ブラックベイン

1章・17話

　レンの斧が、また一体を裂いた。

　黒い輪郭が二つに割れ、床へ落ちる。だが、その隙間を埋めるみたいに、別の顔がすぐ横から滲み出る。窓の反射、小窓の縁、机の影。どこを断っても、次の口がもう開いていた。

「先生に、呼ばれて」

「聞いたんです」

「見張られてる気がして」

　ばらばらの声が、教室の中で勝手に重なる。

　レンは舌打ちを噛み殺した。

　一体ずつなら断てる。けれど、今はその“一体ずつ”を作らせてもらえない。紗希へ寄っていく群れを捌きながら、さらに紗希の口元へ貼りついたあれを剥がす――その手順を踏む余裕がない。

　紗希は膝をついたまま、口元を押さえていた。

　押さえている。だが、位置が合っていない。

　そこに口があるはずなのに、自分のものとして噛み合っていない。

　吸った息は喉へ落ちきらず、吐いた息は出口を外して横へ漏れる。肺だけが浅く速く痙攣して、呼吸の形だけが空回りしていた。

　レンの視界の端で、“ひな”の一体がまた紗希へ口を寄せようとする。

「クソ……！」

　考察は山ほどある。

　美和の時と症状が違う。

　自分にはここまで入ってこない。

　紗希だけ、深い。

　理由は分からない。

　だが今は、そんなことを並べている場合じゃない。

「今は、紗希ちゃんを助けるのが先決だ……！」

　吐き捨てるように言って、レンは手元へ意識を集めた。

　〈蜃〉が、手の中で縮む。

　いつもの斧より小さい。片手で握り込める程度の、手斧だ。影を濃く削って固めたみたいな刃が、ぎり、と嫌な音もなく輪郭だけを立ち上げる。

　レンはそれを見ずに、紗希の真正面へ視線を通す。

「俺の〈蜃〉は蜃気楼でね。幻だけを斬るって芸当ができる」

　言い終えると同時に、手斧を投げた。

　真っ直ぐじゃない。

　弧を描くようにして、斧は飛んでいった。

　教室の中ほどを抉るような軌道で飛び出して、紗希へ向かう。

　紗希の目が、かすかに揺れた。

　だが避ける余裕はない。

　手斧は、その肩口をかすめるようにして通り抜けた。

　服には触れない。

　肌にも触れない。

　膝をついた紗希の身体を、そこにないものみたいにすり抜けて、その口元へ貼りついていた“ひな”だけを、横から切り裂く。

　複数の口がいっせいに開き、声にならない擦過音が弾けた。

　貼りついていた膜が、剥がれる。

「――っ、は……！」

　紗希の身体が跳ねた。

　大きく息を吸う。

　今度はちゃんと肺まで落ちた。喉の手前で潰れていた空気が、一瞬だけ通る。咳き込む。肩が上下する。まだ楽にはほど遠いが、それでもさっきよりは明らかに呼吸の形が戻っていた。

　その余波みたいに、近くへ群がっていた何体かの“ひな”も、輪郭を崩して床の影へほどける。

　手斧はそのまま弧を描いて戻ってきた。

　レンが手を上げる。

　戻ってきた刃を受け止めた瞬間、それは手の中でどろりと溶けた。黒い泥みたいに輪郭を失って、指のあいだから零れる前に空気へ消える。

　レンが顔をしかめる。

「これは、奥の手“その一”なんだがよ……！」

　息は乱れている。

　それでも口だけは回る。

「ちょっと欠点があって」

　消えた手元を軽く振る。

「使い捨てになっちまうんだわ！」

　冗談めかしているが、冗談では済まない顔だった。

　投げた一撃で、その場の圧は崩せる。だが、それだけだ。持続しない。押し切れない。

　それでも、いま必要だった一息だけは作れた。

　レンはすぐに次の影へ視線を走らせる。

「まあでもいい、紗希ちゃん。退路は作ったから逃げてくれ！」

　言ってるそばから、教室の暗がりがまたざわつく。

　窓の反射に、同じ顔。

　小窓の縁に、別の口。

　教卓の脇の影が、ぬるりと持ち上がる。

　わらわらと湧く。

　さっき崩れた分を埋めるみたいに、また別の輪郭が教室の中へ戻ってきていた。

　レンが舌打ちする。

　その時だった。

　廊下の向こうで、何かが倒れる音がした。

　がたん、と。

　椅子か、掃除用具入れか、そういう軽いものを雑に引っかけたような音だ。

　レンの目が、扉の方へ向く。

「……まだいるのか？」

　怪異の新手かと思った。

　けれど音は、妙だった。

　不規則なのに、近づいてくる。

　壁にぶつかる。何かを踏み外す。けれど、そのたびに方向だけはこっちへ寄ってくる。

　普通の人間の足取りにも、怪異の滑る動きにも聞こえない、中途半端に荒っぽい接近音だった。

　紗希は、咳き込んだまま顔を上げる。

　口元の位置感覚はまだ完全には戻っていない。呼吸も浅い。

　それでも、その音だけは拾えた。

「……」

　レンが振り向く。

「何だ」

　紗希は一度、肺へ空気を入れ直す。

　まだ喉が痛い。声は少し掠れる。けれど、今度は言葉になる。

「この音。……はあ、ようやく来ましたか」

　一拍。

「まったく。本当に食い気でしか動かないんだから」

　廊下の向こうで、また別のものが倒れた。

　がしゃん、と、今度はもう少し大きい。

　何かにぶつかりながら、それでも真っ直ぐ近づいてくる音だった。

　紗希の目が、かすかに細くなる。

「来てます」

　レンが眉をひそめる。

「誰が」

　紗希は口元を押さえたまま、それでも少しだけ笑った。

　にんまり、と。

「さぁて、誰でしょう」

　人差し指を口元に添えて、悪戯っぽい表情を浮かべた。