ブラックベイン

1章・22話

　レンが出ていったあと、図書室の静けさは少しだけ質を変えた。

　さっきまでは、二人で黙っている静けさだった。

　今は、一人になった静けさだ。

　扉が閉まる音はもう消えている。奥の席で誰かがページをめくる微かな音と、カウンターの向こうで司書が何かを整える小さな気配だけが、遠くで薄く続いていた。静かだ。だが、無音ではない。その半端さが、かえって神経を逆撫でする。

　紗希は端末の前で、もう一度だけ呼吸を整えた。

　吸う。

　まだ少し浅い。

　吐く。

　喉の奥に残っているひりつきは消えていない。

　それでも、キーボードを叩けないほどではない。

　机の端には、レンが置いていった護身用のナイフがある。小さい。折りたたまれていて、一見すると文具に紛れそうな大きさだ。だが、そこにあるだけで、さっきまでの話が全部“現実の続き”なのだと嫌でも思い出させる。

　紗希はそのナイフへ一度だけ視線を落としてから、端末へ戻した。

「進路指導室、鏡、声……」

　小さく呟く。

　検索結果のタブをいくつか開いたまま、メモ帳を引き寄せる。

　書く。

　考えるというより、並べる。頭の中に散っている断片を、一回紙の上へ置いていく。

　――進路指導室

　――鏡

　――声

　――“ひな”は怪異の名前ではないかもしれない

　ペン先が一瞬止まる。

「フィアー能力……」

　さっきのレンの瞳を思い出す。青白い渦。静かにとぐろを巻いていた、あの目。恐怖を自分のものにした時、それを形にできる。そういう説明だった。

　だったら。

「“ひな”って、実は怪異じゃなくて、フィアー能力だったりするんでしょうか？」

　自分で言ってみてから、すぐには頷かなかった。

　怪異と能力を雑に同一視すると、見たい形に寄せすぎる。そこはまだ保留にしておくべきだ。

　紗希はメモ帳の端に、小さく書き足す。

　――怪異？

　――能力？

　――声の再生

　それから、画面の検索結果と見比べる。

　古い校内記録。

　欠けた事故報告。

　教員家族の情報の不自然な薄さ。

　そこへ、“雛”という字が人名として被さってくる。

　さらに一行、書く。

　――ひな＝妹や娘の名？

　断定はしない。

　疑問符はつける。

　けれど、そこまで来た時点で、自分がかなり危ない場所へ手を伸ばしていることは分かっていた。

　紗希は机の上に肘をつかず、背筋を少し伸ばしたまま、別の単語を打ち込む。

　志藤。

　いや、消す。

「まだ早い」

　独り言だった。

　名前を先に置くと、全部がそっちへ引っ張られる。だからまだやらない。先に条件だけを揃える。条件から浮かんだなら、それを疑う。そういう順番だ。

　メモ帳へ、また書く。

　――志藤→怪異？

　――命令者？

　――声

　――再生

　――鏡？

　それを見て、紗希は少しだけ目を細めた。

「……そこまで来ましたか」

　誰に言うでもない。

　ただ、自分のメモの並びが、思っていたより先へ進んでしまっていることを確認した声だった。

　図書室の奥で、椅子が小さく鳴った。

　紗希は振り向かない。

　この程度の音なら、さっきからいくらでもしている。ページをめくる音も、本を戻す音も、椅子の脚が擦れる音も、全部“普通の図書室”の中にある。

　だから、いちいち反応しない。

　端末の画面をスクロールし、また止める。

　メモ帳へ、もう一つだけ書き足す。

　――“ひな”は役名？

　――そう呼ばれているだけ？

　そこで、ペン先が止まった。

　さっき空き教室で、自分が見たものを思い出す。少女めいた輪郭。けれど口だけが異様だった。声も、自分のものではなかった。なら、あれは“ひな”そのものではなく、“ひな役”をやらされている何か、なのかもしれない。

　紗希の指先が、紙の上で止まったまま動かない。

「……それ、あなたの名前じゃないでしょう」

　無意識に、そう零していた。

　その一言が落ちたあと、背後の空気がごくわずかに変わった。

　それでも紗希はまだ、振り返らない。

　気づいていないわけではない。

　ただ、まだ“気のせい”の範囲へ押し込められる種類の変化だった。人の気配と本棚の影が重なっただけ。そう思おうとすれば、思えてしまう程度の違和感。

　だから、もう一度だけ画面へ視線を戻す。

　その背後、図書室の死角で。

　志藤は、息を止めるように立っていた。

　見えているのは紗希の後姿と、机の上のメモの断片だけだ。全部を読めるわけじゃない。

　だが、断片だけで情報は補完できた。できてしまった。

　進路指導室。

　鏡。

　声。

　“ひな”は役名かもしれない。

　そして、最後の一言。

　――それ、あなたの名前じゃないでしょう。

　そこまで来たのか、と志藤は思う。

　背筋が冷える。怒りより先に、危機感が喉へせり上がる。

　この女は危険だ。

　観測しているだけではない。こちらの構造へ、もう手をかけている。

　紗希はまだ、気づかない。

　メモ帳へ視線を落としたまま、小さく息を吸う。

　その呼吸はさっきより少しだけ深い。戻ってきている。頭も回っている。だからこそ、危ない。

　志藤は、音を立てずにもう半歩だけ近づいた。

　紗希のペン先が、最後にもう一行を書こうとして止まる。

　図書室は静かだった。

　あまりにも静かで、その背後に立つ人間の悪意だけが、そこから切り離されていた。