『時代遅れスキル『ゴーレム制作』専門の男爵家四男が、転生者の知識でそこそこ頑張るはずが、なぜか王弟に目をつけられてしまう話』

第二部、『帰路』

第90話 『ピンチ』

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「見事だったな」

　メルマルゴール男爵――父の暖かな手が、そっと頭に置かれた。

　その仕草があまりに珍しくて、クアルトは一瞬だけ固まった。

「きれいに分別していただけたおかげです。えと、立て替えていただけていたとか？」

「気にするな。この成果が出たなら、格安の投資だ」

　男爵は笑って言った。

　その声には、誇りと安堵が混じっている。

　山のように積み上がっていたゴミは、跡形もなく消えていた。

　倉庫はほとんど空っぽで、床が見える。

　風が通る。

　光が入る。

　以前なら、この状態にするのにどれほどの労力が――

　何より、どれほどの金がかかるか。

　人を雇い、仕分けし、運び出し、処分し、それでも残る“どうしようもないゴミ”。

　それが、今は一つもない。

「……これが、格安……？」

　クアルトは思わず呟いた。

　男爵は静かに頷く。

「お前がやったことは、金では買えん価値だ。領地の負担を、一気に軽くしたのだぞ」

　クアルトは返す言葉を失った。

　自分ではただ“素材を使い切っただけ”のつもりだった。

　だが、周囲の人々は涙目で手を合わせ、父は誇らしげに頭を撫でている。

　倉庫の静けさが、その成果を雄弁に物語っていた。

「……しかし、よくここまで溜め込んだものですね」

　クアルトが呟くと、男爵は苦い顔をした。

「トイレ改革を優先した結果だ。衛生は改善したが……ごみ処理は後回しになってしまってな」

「ああ、それですか」

（そういえば、前に“トイレの改善こそ急務だ”って騒いでいた人がいたっけな。

　おかげで『オレ』も助かってるけど……）

（その反動で、ごみ処理はずっと後回し。

　積んでおけば何とかなる、って空気が続いてて……）

　ただ、先ごろ、崩落や火災が頻発して社会問題化、深刻化が進んでいる。

「あと、残ってる生ごみは燃やすにゃ。燃やせば灰だにゃ！」

「肥料にはしないの？」

「その分はとっくに持ち出されてるにゃ。残ってるのは肥料にしない、できないものばかりだにゃ」

　砕かないと使えない大きな骨、土に隙込むと、なぜか作物の生育が悪くなるとされているモノ、それらがごみとなっているということらしい。

　土が酸化しすぎる？

　作物に悪影響を与える細菌のエサになるとか？

　ともかく、肥料にはならないらしい。

　それが、ごみ置き場『だった』広い土地の真ん中に集められている。

　あとは燃やすだけということだ。

　騎士団から、火属性の魔法使いでも呼んだのだろう。

　ゴミを焼くのに油を無駄に使いたくないだろうし。

「……って、油？！」

　到着した魔法使いが杖を上げたところで、イヤな予感が走った。

（油だけじゃない……燃えるのは油だけじゃない――ガス！）

「ちょっと待ってぇぇぇぇ！」

　制止の声を上げる。

　聞こえなかったか？

　聞こえたけど間に合わなかった？

　赤い光球が飛んでいく。

　時間が引き伸ばされる感覚。

　秒単位の時間内で、行動することを求められる。

　絶対にあってはならないのが人的被害。

　次が町の破壊。

　特に延焼。

「アンナ！　水魔法を用意して！」

　雨が必要だ。

　そして、盾。

「配置！」

　猶予がない。

　『オレ』は叫んだ。

　『僕』とも協力して、ゴーレムを制御する。

　まさかのデビュー戦。

　こんな早く、しかもぶっつけ本番だ。

　耐火属性のレンガ兵を並べる。

　タイルもだ。

　骨と革、金属は散開。

　馬車から遠隔で放した馬も外周へ散らす。

　馬はみんな『石系』だから、火には強い。

　『木』は居並ぶ人たちの前に移動させバリケードに。

　『紙』と『布』は下がらせる。

　なぜかって？

　腐敗した有機物。

　気を付けるべきは？

　メタンガスの発生と引火。

　すなわち――爆発……した！

「悪い予感当たりすぎ！」

　爆発に負けじと叫んでみるが、どうにかなるものではない。

　辺りをさっと見渡してみる。

　止めるのはだめでも、最低限の備えは間に合っていた。

　間近にいた人たちは立ったままだ。

　寸前に移動した馬車たちがうまく壁になってくれている。

　熱はレンガが。

　魔法の余韻はタイルが防いだ。

　飛び散った破片は――骨と革が対応してくれた。

　すべてを叩き落としてくれている。

　速度重視で作った甲斐がある。

　陶器人形も、くるくる回りながら、扇で火の粉や降ってくるゴミの欠片から人々を守ってくれている。

　知性が高いだけでなく、情動もあるのかもしれない。

　今後の成長が楽しみだ。

「あ、あの……今、馬なしで動きませんでしたか？　あの馬車」

　呆然と作業員が呟く。

「気にするな。馬なしで動いたとして、我々に不都合がありますか？」

　副ギルド長が真顔だ。

「……ないですね」

「なら、気にしないことです」

　結論付ける。

　誰もが無言で頷いた。

　騒ぐのは得策ではない。

　そういうことだと認識したのだ。

　その頬に水滴が落ちる。

　アンナの魔法だ。

　細い雨が、ゆっくりと周囲を湿らせていく。

　たとえ、周辺に火の粉が飛んでいたとしても、これで発火の可能性を低下させられる。

「ふー……何とかなったね！」

　身を挺してかばっていたレーデルフィーヌをそっと引き離し、クアルトは笑顔だ。

　しかし、誰一人、微笑み返す者はなかった。

　動く者もいない。

　ただ黙々と、散らばった破片の片付けに勤しむゴーレムの姿がある。

「あれ？」

　コテン、とクアルトの頭が傾いた。

　アンナが静かに胸を張り、アーネストが口を押えて肩を揺らし、レーデルフィーヌが視線をそっと空へ向けている。