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ベネディクトは戦慄する。死神犬の懐き

拙いと思いますが、生暖かい気持ちでお願いします。

お待たせいたしました。

ひとときのほほんとよろしくお願いします。

のんびりお付き合い頂ければ幸いです( * ॑꒳ ॑*)

　地下牢の湿った静寂の中で、エドワードはふと思い出したように問いかけました。

「そういえばブルーノ。レオンの様子はどうだ？」

　その問いに、ブルーノは少しだけ視線を泳がせ、困ったような笑みを浮かべました。

「それが……最近は準備や調整に手を取られ、屋敷に帰っていないのです」

　それを聞いたエドワードは、愕然とします。

　あの『やらかし』レオンを、気がつけば騒動の種を仕込んでいる『無自覚』レオンを、コイツは現在放置しているらしい。

　エドワードからジーッと見られ、ブルーノも改めて考え込みました。

　ブルーノとて心配ではありますが、周りにたくさんの目があるのです。しかし……

(（……嫌な予感しかしない）)

　エドワードとブルーノの脳裏に、同じ言葉が浮かびました。

「大丈夫だ。ヴィクトールがいるし、周りも優秀な大人たちが、それこそ数えきれないほど、レオンの周りにいるだろう？」

　エドワードが納得するように言い、ブルーノに同意を求めます。しかし……。

　ブルーノの目が、泳いでいました。

　あのブルーノが……、エドワードを見て笑ったのです。エドワードは恐怖しました。

　そんなエドワードを放置して、ブルーノは考えました。ヴィクトールはむしろレオンの行動に振り回される筆頭ではないだろうか？

　周りの大人たちとて、レオンの可愛らしさに毒気を抜かれ、結局は「やらかし」を笑顔で見逃す集団に成り下がってはいないか……？

　考えれば考えるほど、二人の表情は深刻なものへと変わります。

　そんな二人に、大司教ベネディクトが訪ねてきました。

「……お二方いかがなされた？まるで天災が降ってくるような顔をして？」

　二人して顔を引き攣らせ、互いに目で何やら訴えているようです。

「フム……。二人して何をそんなに考え込むのかわらかぬが……」

　ベネディクトが、目を細め楽しげに笑いました。

　二人の胃は現在キリキリと締め上げられ、レオンが『やらかし』てないか心配です。

「いや、……実は、あの、な……、そう、ブルーノの『レオン不足』症状だ。こいつ……、最近はこの件で付きっきりだろう」

　無理やり話を取り繕い誤魔化したつもりが、当の本人がぬけぬけと真面目な顔で呟いたのです。

「……ここ数日、お側にお仕えできておりません。レオン様は……、私がいなくて、寂しがっておられないだろうか……」

　一切の冗談を含まない響きが、地下牢の澱んだ空気に伝いました。

　かつて返り血を浴びても眉ひとつ動かさず、敵対者を冷酷に淡々と、処理し続けた「死神」の面影などありません。

　ベネディクトはかつてブルーノの切れるような殺気を思い出しながら、目の前の男の言動に激しい眩暈を覚えました。

　ベネディクトの困惑を余所に、エドワードはブルーノへ隠しきれない軽蔑と呆れ、そして「お前、本当に自分の言葉がどう聞こえてるか分かってるのか？」という冷ややかな視線です。

　ブルーノがレオンしか懐(・)い(・)て(・)おらず、それ以外の人間――たとえそれが旧知のヴィクトールやベネディクトであっても――、「レオンを守るための盾か、あるいは背景」としか認識していないような男です。

「誤魔化したつもりが、真実だった……」

　エドワードは自分が吐いた「レオン不足」という言葉が、今のブルーノに嵌っています。

　かえって彼の「ワンコな気質」を浮き彫りにしてしまいました。シラケきった眼差しを向けますが、当の本人はどこ吹く風です。

「寂しいのはお前だろう。レオンは今頃のほほんと楽しそうに、お前のいない菜園を満喫している」

　エドワードの容赦ないツッコミに、ブルーノは一瞬、本当に一瞬だけ、捨てられた仔犬のような表情を浮かべます。

　その様子をベネディクトは戦慄しました。

　かつての死神をここまで骨抜きに、いや、ある意味、質の悪い方へと塗り替えてないか？

「……エドワード。その、レオンというのはエレーナの……？」

　ベネディクトの疑問に、エドワードは力なく頷きます。

「エレーナがブルーノを守護者として、レオンをコイツに託したおかげで、この『死神』は現在子育て中だ。いつも何かしらやらかすんだな」

　ブルーノは二人の視線を無視して、捕虜たちの処遇へと意識を戻しました。

「さて、……レオン様が寂しがる前に、この闇の者たちを教育し、商会へ送り出す準備を済ませてしまいましょう」

　殺気すら感じさせる爽やかな笑顔で、ブルーノは袖をまくり上げます。

　その背中を見ながら、エドワードは確信しました。

　レオンが「やらかす」以上に、それを守護し、甘やかし、暴走させるこの大人たちこそが、本当の意味での「爆心地」なのだと……。

　その頃……。

　飼い主のレオンは木箱の上に立ち、真剣な面持ちで小さな手鍋を覗き込んでいました。

「ひとつ、ひとつ、ひとつ……。よし、これでいいはず」

　目の前の器には材料がありました。

　レオンはニコに手伝って貰いながら、小さな木べらを使って、小鍋でそれらを混ぜ合わせます。

（……あ、これ、ちょっと柔らかすぎるかな？）

　指先に少しつけて冷ましてみると、それは「ペタッ」というよりは「しっとり」とした高級な軟膏のような質感でした。

「いれて……、火バイバイ、して……まぜまぜして……完成！……ニコ」

「テストですね、レオン坊ちゃま」

　リネンの布の端切れに薄く塗り広げます。

「ぺたっ、て。これでいいはず」

　レオンは満足げに手のひらを見つめました。

　指先が少しヌルヌルしますが、それも研究の証です。

「なんか変な感じがします。レオン坊ちゃま」

「効いてる？」

「……まだわかりませんが、垂れますね」

「やっぱり……、しっぱい……」

　遠目では、レオンとニコがのんびり座って、おしゃべりして過ごしているように見えます。

「ウフフ、可愛い」

「そうね。相談かしら？」

　通りかかる使用人たちは、この二人が怪しい研究をしている事に気づかず、平和な時間が流れていました。

　のんびりと様子見をしていると、レオンは空を眺めています。

「……じゃがいも」

「……丸々だったみたいですね。少し掘り出しますか？」

　ニコがボーッと空を眺めているレオンに言うと、「もうすぐ、ツユなりそう」と言い首を振ります。

せっかくのじゃがいもが、病気になりダメになるからです。

「「……そういえば！」」

　二人が同時に言葉が出し、顔を見合せます。

ぼうとしてたら、閃きがありました。

「……レオン坊ちゃま、休憩最高ですね」

「うん。お休み必要。問題かいけつ？」

　とりあえず、やってみないとわかりません。

　ニコとのんびりお野菜も見回すと、あんなにとったはずのミントが、わんさかと茂っていました。

「……レオン坊ちゃま、ミント増えましたね」

「とってもげんきよ。……ミント不死身くん」

「……坊ちゃま、難しい言葉を、本当にどこで覚えて来るんですか？不死身って……」

　ニコは困惑してレオンに聞くと、頬に人差し指を当て「う～ん？」と考えています。

「……アタマに、ポンッて出てくるの」

「……？頭にポンですか？」

「そう、……ボク、スゴい子だから」

　なんの気負いもないレオンの坦々とした様子に、ニコは思いました。

（……これが本当の天才なのかと）

　世の中には常識が通じないことがあるものです。

　レオンのボク、スゴい子発言は、配慮された言葉だったようです。

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