ブラックベイン

1章・20話

　検索結果の列へ視線を落としたまま、レンはしばらく動かなかった。

　さっきまで紗希の斜め後ろで、入口と端末画面の両方を同時に見ていた目つきが、そこで少しだけ止まる。何かを聞き逃さないように周囲へ張っていた意識のうち、一部だけが別の方向へ引かれたみたいな止まり方だった。

　端末が、短く震えている。

　音はほとんどしない。

　図書室の静けさの中でも、耳で聞くというより、机越しに伝わる微かな振動として分かる程度だ。

　紗希は検索欄へ指を置いたまま、横目でレンを見る。

「何か来ました？」

　レンはすぐには答えなかった。

　端末を裏返しに置いたまま一度だけ指先で引き寄せて、画面の端だけを見る。文章を全部読むような動きではない。差出人と一行目だけを拾うような、仕事の時の目だった。

「……ちょっとな」

　それだけ言う。

　声色は変えていない。

　だが、変えていないこと自体が、逆に少しだけ不自然だった。軽い通知なら、もっと雑に流すはずだ。そうしない時点で、紗希にも何となく分かる。

　画面へ視線を戻しながら、軽く言う。

「さっき話してたでしょう。図書室で調べてくれてるのもありがたいんだが、こっちのバックには“専門家”がいるもんでね」

　紗希が小さく瞬く。

「専門家」

「そっちにも調査を頼んでる」

　レンは端末を軽く持ち上げる。

「だから、踏み込んだ情報が返ってくる可能性がある」

　紗希はそこで、ようやく納得したように頷いた。

「レンさんの、職場のお話ですね？」

　レンは肩をすくめる。

「まあ、そんなとこ」

　否定しない。

　けれど、そこで説明を始める気もない。今この場で広げる話じゃないのだと、その短さだけで分かる返しだった。

　図書室の奥で、誰かが本を閉じる音がした。

　ぱたん、と乾いた小さな音。

　それだけで、今この場がまだ普通の学校の中にあることを思い出す。思い出すのに、端末を見たレンの空気だけがそこから半歩ずれたままだった。

　紗希は、画面の中の文字列へ目を戻す。

　教師家族。

　事故。

　雛。

　断片の重なりは、ようやく輪郭を持ち始めている。ここで手を止めたくはなかった。

　レンが椅子の背から体を少し起こす。

「悪い、ちょっと外す」

　短く言った。

　紗希はそこで初めて、きちんと顔を上げる。

　呼吸はまだ完全じゃない。喉の奥の違和感も残っている。けれど、思考の方はもう戻っていた。だからこそ、ここで一緒に動くより、自分は自分でこのまま検索を続けるべきだとも分かる。

「私は続けてます」

　即答だった。

　レンが眉を上げる。

「一人で大丈夫か」

　その問いに、紗希は少しだけ間を置く。

　“絶対大丈夫”とは言えない。さっきまでのことがある。けれど、だからといって一緒に立つ必要があるかというと、それも違う。

「図書室ではお静かに、ってルールがありますし」

　少しだけ肩をすくめる。

「犯人も手荒なことはしないでしょう。多分」

　レンは半眼になった。

「その“多分”が怖いんだよ」

　そう言いながら立ち上がる。

　立ち上がったあとも、すぐには歩き出さない。端末をポケットへしまいかけて、そこで一度だけ手が止まった。

　ほんのわずかだ。

　けれど、紗希はその間を見逃さなかった。

　レンは内ポケットへ手を入れ、小さな折りたたみナイフを取り出した。金属の光は鈍い。いかにも武器という大きさではないが、文具よりは明らかに重い種類の道具だった。

「一応、これ持っといて」

　差し出されて、紗希は一瞬だけ目を瞬かせる。

「……おお、ナイフですか！」

「ちょっ、一応グレーなことしてんだから、大声出さないで」

　レンは先を宥めるように、両の手を開いて見せた。

　そして、小さく咳払いをする。

「……護身用。コトが終わったら、返してくれよな」

　レンは一言だけ添えた。

　だが、そのまま少しだけ目を逸らした。

「ちょっとね。情けない話なんだけど、今の俺は君を守れそうにないんだ」

　そこで一拍置く。

「少なくとも、半日くらいは」

　紗希はナイフを受け取る前に、レンの顔を見た。

「ああ、さっきの斧ですか」

　レンの口元がわずかに引きつる。

「……勘がいいな」

「なんらかの“制限”を踏んでしまったんですね」

　紗希は静かに続ける。

「で、秘密にしておきたい。そんな感じですか」

　レンはすぐには答えない。

　その沈黙が、だいたい肯定だった。

　紗希はそこで初めてナイフを受け取る。冷たい。軽すぎはしない。握れば、ちゃんと“道具”の重みがある。

「そんな能力を持っている人、見たことがあります」

　ぼそりと落とす。

　レンが眉を上げた。

「なんだよ、“フィアー能力”、知ってんのか」

　少しだけ肩をすくめる。

「渦眼っていう眼を持ってる人間が、恐怖を自分のものにしたとき、形にできるんだ」

　そこで、レンは端末を持ち直しかけた手を止めた。

「……まあ、口で言っても分かりづらいか」

　軽くそう言って、顔を少しだけ上げる。

「こんなふうなやつだ」

　紗希は目を瞬く。

　レンの瞳の奥で、青白いものがゆっくりと揺れた。

　光、というより、色のついた深みだった。

　瞳孔の奥に、細い渦がとぐろを巻いている。水面に落ちたインクが沈まずに留まり続けているみたいに、青白い線が幾重にも重なって、静かに回っていた。

　派手ではない。

　けれど、一度見たら見間違えようがない。

　人の目のはずなのに、そこだけ別の深さがある。

　紗希は、思わず息を止めた。

「……ほんとに、渦なんですね」

「でしょ」

　レンはあっさり言って、すぐに目を伏せる。

　青白い渦は、その動きに合わせてふっと薄れ、いつもの落ち着いた瞳に戻った。

「手品は終わり。話すと長くなるから、この辺でいいでしょ」

「今ここで君らに話す筋のことじゃない」

　紗希はナイフを机の端へそっと置く。

「そうですね。関係ないですし」

　それから、レンの端末を軽く見た。

「“通信相手”、お待たせしてるんですよね」

　少しだけ笑う。

「行ってらっしゃい。朗報、お待ちしてます」

　レンはその返しに一瞬だけ口元を緩めた。

「先輩より物騒ですね、レンさん」

　紗希が付け足すと、即座に返る。

「あの男と一緒にするなよ……」

　その返しに、紗希は短く笑う。笑うとまた喉が少しひりつくが、もう我慢できないほどではない。

　レンはそれを確認してから、図書室の入口へ視線をやる。

「無茶はするなよ」

　今度はさっきより少しだけ真面目な調子だった。

　紗希はナイフを机の端へ寄せ、端末画面へ向き直る。

「多分しません」

「信用ならねえな」

　レンはそう言って、ようやく踵を返した。

　図書室の入口まで行って、そこで一度だけ振り返る。

　紗希はもう画面の方を見ている。検索欄にカーソルが点滅している。机の上には小さなナイフ。図書室は静かで、何も起こっていないみたいな顔をしていた。

　レンはその静けさを一瞬だけ睨むように見てから、何も言わずに出ていく。

　扉が閉まる音は小さかった。

　そのあとに残った静けさだけが、さっきより少し不穏に見えた。

　紗希は画面を見つめたまま、ふと指を止める。

「フィアー能力、ねえ……」

　小さく呟く。

「先輩の“喰う”のは能力じゃないって、本人が言ってましたけど」

　そこで、検索結果の列へ視線を落とす。

「“ひな”って、実は怪異じゃなくて、フィアー能力だったりするんでしょうか？」