ブラックベイン

1章・14話

　廊下の死角は、ひどく静かだった。

　空き教室の扉一枚向こうでは、まだ人の気配がある。声もある。だが、それはもう内容としては聞いていない。志藤に届いているのは、誰がまだそこに残っているのか、その輪郭だけだった。

　灯紗希。

　あの斧を出した男。

　そして、橘美和。

　志藤は掲示板の影に体を寄せたまま、視線だけをわずかに動かす。扉の小窓を正面から覗くことはしない。反射と、足音と、声の滲み方だけで十分だった。十分すぎるくらいだ。

「……橘美和の帰宅を、影ながら護衛している人間が数名いるな」

　呟きは、ほとんど息に近い。

　先ほどまでよりも、廊下の気配が一段だけ厚い。教師でも生徒でもない、妙に間合いの整った人間が外に増えている。姿を見なくても分かる。あれは学校の人間の立ち方ではない。気配を殺しきれないくせに、目的だけははっきりしている立ち方だ。

「やっぱり、泳がせて正解だった」

　志藤は、そこでようやく薄く笑った。

「“ひな”を戻したのもな」

　あの場で橘美和へ執着を続けていたら、むしろ余計なものまで引き寄せていた。口は惜しい。記録も惜しい。だが、あれはもう怯えきっている。壊れかけたレコードに針を落とし続けても、綺麗な音は拾えない。

　それよりも。

「やっぱりだ。あれが、話に聞いていた“組織”か」

　舌打ちは、かろうじて飲み込んだ。

　“彼”の言っていたことは、やはり本当だったらしい。鼻の利く連中。脈の周辺を嗅ぎ回り、異物のように割り込んでくる連中。名前などどうでもいいと思っていたが、こうして目の前に現れると、たしかに厄介だった。

「……くそ」

　苛立ちが、今度は隠しきれずに漏れる。

「これでは、“ひな”に与える口が間に合わないじゃないか」

　口。

　声。

　怯え。

　そのどれもが、足りていない。

　橘美和だけでは弱い。あれはもう、恐怖の鮮度が落ち始めている。戻したのは正しい。正しいが、そのぶん、いまここにある供給は減った。

　志藤の視線が、空き教室の扉へもう一度戻る。

「あの斧を持っていた男が、中心か」

　あの男だけ、立ち方が違う。

　灯紗希は踏み込んでくる。だが、あれは好奇心と観測欲の踏み込みだ。

　一方で、あの男は違う。下がる位置も、割り込む位置も、最初から“守る順番”が頭に入っている。ああいう人間が一人いるだけで、場の形は変わる。

「……護衛がいないのは、どういう理屈だ？」

　そこだけは、ほんの少し引っかかった。

　あれが本当に組織の人間なら、もう少し周囲が厚くてもいいはずだ。なのに実際は、外で動いているのは数名。しかも、あくまで橘美和の帰路に合わせたような薄い護り方だ。中心をあの男ひとりへ寄せすぎている。

　だが、そこで思考を止める理由はない。

「まあいい」

　志藤の表情が、すっと冷える。

「あの男を潰せば、状況は良くなる」

　それは確信に近かった。

　灯紗希は邪魔だが、まだ個人だ。

　だがあの男は違う。場の見方も、反応の仕方も、こちらの気配の拾い方も、すでに厄介な枠に入っている。

「殺すのはまずいな」

　ここだけ、口調が妙に静かになる。

「“しゃべれなく”なってもらうくらいが、ちょうどいい」

　それで十分だ。

　口を奪う怪異に触れた人間が、口を使えなくなる。声が出なくなる。発声が崩れる。

　事故でも、症状でも、恐怖の延長でも、見ようと思えばいくらでも見える。

　死体は面倒だ。

　黙る口の方が、ずっと扱いやすい。

　だが、それでも順番はある。

「そして本命は、やはり灯紗希くんだな」

　その名を呼ぶ時だけ、志藤の声には妙な柔らかさが混ざる。

　さっき教室の中で聞こえた声。

　柔らかく、輪郭があって、余計なところで震えない声。

　ああいう声は、記録する価値がある。怯えさせれば、なお良い。歪ませれば、もっと良い。

「早くあの声を、あの口を……僕のものに」

　そこで一拍、止まる。

　自分で口にした言葉に、自分で気づいたみたいに。

「……いや」

　すぐに言い直す。

「“ひな”のものにしなければ」

　訂正したはずなのに、かえって本音の方だけが廊下に残った。

　志藤は扉の向こうを見たまま、ゆっくり息を吐く。

　血を嫌う。

　それは想定外だった。

　だが、だからどうした。

　血を持っているなら、持たせなければいい。

「一つでは足りない。囲め」

　低く、命じる。

「まずはあの男を押さえろ」

　物量でいい。

　一体断たれるなら、二体。二体断たれるなら、その倍。

　“ひな”は一つの輪郭に縛るものではない。口は散らせる。声は増やせる。数で押し潰せば、あの斧だっていつか間に合わなくなる。

「その隙に、足を払え」

　今度は、もっと静かに。

　灯紗希へ正面から寄れないなら、寄れないなりの方法で崩せばいい。

　転ばせる。落とさせる。手元から離させる。たったそれだけで十分だ。

「手から離れた瞬間だ」

　志藤の目が、細くなる。

「そのまま行け」

　血のついたものが手元から離れた瞬間、群れはもう迷わない。

　あとは口元へ行けばいい。

　あの子の声を、あの子の口を、今度こそ。

「灯紗希くんの口を、今度こそ」

　その言葉の終わりと同時に、空き教室の扉の下へ落ちていた影が、ぬめるように揺れた。