異能境界

特別訓練

戒堂との死闘から生還した零爾。

保健室で優香に無茶を詰められつつも、グラウンドに招集された仲間たちと出会う。

不穏な影に備えるため、赤星と大森が提示したのは——「対教師特別訓練」！

「勝利条件は、俺たちに一発でも攻撃を当てること」

立ち塞がるは実力者の大人ふたり。校舎裏の山を舞台に、生き残るための猛特訓が始まる！

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　神影高校、応接室。

　ソファに腰掛けた赤星輝聖は、深く息を吐いた。

「かなり面倒なことになってきそうだな」

　向かいに座る大森大地も、難しい顔で頷く。

「ああ。まだ奴の能力も背景も分かっていない。このまま後手に回り続けることは避けたいね」

「まったくだ。向こうの目的もさっぱり分かんねえし」

　赤星は背もたれに体を預け、天井を仰いだ。

「そういえば、零爾はどうなった？」

「新庄さんが診察中。そろそろ終わる頃じゃないかな」

「なんだ、あいつのとこか、ならもうすぐ来るか」

「赤星〜？　私、先輩だぞ〜？」

　突然、応接室の外から声が響いた。

　扉が開き、一人の金髪の女性が顔を覗かせる。

　新庄千隼。赤星と大森の二つ上の先輩であり、学校で生徒たちの治療を担当する人物だ。

「いや、別に忘れてないっすよ」

「その態度が問題なんだよなあ！」

　新庄は不満そうに頬を膨らませながら、ひとりがけのソファーに腰を下ろした。

「新庄さん、零爾はどうでしたか？」

　大森が丁寧に尋ねると、新庄はぱっと表情を明るくした。

「そう！　そういう言葉遣い、いいね！」

「新庄さん、そういうのいいんで、早く質問に答えてもらっていいっすか」

「お前はもうちょっと先輩を敬え！」

　新庄は赤星を指差してから、こほんと咳払いをした。

「狼谷くんは肋骨三本に、ちょっとひびが入ってたぐらいだね」

「そうですか。あれだけ腹に攻撃を受けて、それで済んだなら、やっぱり彼は頑丈だねえ」

「まあね。普通なら、もっとひどいことになっててもおかしくないよ」

　新庄は感心したように頷いた。

「今は伏見さんが治療にあたってる。じきに動けるようになると思うよ」

「そりゃよかった」

　赤星はひとまず安堵したように息を吐く。

「ところでさ」

　新庄は少しだけ表情を引き締め、二人を見比べた。

「何と戦ったのか、教えてもらってもいいかな？」

　二人は顔を見合わせた。

　そして、大森が先日の山中での出来事を説明し始めた。

　番号を刻まれた異塊獣。異常なまでに強化された個体。そして、それらを操るように振る舞っていた謎の男――戒堂律。

　話を聞き終えた新庄は、腕を組んで唸った。

「……なるほどね。分からないことだらけってわけか」

「はい。あいつの能力が何なのか、見当もつかない」

　大森の言葉に、新庄は顎に手を当てて考え込む。

「私も手伝おうか？　私が視れば、何か分かるかもしれないし」

「それは助かります。頼んでもいいですか？」

「もちろん！」

　新庄は胸を張って答えた。

　それを見届けた赤星が、パンッと両手を打ち鳴らす。

「よし！　ひとまず、俺たち教師がやることはひとつ！」

　大森と新庄が視線を向ける。

「――教育さ！」

「てなわけで大地、生徒たちを鍛えるから手伝って」

「話の切り替えが急すぎないか？」

「細かいことは気にしない！」

「……仕方ないな」

　大森は苦笑しながら、肩をすくめた。

　保健室。

「うわっ！　すげえ、痛くねえ！」

　ベッドから起き上がった零爾が、驚いたように腹をさする。

「これが私の能力だよ。簡単に言えば、人の怪我を治せるんだ♪」

　優香は得意げに胸を張った。

「伏見、ありがとう！」

「どういたしまして♪」

　にこにこと笑う優香。

　だが、次の瞬間。

「さて……」

　優香は零爾の顔を覗き込んだ。

「こんなに怪我して帰ってきて、何があったか聞かせてもらおうか？」

「……伏見さん。もしかして、怒っていらっしゃいます……？」

「ううん、全然怒ってないから教えて？」

「……はい」

　零爾は思わず背筋を伸ばした。

　そのとき、コンコン、と扉がノックされた。

「はーい！」

「失礼しますわ」

　扉を開けて入ってきたのは、目森木陰だった。

「お二人とも、グラウンドまで来ていただけますか？」

「おう！」

「うん！　今行くね！」

「では、先にグラウンドでお待ちしておりますわ」

　木陰は丁寧に一礼すると、保健室を後にした。

「なんだろうね？」

「さあ……？」

　二人は顔を見合わせ、首を傾げた。

　グラウンド。

　零爾と優香が到着すると、そこにはすでに何人かの生徒が集まっていた。

　重条朔哉、道原綴、そして目森木陰。

　そのほかにも、見覚えのない二人の姿があった。

「やっと来たか」

　朔哉が零爾たちに気づき、気だるげに声をかける。

「悪い悪い。……って、そっちの人たちは？」

　零爾が見知らぬ二人に目を向けた。

「こいつが最近来たっつう新人かぁ？」

　金髪に、鍛え上げられた筋骨隆々の体。

　男は興味深そうに零爾を眺めた。

「うす！　よろしくお願いしゃす！」

「おう、元気がいいな。俺は鮫島航輝。お前らの先輩の2年だ」

「その後ろの人も、もしかして先輩？」

「ああ、そうだ。……でも、こいつは人見知りがやべえんだわ」

　鮫島が背後を振り返る。

「名前は黒瀬三雲。まあ、仲良くしてやってくれ」

　零爾が鮫島の横からそっと顔を覗かせると、黒瀬はびくっと肩を震わせた。

　そして、フードをさらに深くかぶり込んでしまった。

「あ、ありゃ……」

「そうショック受けんな。あれがあの人の普通の反応だ」

　朔哉が呆れたように言った。

「そっか……」

　零爾が納得した、そのとき。

「おーい、みんな！　集まってるかー？」

　聞き慣れた声が響いた。

　赤星と大森が、並んでグラウンドへと姿を現したのだ。

「えっ！？　先生と大地さん！？」

「やあ、零爾。怪我はどうだい？」

「もうなんともないっす！」

「それはよかった」

　大森は穏やかに微笑んだ。

　その横で、赤星がパンッと手を叩く。

「さあ、みんな！　いきなりではありますが！今から君らをしごきます！」

「……は？」

　朔哉が露骨に嫌そうな顔をした。

「いきなりすぎひんか？」

　綴も眉をひそめる。

　赤星はそんな反応など気にする様子もなく、話を続けた。

「体に番号が刻まれた改造個体が、次々と発見されている。先日、ここにいる大森と零爾が、その元凶と思われる人物と交戦した」

　その言葉に、生徒たちの表情が引き締まった。

「だが、仕留めきれずに逃走を許してしまった。改造個体による事件は、まだ続く可能性が高い。それに、奴に仲間がいるかもしれない」

　赤星は生徒たち一人ひとりに視線を向ける。

「だから君らには、生き残るための力をつけてもらう」

「……その人物って、そんなに強かったんか？」

　綴が尋ねた。

「ああ。大地さんがいなきゃ、多分死んでた」

　零爾は迷わず答えた。

　その言葉に、綴は口を閉ざす。

　零爾が冗談を言っているわけではないことは、その表情を見れば分かった。

「で？　具体的に何すんだよ」

　鮫島が腕を組み、赤星に尋ねる。

「簡単な話さ」

　赤星はニヤリと笑った。

「俺と大森、そして君ら生徒全員で戦うんだよ！」

「……マジか」

　朔哉が顔をしかめる。

「かなりしんどそうですわね……」

　木陰も小さく息を吐いた。

「先生！　能力は使ってええんか？」

　綴が尋ねる。

「もちろん！　ガンガン使ってきな！」

　赤星は親指を立てた。

「それじゃあ――校舎裏の山に移動！」

「山ぁ！？」

　零爾の声がグラウンドに響き渡った。

　こうして、赤星と大森による特別訓練が幕を開けることとなった。

山へ向かう道中、零爾たちは赤星と大森の後ろを歩いていた。

「なあ、朔哉。赤星先生と大森さんって、そんなに強いんか？」

綴が隣を歩く重条に尋ねる。

「……少なくとも、俺らとは比べものにならないだろ」

「そんなにか？」

「赤星先生の能力、忘れたのか？　星だぞ、星」

「いや、星って言われてもな……」

綴は首を傾げた。

「それに大森さんも、めっちゃ強かったぞ。赤星先生と昔から勝負してたらしいし」

零爾が会話に加わる。

「へえ！　ほな、どっちのが強いんやろ？」

「おいおい、綴。あんまり余計なこと聞くなよ」

朔哉が面倒くさそうに釘を刺す。

「なんで？」

「面倒なことになりそうだからだ」

「うーん、そんなもんなんか」

そんなやり取りをしていると、先頭を歩いていた赤星が振り返った。

「おーい、着いたぞ！」

一行の目の前には、校舎の裏手に広がる山がそびえていた。

木々が生い茂り、少し進めば校舎からの姿も見えなくなる。普段の訓練場とは違い、周囲には自然の地形がそのまま残されていた。

「ここで訓練するんですか？」

優香が尋ねる。

「そう。せっかくの特別訓練だからな。いつもの訓練場じゃつまらないだろ？」

赤星は楽しそうに笑った。

その隣で、大森が静かに刀の柄に手を添える。

「……全員、覚悟はできているか？」

その声に、零爾たちは自然と背筋を伸ばした。

赤星は全員の顔を見回すと、口元に笑みを浮かべた。

「それじゃあ、五分後に開始ね」

「五分後？」

零爾が聞き返す。

「うん。君らの勝利条件は、俺たちに一発でも攻撃を当てること」

「え？　それだけ？」

「それが難しいから訓練になるんだろ」

朔哉が呆れたように答えた。

「そっか」

零爾は納得したように頷く。

「はっ、面白くなってきたじゃねえか！」

鮫島が拳を鳴らした。

「俺たちはそれぞれ別の場所から動き出すから、あとは頑張ってね」

赤星はそう言うと、大森とともに森の奥へと歩いていった。

残された零爾たちは、互いに顔を見合わせる。

五分後。

零爾は拳を握りしめた。木陰は静かに周囲を見渡し、綴は何か作戦を考えるように思案している。朔哉は相変わらず気だるげな様子だったが、その目は森の奥を見据えていた。

やがて、時間がくる

「よし――」

一拍置いて、赤星は告げた。

「さあ、始めようか」