ブラックベイン

1章・15話

　静けさは、長く続かなかった。

　レンが扉の小窓へ視線をやった、その次の瞬間には、もう教室の空気が変わっていた。

　窓際の影が揺れる。

　扉の小窓に映った暗がりが、わずかに滲む。

　机の下、教卓の脇、床へ落ちた椅子の影。退いたはずの“ひな”たちが、今度は別の形で浮かび上がってくる。

　同じ顔。

　違う口。

　違う声。

「……見張られてる気がして」

　掠れた女の声が、窓の反射から漏れる。

「先生に、呼ばれて」

　今度は低い声が、小窓の縁から返ってくる。

「聞いたんです」

　別の声が、机の下から這い上がる。

　レンは舌打ちを飲み込んだ。

「……来るぞ」

　斧の輪郭が、また手の中に立つ。

　今度の“ひな”たちは、さっきとは違っていた。血を見て退いた直後の、あの警戒した間合いではない。顔を出す位置も、声を鳴らす順番も、明らかに意図がある。紗希のいる側へまっすぐ寄るのではなく、まずはレンの周囲に群れてくる。

　レンは一歩、紗希の前へ出る。

「下がってろ」

　言い終えるより早く、最初の一体が来た。

　少女の輪郭が、影ごと剥がれて滑り込む。レンは最短の軌道で斧を振った。

　断てる。

　手応えはある。黒い輪郭は裂ける。だが、それで終わらない。斬った影の後ろから、別の口が開く。さらに別の声が重なる。

「先生に、呼ばれて」

　右。

「聞いたんです」

　左。

「見張られてる気がして」

　今度は真後ろ。

　レンが体をひねり、振り向きざまにもう一体を断つ。影は裂ける。口の群れが空気だけを噛む。だが、床の暗がりからは次の輪郭がもう立ち上がっていた。

　数が多い。

　一体ずつなら切れる。だが、切るたびに別の位置が空く。紗希を庇うには、明らかに手数が足りない。

　紗希もそれを見ていた。

　血の残ったエプロン入りのビニール袋を手元へ寄せながら、レンの動きと群れの位置を同時に見ている。逃げるより、どこが一番危ないかを先に見てしまう目だった。

「今度は、レンさんに寄ってます」

「分かってる」

　レンは短く返す。

「だから下がれ」

　その瞬間だった。

　床のすぐ上を、もう一体が音もなく滑った。真正面ではない。斧の届く角度でもない。机の脚と椅子の脚のあいだを抜けて、紗希の足首だけを狙って入ってくる。

　紗希が気づいた時には、もう遅かった。

「っ……」

　足を払われる。

　大きく転ぶほどではない。だが、体勢は完全に崩れた。膝が床に落ちる。受け身を取ろうとした手が、持っていたビニール袋ごと滑る。

　がさり、と嫌な音がした。

　血の残ったエプロンが、紗希の手元から離れる。

　その瞬間、教室の空気の質が変わった。

　さっきまでレンを押さえるために散っていた“ひな”たちの意識が、一斉に向きを変える。顔は同じまま。声もばらばらのまま。けれど、その全部の視線が紗希の口元へ吸い寄せられていく。

　レンの顔色が変わった。

「おい！」

　叫びながら一体を断つ。だが、その斧の軌道より早く、一つの顔が紗希の真正面まで詰めていた。

　少女の顔。

　その下半分だけが、生々しく変形する。

　複数の口が、一つの大口になるのではない。薄い唇、荒れた唇、切れた口角、乾いたまま閉じきらない唇。ばらばらの口が、花びらのように裂けて開く。花ならもっと均整があるだろう。これは形の悪い、乾いた肉のひらき方だった。

　それが、そのまま紗希の口元へ覆いかぶさる。

　噛むのではない。

　貼りつく。

　冷たいというより、乾いている。薄い膜を何枚も押し当てられたみたいに、生理的にぞっとする感触だけが先に来る。

　紗希の目が見開かれた。

「……っ、ぅ……！」

　口を押さえたつもりだった。

　だが、自分の唇がどこにあるのか、一瞬で分からなくなる。

　そこにあるはずなのに、位置が噛み合わない。声を出そうとしても、唇の形が作れない。もっと手前、顔の下半分そのものが、薄い膜越しにずらされているみたいだった。

　息を吐く。

　出ない。

　いや、出てはいる。だが出口が合っていない。横へ漏れる。上へ逃げる。肺だけが痙攣して、呼吸の形だけが空回りする。

　レンの背筋が、ぞっとする。

　違う。

　美和の時は、ここまでではなかった。せいぜい喋りづらい、声が掠れる、その程度で止まっていた。

　自分だって今、群れに押されてはいるが、同じように口を奪われているわけじゃない。

　なのに紗希だけ、入り方が違う。

「おい、待て」

　レンの声が、初めて本気で乱れる。

「何で紗希ちゃんにだけ、そんな深く入る……！」

　答えるものはいない。

　代わりに、周囲の“ひな”たちが一斉にざわついた。

　一体が張りついたのを合図にしたみたいに、群れ全体の圧が紗希へ寄る。さっきまでは距離を測っていた口たちが、今は明らかにそこへ集まりたがっている。まるで、一つの口が“入口”を見つけたせいで、全部がそこへ吸われ始めたみたいだった。

　紗希は膝をついたまま、喉元ではなく口元を押さえている。

　だが、押さえている位置すらずれていた。

　息が入らない。肺の上の方だけが、浅く、速く、意味のない動きを繰り返している。

　レンは斧を振るう。

　一体断つ。

　また一体来る。

　口だけが、耳の近くでばらばらに開く。

「先生に、呼ばれて」

「聞いたんです」

「見張られてる気がして」

　全部違う声なのに、全部同じ顔だ。

　斧の軌道が影を裂いても、紗希のところまでは届き切らない。

「紗希ちゃん！」

　レンが叫ぶ。

　だが紗希は返せない。

　返事の代わりに、潰れた呼吸だけが喉の手前で掠れた。

　教室の中で、同じ顔の群れの口だけがざわついていた。