ブラックベイン

1章・18話

　扉の影から、するりと。

　怪異の一体が、恭介の側面へ回り込んだ。

　さっきまでレンと紗希を囲っていた群れの一つだ。

　けれど今の動きは、ほかの個体とは少し違っていた。声をばらまくでもなく、距離を測るでもなく、ただ一点、恭介の喉元だけを狙って滑り込んでくる。

　レンが反応する。

「右――」

　だが、その声より早く。

　恭介の口元が、先に歪んだ。

　視線は、合っていない。

　いや、そもそも見ていない。前髪の影に沈んだ目は、相変わらず何も追っていないままだった。なのに、その顔つきだけが獲物を前にした獣みたいに変わる。

　志藤は、そこで初めて背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　あの男の目は、最初から何にも合っていなかった。

　灯紗希にも。

　斧の男にも。

　群れている怪異にも。

　焦点そのものが死んでいる。

　まともに見えていない。

　それは、もはや疑いようがなかった。

　なのに。

　死角へ入った怪異へ、そいつの方が先に反応した。

「なあ紗希。約束通り、“兵器”になってやる」

　恭介は笑ったまま言う。

「そのお代は、俺のメシだ」

　次の瞬間、距離が消えた。

　踏み込んだ、というより、そこにいた。

　恭介の身体がぶれる。線の切れ目から抜け出したみたいに、一気に怪異との間合いが潰れる。

　怪異が、複数の口をいっせいに開く。

　悲鳴でも、威嚇でもない。奪った声をまた使おうとしただけの、空虚な開き方だった。

　その全部に、恭介が喰い込む。

　噛みつく。

　乱暴で、容赦がない。

　人間なら躊躇するはずの距離へ、最初から躊躇がない。

　怪異の輪郭が大きく歪んだ。

　少女めいた顔が、そこで初めて怪異の顔になる。

　口だけが裂け、頬がずれ、影の中の中身が露出する。

　だが、恭介はそれごと食い破る。

　黒い靄みたいなものが散った。

　同時に、教室中でざわついていたコピーたちの声が一瞬だけ途切れる。

　レンが目を見開く。

「……は？」

　紗希も、口元を押さえたまま息を呑む。

　恭介は喰いちぎったそれを、喉の奥へ押し込むように飲み込んだ。

　ほんの一瞬、教室の空気が止まる。

　――だが。

　次の瞬間には、恭介の顔が露骨に不機嫌になった。

「……なんだこれ」

　低く、吐き捨てる。

　舌の上に残ったものを嫌うみたいに、口の端を歪める。

　期待していたものと違った時の顔だった。飢えた獣の歓喜は、一撃で苛立ちへ変わる。

「薄っす」

　誰に言うでもなく、心底うんざりした声で言う。

「腹の足しにもならねえ」

　床へ、黒い残滓のようなものを吐き捨てる。

「雑魚じゃねえか」

　教室の空気が、またざわつく。

　少女の姿をした怪異たちの顔が揺れる。

　窓際の影。

　扉の脇。

　机の下。

　どこにいる個体も、少しだけ後ずさったように輪郭を薄くする。

　恭介はそれを見ていない。

　見ていないまま、鼻だけを鳴らす。

「本体はどこだ」

　怒鳴るというより、獲物を呼ぶ声だった。

「出来損ないばっか寄こしてんじゃねえ」

　さっき喰ったものが何の足しにもなっていないことが、かえって苛立ちを増している。

　視界は戻らない。

　世界は相変わらず線のままだ。

　飢えも、一歩も退いていない。

　恭介は舌打ちした。

「出てこいよ」

　低く、笑う。

「そっちを喰わせろ」

　そこで、ふっと静かになった。

　唐突に。

　さっきまで苛立ちのまま怒鳴っていたのに、急に口を閉じる。

　それだけで、教室の温度が変わる。

　恭介は人差し指を口元へ当てた。

　喋るな、とでも言うみたいに。

　紗希にも、レンにも、いや、教室そのものを黙らせるみたいな仕草だった。

　レンは思わず口を閉じる。

　紗希も、咳き込む寸前の息を止めた。

　恭介の目は見えない。

　前髪が垂れて、そこを完全に隠している。

　視線で探すことはない。

　代わりに、鼻を鳴らす。

　すん、と短く。

　もう一度。

　それから、わずかに首を巡らせる。

　窓際。

　教卓の脇。

　扉の近く。

　群れのざわつきの、その後ろ側。

　他の怪異より輪郭が濃い。

　他の個体より、あまりにも“少女らしい”形を保っている一つ。

　人の顔をしているように見えてしまう、逆に不自然な一体。

　恭介の口元が、にやりと吊る。

　白い歯だけが、一瞬だけ暗がりに覗いた。

「……みつけた」

　志藤の背中に、冷たい汗が伝った。

　見えていないはずだ。

　あの目は、何も追っていない。

　なのに、群れの奥の“それ”へ顔を向けた。

　まっすぐに。

　――喉が、勝手に開く。

「戻れ、“ひな”！」

　その一言が響いた瞬間、教室の中に残っていた同じ顔の群れが、一斉に止まる。

　窓際に貼りついていたものが、ふっと輪郭を薄くした。教卓の脇にいたものは顔の向きだけを揃え、机の下で口を開閉させていたものは、声を鳴らしかけたまま凍りつく。次の瞬間には、その全部が一つの意志に引かれるみたいに、影と反射の中へ吸い込まれていった。

　扉の小窓。

　窓ガラスの暗がり。

　机の脚元に落ちた細い影。

　さっきまでばらばらに散っていた口と顔が、そこへ収束していく。

　ただ消えたのではない。

　呼び戻されたのだと、レンにはすぐ分かった。

「……今の声で、全部引いた」

　斧を構えたまま、低く言う。

　紗希はまだ口元を押さえている。呼吸は浅い。だが、さっきみたいに空気がどこへ行くのか分からない状態からは、どうにか戻ってきていた。薄い咳を一つこぼしてから、掠れた声で言う。

「外からまとめてた、ってことですね」

　恭介だけは、撤退していく群れを惜しむように舌打ちした。

「チッ。逃げやがった」

　その言い方に、緊張も安堵もない。

　ただ、食い損ねた獲物が引いた時の苛立ちだけがあった。

　教室の空気が、ようやく少しだけ動く。

　さっきまで肌に張りついていた圧が引き、床へ落ちた椅子や、蹴られてずれた扉や、窓際に揺れるカーテンの音が、ひどく現実的に戻ってきた。戦闘が終わったわけではない。だが、少なくとも今この瞬間だけは、向こうが一歩退いたのだと分かる。

　レンは扉の小窓を見たまま、気を抜かずに言う。

「まだ気を抜くな」

　紗希は壁へ片手をついて、ゆっくり呼吸を整える。立てる。だが、平常には程遠い。口元の位置感覚も完全には噛み合っていないのか、指先が無意識にそこを探るみたいに動いていた。

「……は、っ……はい」

　返事の途中でまた少し咳き込む。

　その横で、恭介は床へ吐き捨てた黒い残滓みたいなものを睨んでいた。喰った直後の不機嫌が、まだそのまま顔に残っている。

「さっきのは腹の足しにもならねえ」

　吐き捨てるように言う。

「外のやつの方が、まだマシだ」

　レンはそちらへ半眼を向ける。

「腹の足しって……」

「雑魚だってことだよ」

　恭介は鼻で笑う。

「こういう薄いの何匹食っても、腹ん中で音もしねえ」

　その言い方は相変わらず最低だったが、少なくとも、さっき教室内にいたものが“本体”ではないことを、戦った感覚としてはっきり掴んでいるのは伝わった。

　――外にいる。

　しかも、命令を飛ばして群れをまとめるくらいには、中枢に近い。

　　　　　＊

　まずい、と志藤は思った。

　思った時には、もう遅い。

　声は出ていた。しかも、自分で思っていたよりずっと大きく。扉一枚向こうへ届くだけならまだしも、あの教室の中にいた三人全員へ、はっきり聞かせるくらいには。

「まずい、つい声を出してしまった……」

　死角へ身を押し込む。呼吸を殺そうとする。だが、焦った時の呼吸ほど隠しきれないものはない。自分でも分かるくらい、吐く息が浅い。

「他はともかく、灯紗希に声を聞かれたのがまずい……！」

　あの女は、気づく。

　いまの段階では、まだ断片のはずだ。証言も、違和感も、名前も、全部ばらばらの材料にすぎない。なのに、灯紗希はそれを勝手につなげてしまう。そういう目をしていた。あの空き教室でも、恐怖より先に観測の顔をしていた。

　それだけでも厄介なのに。

「まさか、“ひな”を食う存在がいるなんて」

　喉の奥が、冷たくなる。

　群れを断つ人間は想定していた。

　異常を嗅ぎつけて首を突っ込んでくる組織の人間も、話には聞いていた。

　だが、食う。あれを喰う。そういう存在は、少なくとも志藤の想定にはなかった。

　そこでふいに、顔と名前が噛み合う。

「常盤恭介……」

　志藤の眉が寄る。

「思い出したぞ。数年前に自主退学したクズだ」

　素行不良。問題児。荒っぽいだけの空っぽな生徒。そういう分類で処理していた記憶がある。教師としての関心ですらなかった。目に入るたびに鬱陶しかっただけの、切り捨てた名前だ。

　それが今、教室の中で“ひな”を食っていた。

「……くそ、あんな奴に」

　思わず歯噛みする。

　WFA。

　怪異対策だか何だか知らないが、外から割り込んでくる連中。たしかに厄介ではある。だが、いま分かった。自分が本当に見誤っていたのはそこじゃない。

「WFAなどという些事に気を取られたせいだ」

　志藤の口元が引きつる。

「警戒すべきは、常盤恭介と灯紗希だったんだ！」

　あの男は喰う。

　あの女は見抜く。

　この二つが同時にいるのは、想像していたよりずっと悪い。

　だが、まだ終わってはいない。

　志藤は深く息を吸い込み、無理やり思考を整える。

「……まだ、僕のことは確信にまでは至らないはずだ」

　そうだ。

　声を聞かれた。名前も出てしまった。だが、それだけだ。直接見られたわけじゃない。進路指導室と自分と怪異のあいだに、まだ言い逃れの余地はある。少なくとも、今この場で全部が繋がり切ったと決めつけるのは早い。

　早い。

　早いはずだ。

「しばらく鳴りを潜めるしかない」

　自分へ言い聞かせるように呟いて、志藤はさらに一歩、暗がりの奥へ身を引いた。

　　　　　＊

　教室の中に戻ると、さっきまでの殺気だけが嘘みたいに薄くなっていた。

　完全に安全なわけではない。影も反射も残っているし、窓際の暗がりには、まだ何かが潜んでいてもおかしくない。だが、少なくとも、さっきのように一斉に押し込んでくる圧はもうない。

　レンは斧を消さずに、短く言った。

「今のは本体じゃない」

　紗希が壁に手をついたまま顔を上げる。

「……はい」

「増えるし、断っても終わらねえ」

　レンは窓際、小窓、机下を順に見やる。

「端末か、分身みたいなもんだ」

　そこへ、恭介が鼻で笑う。

「雑魚だな」

　言葉が軽い。

　だが、その軽さが逆に裏打ちになっていた。喰ってみたうえで、薄い、足りない、腹の足しにもならないと断じているのだ。

　紗希は呼吸を整えながら、小さく頷く。

「進路指導室、鏡、声……」

　一つ一つ、確かめるように言う。

「少なくとも、今見えてる断片は、そこに集まってます」

　美和の証言。

　女の子みたいなもの。

　鏡の前。

　“ひな”という呼び名。

　外から飛んできた命令。

　それぞれ別々の話に見えていたものが、進路指導室を軸にすると、ようやく一つの輪郭を持ち始める。

　レンも頷く。

「少なくとも、“ひな”って呼び名の方は、怪異そのものじゃない可能性があるな」

　紗希は少しだけ目を伏せる。

「……はい。先生が誰かをそう呼んでいて、それが今の怪異にも被さってるのかもしれません」

　そこで長い考察はしない。

　いまは、全部を確定する場面じゃない。

　ただ、次に何を調べるべきかは、見え始めていた。

　レンが息を吐く。

「まず調べる」

　斧の輪郭を消し、言葉の調子を仕事のものへ戻す。

「答え合わせじゃない。条件から潰す」

　紗希は、ようやく少しだけいつもの調子に近い顔をした。

「調べるにうってつけの場所がありまして」

　すると、横から興味なさそうな声が落ちた。

「図書室いくってんだろ」

　恭介だった。

「いつもの紗希のやり方だ」

　紗希はそちらを見て、小さく肩をすくめる。

「そうです。一番静かに、色々な記録に触れられる場所は、そこしかありません」

　記録。卒業アルバム。旧聞。進路指導室に紐づく出来事。事件。

　そういうものに触れるなら、まずそこだ。

　すると、横から不機嫌そうな声が落ちた。

「図書室は嫌いだ」

　恭介だった。

　レンがそちらを見ると、恭介は露骨に嫌そうな顔をしている。

　怪異に向けていた獣じみた笑みは消えていたが、その代わり、学校そのものに向ける露骨な“うんざり”が顔に出ていた。

「……っていうか、この学校が嫌いだ。俺にはもう関係ねえ」

　吐き捨てるように言う。

　だが、そのまま引くわけでもない。

「さっきの怪異は、てめえらより先に俺が見つけて食ってやる」

　レンはその言い方に、少しだけ呆れる。

　戦力として見れば、いま一番有効打を持っているのは間違いなくこの男だ。

　だが、図書室検索の場へ連れていったところで役に立つかと言われると、たしかに怪しい。

　レンは、紗希へ少しだけ身を寄せて小声で言った。

「学校が気まずいってさっき言ってたの、マジだったんだな……」

　紗希は肩をすくめる。

「まあ」

　それだけ返してから、足元へ落ちていたビニール袋を拾い上げた。

　中には、あの血の染みが取りきれていないエプロンが入っている。

　そのまま、恭介へ差し出す。

「じゃあ、先輩、これ」

「……あ？」

「私に押し付けないでください」

　恭介が眉を寄せる。

「お前が大事そうにしてたから洗ってやったんじゃねえかよ！」

「洗えてないです」

　即答だった。

「流石にこれを着けるのは無理です」

「洗った！」

　恭介は食い気味に言い返す。

「綺麗じゃねえか！」

　紗希は無言で、ビニール越しの染みを見せる。

　バターの汚れと、血の痕と、よく分からない黒ずみまで混じっていて、どこをどう見ても“綺麗”ではなかった。

「……洗えてないです」

　もう一度、静かに言う。

　恭介は露骨にそっぽを向いた。

「チッ。じゃあ勝手にしろ」

　袋をひったくるように受け取る。

「俺は俺で見つける」

　その言い方に未練はない。図書室も、学校も、調べ物も、全部どうでもいいが、食えるものがどこにいるかだけは気にしている。そういう離脱だった。

　レンが半眼になる。

「好き勝手だな……」

　紗希は小さく笑う。

「まあ、いつも通りです」

　恭介はそれ以上何も言わず、廊下の別方向へ顔を向けた。見えていないくせに、紗希の熱と、自分の食えそうな気配だけで動こうとしているのが分かる。

　教室の中に残っていた緊張が、そこでようやく少し形を変えた。

　さっきまでの戦闘の熱は、まだ皮膚の上に残っている。

　だが、次にやるべきことはもう決まった。

　レンは扉の外を一度だけ見てから、紗希へ言う。

「行けるか」

　紗希は呼吸を整えて、頷く。

「図書室くらいなら」

「十分だ」

　レンは短く返す。

　その背後で、恭介がまた鼻を鳴らした。

「逃がすなよ」

　誰に向けたのか分からない。

　自分に言ったのかもしれないし、二人へ言い残したのかもしれない。

「せっかく見つけたんだ」

　その声音にだけ、さっき教室を満たしていた怪異とは別種の怖さが残っていた。