってきたものと、同じ系統の“口”の感触がある。

　だが軽い。薄い。核がない。

　“現場”の周辺にこびりついているあの嫌な濃さとは違う。

　外へ伸びた先端。餌を探すために這い出した端末。せいぜいその程度だ。

　そして、目の前の二人。

　――この二人は一般人じゃない。

　そう認めるしかなかった。

　制服にエプロン姿の少女は、悲鳴を上げる代わりに店の床を気にした。

　ぼさついた男は、怪異に腕を刺されて血を流しながら、それを噛み砕いて飲み込んだ。

　巻き込まれた民間人、なんて分類で片づく相手じゃない。

　少女は血で汚れた新品のエプロンを、じっと見つめていた。

　男の方は、そこまで大事な物だったのかと言いたげな顔をしている。

「先輩」

　少女が低く呼ぶ。

「ん？」

「先輩って、気配りって言葉を義務教育で習ってきました？」

　男は眉を寄せた。

「お前、まだグチグチ言ってんのか」

「新品のエプロンを血拭きに使う人、初めて見ました」

「知らねえよ、そこにあったからだろ」

「そこにあったからって、使っていい物と駄目な物があるんです！」

「んなこと言ったって、こないだセールで買ってたやつだろ、これ」

　男はようやく腕の布を見下ろす。

　まだ折り目の残る布の真ん中に、男の血がべったり広がっている。

「死んだ婆ちゃんの形見ってわけでもあるめえ。新しいの買えばいいじゃねえか」

　そう言って、エプロンをゴミ箱に放り込む。

　少女のこめかみが、ぴく、と引きつった。

「謝らないなら。給料、下げちゃおっかなー？」

「俺は謝らねえ」

「じゃあ家賃引き上げます」

「横暴にもほどがあんだろ」

「というか先輩は、デリカシーが壊滅してるんですよ」

　男は鼻で笑った。

「お前は金にうるせえんだよ」

「当然です。生活がかかってるので」

「腹黒ドケチ女」

「何で唐突に腹黒とか言われなきゃいけないんですか！」

　レンは、そのやり取りを前にほんの少しだけ黙った。

　ついさっきまで、腕を貫かれて血を流し、怪異を喰っていた男。

　その隣で、新品のエプロンを血拭きにされたことへ本気で怒る少女。

　危険への反応の順番が、まるで普通じゃない。

　だが、二人の言葉の応酬には妙な滑らかさがあった。初対面の言い争いじゃない。

　もうとっくに出来上がっている日常の続きに、レンだけが突然放り込まれたような感覚だった。

　少女と男は、じり、と互いを睨み合う。

「ぐぬぬ……」

「むむむ……」

　先に口を開いたのは男だった。

「分かった。サシで勝負な」

　少女が即座に乗る。

「いいですよ。お題は？」

「コーヒーにしよう」

　男は顎でカウンターの奥をしゃくった。

「美味くできた方が勝ち。負けた方がエプロン代をもつ。これなら文句あるめぇ」

　少女は一拍だけ考える素振りをして、すぐ頷いた。

「いいですね。受けて立ちます」

　そしてそのまま、二人の視線が同時にレンへ向いた。

　嫌な予感がした。

　……というか、その予感はもう遅かった。

「そこのお前、ちょっとそこで待ってろ」

　男が顎を上げる。

「審査員はお前だ」

　少女も、ぱっと笑みを浮かべた。

　接客用の、柔らかい笑みだった。

「無料で絶品コーヒーが飲めるんですよ、お兄さん。ラッキーです！」

　レンは数秒、無言になった。

「……えぇ……」

　それが、この場で出せた精いっぱいの反応だった。