宇宙の片隅で、きみとともに

第17話 嵐の予兆

　翌朝、城に上がった俺は、エリアーナと、ガルウィン卿、ロドリク卿、ラウスト神官長、宰相のセラフ卿を前に、観測の結果を報告した。

『帝国軍主力、内陸の練兵地に集結中です。歩兵およそ五万、騎兵八千、攻城用の投石機を含む工兵部隊、それに兵站部隊を合わせると、総勢七万強。指揮は、皇帝直属の北部軍総司令官、ヴァロル大公。皇帝陛下ご自身は、今のところ、出陣のご様子はありません』

『七万、にございますか』

　セラフ卿が、長い白いひげを撫でながら、低く呟いた。

『先の谷の三千の、二十倍以上ですね』

『はい』

　部屋の中に、長い沈黙が落ちた。

『陛下』

　ロドリク卿が、口を開いた。

『正面から会戦に応じれば、我が国の正規軍は、半日で潰えます。城に籠れば、籠城は可能ですが、城下と地方の村々は、一つ残らず、踏み躙られましょう』

『……分かっております』

　エリアーナの声は、わずかにかすれていた。けれども、彼女は、まっすぐに前を見ていた。

『ハヤマ殿』

『はい』

『あなたがたの、お力を、お借りすることになります』

　短い言葉だった。

　けれども、彼女は、それを言うために、ずっと、黙って準備をしていたのが、見て取れた。

『お引き受けいたします』

　俺は、深く頭を下げた。

『ただ、一つだけ、お約束ください』

『何でしょう』

『戦が終わった後、皇帝陛下と、対等な席で、お話をなさる場を、お持ちください。私たちは、その席を作るために力を使います。一方的に滅ぼすためではありません』

　エリアーナは、しばらく目を伏せた。

　顔を上げたとき、彼女の目には、少し疲れた、けれども揺るがない光があった。

『お約束いたします』

　ラウスト神官長が、長く息を吐いた。

　彼は、何度かうなずいてから、低く言った。

『……陛下のご決断、神官団も、お支え申し上げる』

　その一言は、彼にとって、いくつもの逡巡を超えてきた言葉だった。

　その日のうちに、王宮では、総動員の布告が出された。

　アウレリアの全土から、徴集に応じる男たちが、王都に集まり始めた。けれども、その動きは、地球の中世の総動員のような騒々しさからは、遠いものだった。

　集まってきた男たちの多くは、農民であり、職人であり、商人だった。彼らは、剣を抜くために来たのではなく、家族と村を守るために来た。彼らは、軍歌を歌わなかった。代わりに、城下の広場で、出征の前に、子どもや妻に、手紙を書いていた。

　俺は、ロドリク卿と相談して、彼らに、危険な役割を与えないことを約束した。

　彼らに任せるのは、後方の物資輸送、避難民の誘導、傷病者の看護といった、戦闘の外側の仕事だ。前線には、正規の騎士団と、艦隊のロボット、そして俺とクレアが立つ。

『農民たちを、戦の盾にせぬ、と仰っていただいて、安心いたしました』

　ロドリク卿は、馬具を整えながら、言った。

『あの方々は、戦に勝ったとて、家に戻れば、また鍬を振らねばなりません。鍬を振る手を、剣で斬り落とすわけには、いかないのです』

『その通りです』

　城下町は、俺がここに来てから初めて見る、緊張した佇まいになった。

　市場には、いつもよりも多くの人が出ていた。けれども、彼らは買い物のためではなく、別れの挨拶のためや、最後の仕入れのために、出ていた。

　ヘナの店の前を通ると、老婦人が、店の軒先で、若い徴集兵の青年に、固焼きパンの包みを、いくつも渡していた。

『これを、村のおっかさんとこへ、持って帰っとくれ』

『でも、かあちゃん、お代を』

『いいから持っていきな。まだ小さい弟さんもいるんだろ』

　若者は、何度か頭を下げて、パンを抱えて、走り去っていった。

　老婦人は、その背中を見送ってから、ふと、俺たちに気づいて、顔を上げた。

『……ハヤマさん』

『はい』

『あんた、ご無理は、なさらんでくださいね』

『はい。気をつけます』

『あんたとお嬢さんが、星の上に帰る日まで、私らは、ちゃんと、ここにおりますから』

　老婦人は、そう言って、笑った。皺の深い、優しい笑顔だった。

　俺は、何度か、頭を下げた。

　言葉は、出てこなかった。

　出陣の前日、夕方。

　俺は、ハーカン親方の鍛冶場を、最後にもう一度、訪ねた。

　親方は、鎚を持ったまま、こちらを振り返った。

『……行くんですかい』

『はい』

『ご無事で』

『はい』

　親方は、そう言って、また鎚を振り始めた。

　話は、それだけだった。

　彼は、注文された鋤の修理を、夜遅くまで続けるのだろう。

　俺は、彼の背中を、しばらく眺めてから、店を出た。

　火床の赤い光が、扉の隙間から、夕暮れの通りに、長く伸びていた。

　拠点に戻ると、丘の上、夕日が、いつも通りに沈み始めていた。

　居住棟の窓からは、王都の城壁の上に、いくつもの新しい旗が立てられているのが見えた。アウレリアの月と麦の意匠の旗。それから、近郊の領主たちが、応援に駆け付けてきた、それぞれの紋章の旗。

　夕食は、簡素にした。

　パンと、スープと、地酒を、わずかに二杯。

　食事の途中、クレアが、ふと、口を開いた。

「司令」

「うん」

「この先、何があっても、私は、司令の決定に従います」

「うん」

「ただ、一つだけ、お願いがあります」

「なに？」

「司令ご自身が、無理をしないでください」

「……わかった」

「私が、近くにいます」

「うん」

　クレアは、それきり、何も言わなかった。

　俺も、何も言わずに、グラスの地酒を、ゆっくりと口に運んだ。

　窓の外の夕日が、丘の縁に、長く長く、影を落としていた。

　その夜、俺は、ベッドに横になってから、なかなか眠れなかった。

　明日の作戦は、すでに頭の中に、何度も組み上げてある。輸送艦から降ろした追加のロボット、上空のドローン群、軌道上の艦艇の配置、非殺傷武器の発射タイミング――それぞれの数字が、頭の中で、何度も繰り返されていた。

　数字は、間違っていない。

　たぶん、明日、誰も死なない。少なくとも、こちら側からは、誰も死なない。

　けれども、それでも、俺の心臓は、いつもより、わずかに速く、打ち続けていた。

　窓の外、夜空に、月が出ていた。

　月の光の中に、ぽつりと、ひときわ明るい星が見えた。

　たぶん、あれは、軌道上のミネルヴァだ。

　俺たちの艦隊の、一隻一隻が、夜空のあちこちで、静かに、動いている。

　俺は、長い時間をかけて、ようやく目を閉じた。

　目を閉じてから、俺は、最後にひとつ、心の中で、つぶやいた。

　誰も、殺すな。

　誰も、殺されるな。

　その短い祈りが、明日の朝までに、ちゃんと届きますように、と思いながら、俺は、ようやく眠りについた。