『時代遅れスキル『ゴーレム制作』専門の男爵家四男が、転生者の知識でそこそこ頑張るはずが、なぜか王弟に目をつけられてしまう話』

第二部、『帰路』

第76話 『二台目』

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「……え、これ……全部、昨日のウッドゴーレムを……？」

　クアルトは満面の笑みで頷いた。

「そう！ 四体を『組木』で組み上げて、一つの馬車にしたんだよ！」

　組木ゴーレム馬車の構造。

　自力駆動する『前輪』。

　木製の車輪だが、内部に『組木式の回転軸』が仕込まれている。

　昨日よりも滑らかに回り、段差にも強い。

　自力駆動する『後輪』。

　前輪とは別構造で、荷重に強い『梁組み』が使われている。

　木材とは思えないほど頑丈。

　御者を模した自動人形付きの『台車』。

　木製の人形が御者台に座り、手綱を持つポーズをしている。

　もちろん飾りではなく、クアルトの指示で『操縦補助』を行う。

　自動扉とパワー機窓付きの『箱』。

　木製とは思えないほど精密な可動部。

　寄木細工のように滑らかに開閉する。

　アンナは呆れと感心が入り混じった表情で、馬車の周囲をぐるりと歩いた。

「……昨日の夜、倒れそうになってた人が作ったとは思えませんね」

「寝たからね！ 三時間くらい！」

「それは『寝た』とは言いません」

　アンナのツッコミは鋭いが、その声にはどこか誇らしさが混じっていた。

　クアルトは馬車の側面を軽く叩く。

「でも見てよ。組木で組んだおかげで、強度は倍以上。しかも、四体のウッドゴーレムが『合体』してるから、動きも安定してるんだ」

　木材同士が噛み合う音が、コトン、と心地よく響く。

　アンナはため息をつきながらも、その音に耳を傾けていた。

「……本当に、あなたって人は。旅の途中で、どこまで進化するつもりなんですか」

　クアルトはにやりと笑った。

「まだまだ。次は素材にする『木材』そのものの強化だよ。もっと細かく、もっと強くできる」

　アンナは空を仰いだ。

「また寝ないんでしょうね……」と小さく呟く。

　だが、その頬は少しだけ緩んでいた。

　馬車が走り出した。

　朝の光を受けて木肌がきらりと光り、四体のウッドゴーレムが『ひとつの馬車』として滑らかに動き出す。

　前輪がコトコトと軽やかに回り、後輪はしっかりと地面をつかむように回転する。

　自力駆動の恩恵で、曲がりくねった道でも揺れが少なく、走行していなすかのような安定感だった。

　アンナは驚き混じりに言う。

「すごい……昨日よりずっと乗り心地がいいです」

「でしょ。組木で軸を強化したからね」

　クアルトは胸を張りつつも、どこか不満げに窓の方をちらりと見た。

　アンナが気づく。

「……何か気に入らないところでも？」

「いや……その……」

　クアルトは板戸の『窓』を指差した。

「パワーウィンドウ・・・自動で開け閉めできる窓——意味ないんだよね。板戸だから。ずっと開けっぱなしだし」

　アンナは思わず吹き出した。

「そりゃそうですよ。木の板を上下させても……風は入りますけど、窓とは言いませんよ。というか、窓の開け閉めぐらい、手ですればよいのではないですか？」

「いや、でもさ。『パワーウィンドウ付き』って言いたかったんだよ。なんかこう……文明感あるじゃん」

「文明感……ですか」

　わかったような、わからないような…アンナは呆れたように笑いながらも、その横顔はどこか楽しそうだった。

　だが、クアルトは腕を組んで唸る。

「せっかく作ったのに、使う場面がないんだよなぁ。板戸だと閉めたら暗いし、開けたら開けっぱなしだし」

「……じゃあ、次は『窓』を作ればいいんじゃないですか？」

「窓……」

　クアルトの目が輝いた。

「寄木で『枠』を作って、薄板をはめて……いや、いっそ草ゴーレムで透明な膜を作れないかな……？」

　アンナは慌てて手を振った。

「ちょ、ちょっと待ってください。また寝ないで作業する気でしょう」

「いやいや、今日は寝るよ。でも、窓は作りたいなぁ……」

　馬車はそのまま、軽快に道を進んでいく。

　組木ゴーレムの滑らかな走行音と、クアルトの次の発明への妄想が、旅の朝を少しだけ賑やかにしていた。

　馬車の横を、もう一台の『木製の車』がコトコトと走っていく。

　馬もいない。御者もいない。

　ただ四つの車輪と、木組みの台座だけが、まるで意思を持つように地面を蹴っていた。

　開いた窓から、セティが手を振っている。

　上体を外に乗り出していて、イーアンが服をつかんで引いていた。

　クアルトは顎をつまみ、じっとそれを見つめる。

『窓』についてはいったん保留だ。

　まずは『木』に集中だ。

「ふむ。なにかないものか……」

　昼に停車したとき、付近に転がっていた倒木と枯れ木を拾い集め、その場で組み上げた『試作二号』。

　昨日の組木馬車の構造をさらに簡略化し、『車輪＋台座だけ』の最小構成で自走するゴーレム車だ。

　馬のいない木製の車が、コトコトと軽快に並走している。

　アンナは半ば呆れ、半ば感心しながらそれを見つめた。

「……あれ、本当に馬なしで走ってるんですよね」

「うん。前輪と後輪をゴーレムが自分で回して進んでいるからね。馬はいらない。僕たちの横に並んで走るように指示しているんだ。ただ……」

　クアルト――今の『僕』は、口を尖らせていた。

　その表情は、明らかに不満げだ。

　アンナは気づく。

「……何か気に入らないんですか？」

「いや、走るだけなら十分なんだけどさ……」

『僕』は言葉を濁しながら、並走する木製の車をじっと見つめる。

　その視線の奥には、『オレ』さんが見ていた世界の記憶がちらついていた。

　昨夜、寝落ちするまで木片をいじり続けた『オレ』さんの知識。

　その断片を『僕』は引き継いでいる。

　だからこそ、物足りない。

「……もっと機能的にしたいんだよね」

　アンナは瞬きをした。

「きのう……てき？」

「うん。走るだけじゃなくて、曲がるし、止まるし、窓も開くし、荷物も積めるし、なんなら音楽だって流せるんだよ」

　アンナはぽかんと口を開けた。

「……音楽が流れる馬車、ですか？」

「そう。面白そうでしょ？！」

　アンナはしばらく沈黙した後、ゆっくりと視線を並走する木製の車へ向けた。

「……それを、作りたいんですか？」

　クアルトは肩をすくめる。

「そうは言わないけど、『ゴーレム』で馬車を作るんなら、もっといろいろできそうな気がするし、したい！」

『オレ』の意識は半分眠りに沈みながらも、思考だけは妙に冴えていた。

　体は『僕』に任せているから、脳のリソースをすべて『構想』に回せる。

　静かな揺れの中、『オレ』は記憶の奥底から、かつて何度も眺めたキャンピングカーのカタログを引っ張り出していた。

　先の人生では、結局一度も乗ることはなかった。

　けれど、あの閉じこもった部屋の中で、唯一『外の世界』を想像できたのがキャンピングカーだった。

　狭い空間にぎゅっと詰まった機能。

　ベッドにもなる座席。

　外側に引き出せる調理台。

　小さな窓から見える知らない景色。

　あれは、『動く秘密基地』のようで、『逃げ場』のようで、『自由』そのものだった。

『オレ』はその感覚を、今の世界の木片と草とゴーレムに重ねていた。

　座席がベッドになる。

　外側に調理台が引き出せる。

　収納が壁に埋め込まれている。

　天井から吊り下げベッドが降りてくる。

　キャンピングカーの『当たり前』を、組木とゴーレムの世界で実現する