『時代遅れスキル『ゴーレム制作』専門の男爵家四男が、転生者の知識でそこそこ頑張るはずが、なぜか王弟に目をつけられてしまう話』

第二部、『帰路』

第95話 『決着』

2/2

---

　◇クアルト◇

　世界が細くなる。

　風が線になって、視界の端が消えていく。

　プリムが、そこにいた。

「いけぇっ！」

　紙の羽が悲鳴を上げる。

　役目を終えたドローンが、失速する、その直前。

　思い切り蹴りつけて、飛び出した。

　速度のまま剣を抜き、兄へと突き出す。

　クアルト——『僕』――の最高の一撃！

　前世知識――価値観——に縛られている『オレ』では、どうしてもたどり着けない『剣の極み』。

　そこにたどり着けるのは、『この世界に生きる、ひたむきな少年』の特権だ。

　その重さの乗った剣が、追いつくでも、並び立つでもなく、支えるために——

　——今、奮われる。

　◇プリム◇

「——来い！」

　風が爆ぜた。

　クアルトの剣が迫る。

　迷いも、恐れも、ためらいもない。

　ただまっすぐに、自分へ向かってくる。

　七歳の腕とは思えない重さ。

　刃が空気を裂き、熱を帯びていた。

「いいぞ……！」

　プリムは踏み込んだ。

　剣を抜き放ち、真正面から受け止める。

　衝撃が走る。

　足元の土が砕け、風が渦を巻いた。

　弟の一撃は、

　かつての自分が振るったどの剣よりも——重かった。

　七歳で、この重さを出せるのか――

　しらず、笑みが浮かぶ。

　強くなったな――

　ガキィンッ！

　◇クアルト◇

「……え？」

　気づいたときには、兄さんの剣が、『僕』の喉元にあった。

「見えなかったんですけど？！」

　速い。速すぎる。

「兄さんって……こんな早かった……？」

　ここまでの模擬戦なんてしたことはない。

　それは、もちろんだ。

　だけど、手合わせしたことがなかったわけではない。

　年に数回だけど、機会はあった。

『嫡男の力量を示す、そんな理由もあるんたぢろぅな』——ってのは『オレ』さんの言葉だ。

　最後の手合わせの時に見た剣筋の、二倍は速いぞ！？

「年の離れた弟に、本気を出しはしないさ」

　兄さんが、爽やかに肩をすくめた。

　晴れやかな笑み。

　余裕しかない。

「げ。手加減されてた？！」　

『僕』がショックを受けている。

　でも、まぁ、『そりゃそうだろ』と『オレ』は納得した。

　体格も違う、経験も、技も。

　それで、互角に打ち合うことなんてできるはずがないのだ。

「むぅ！　勝てなかったかぁ――」

　空を見上げて、『僕』は力を抜いた。

　破壊されることなく残った『ラミネートペーパーゴーレム』たちが『九体』飛んでいる。

　もしも——あの九体を先に突撃――体当たり――させていたら？

　それは、口にしない。

　一騎打ちに持ち込ませた、『兄の強さ』。

　一騎打ちに持ち込みたくなった、『弟の弱さ』、だ。

「……ふたりとも、そこまでだ」

　低く、よく通る声だった。

　戦場の熱が、すっと引いていく。

　男爵が歩いてきた。

　ゆっくりと、しかし迷いのない足取りで。

「父上……」

　プリムが剣を収める。

　クアルトも慌てて姿勢を正した。

　男爵は、まずプリムを見た。

　その目は厳しくも、どこか誇らしげだった。

「プリム。よく抑えたな」

　次に、クアルトへ視線を移す。

「そして……クアルト」

　呼ばれた名前に、『僕』がびくっと肩を揺らす。

「お前は気づいていないだろうが――」

　男爵は一拍置いた。

　風が止まったように感じた。

「これは“後継の話”でもあるのだ」

　クアルトは瞬きをした。

『僕』は言葉を失い。

『オレ』は、一歩引いた。

「兄が本気を出さなかった理由も」

　プリムに頷きかける。

「お前が本気で挑んだ理由も」

　クアルトの頭に手を置いた。

　男爵はふたりを見比べる。

「すべては、家を継ぐ者としての資質を……私に示していた」

　プリムがわずかに息を呑む。

　クアルトは、ただ口を開けたまま固まっていた。

　え―？

　それはもうないはずじゃないのー？

　問いかけられるが、『オレ』としては答えに窮する。

　今日の『クアルト』の活躍は、『後継候補に入れません』というには大きすぎるものだ。

　自分が男爵なら、絶対に放置しない。

「……後継、って……ぼくが？」

『僕』の声は震えていた。

　男爵は静かに頷いた。

「まだ決まってはいない。だが――」

　その目は、まっすぐにクアルトを射抜いていた。

「今日の一撃は、“候補”として十分すぎるほどの価値があった」

　やっぱり、そうなるよな。

　だけど――

「それは――意味ないですよ」

　この展開だけは避けたい。

　クアルトはメリマルゴール男爵家の後継になってはならないのだ。

　絶対に。

　だから、踏み込む。

　幸い、都合のいいネタがある。

「意味がない？」

　父と兄が、眉を顰める。

『オレ』はちらり、と視線を投げる。

　周囲の人々が、皆距離を取っていることを確認した。

　副ギルド長が気を利かせてくれたようだ。

　イーアンとセティも、そちら側で弥次馬に溶け込んでいる。

　声が届く距離にいるのはアンナとアーネスト、そして――

「レーデルフィーヌ！」

　呼ばれた名に、少女がびくっと肩を揺らした。

「……クアルト様？」

　ここで、『私』？

　そんな顔で、男爵家の輪の中に入ってくる。

「この人は？」

　文官姿で、剣を腰に佩いている。

　不審に思った男爵が、目を細めた。

「——名乗って。裏の肩書でね」

「っ？！」

　レーデルフィーヌの瞳が揺れた。

　一瞬、こちらを見て、次に男爵を見て……そして覚悟を決めた。

　少女は、静かに膝をついた。

「レーデルフィーヌ・アーレン。王弟殿下直属、第三文官……兼、護衛任務従事者です」

　空気が、凍った。

　プリムが目を見開く。

　男爵の表情が、わずかに険しくなる。

「王弟……直属？」

「はい」

　レーデルフィーヌは、まっすぐに男爵を見上げた。

　その姿は、さっきまでの“迷子のような少女”ではなかった。

「本来なら、身分を明かすつもりはありませんでした。ですが……クアルト様のご判断であれば」

　男爵が、低く問う。

「……目的は？」

　レーデルフィーヌは、迷わず答えた。

「クアルト様の保護と監視。そして……“将来性の確認”です」

　プリムが息を呑んだ。

　男爵の目が細くなる。

「将来性、とは？」

「王弟殿下は、クアルト様にとある『密命』をお与えになろうと考えています。その使命に耐えられるかどうかを見極めるのが私の役目です」