『時代遅れスキル『ゴーレム制作』専門の男爵家四男が、転生者の知識でそこそこ頑張るはずが、なぜか王弟に目をつけられてしまう話』

第二部、『帰路』

第75話 『組木』

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　一日進み、夕闇の訪れとともに、一行は水辺で停止した。

　ボアウルが低く鳴き、荷台を揺らして止まる。

　そのまま、クアルトの指示を受けた草ゴーレムたちが素早く動き、ボアウル用の小屋を立ち上げ始めた。

　途中で何度か枯草を見つけて『集約』のレベル上げをしていたため、草ゴーレムたちの動きは以前よりも滑らかで、壁の厚みも均一になっている。

　セティは草の壁に飛びつき、イーアンは「待ちなさい！」と声を裏返して追いかけた。

　元気すぎる姪と、子供の世話に不慣れな叔父。

　そんな関係が構築されつつあるようだ。

　アンナは鍋を取り出し、夕食の準備に取りかかる。

　使用人たちは薪を集め、火床を整え始めた。

　旅の一日の終わりに向けて、それぞれが自然に役割をこなしていく。

　そんな中、クアルトは馬車の横でしゃがみ込み、馬車を形作っていた『ウッドゴーレム』を

　一つひとつ丁寧にバラバラにしていた。

「……よし、ここまで分解すれば十分か」

　木片が地面に並べられ、まるで『木製パズルのパーツ』のように整然と並ぶ。

　ある意味、それも間違いではない。

　馬車の部分ごとの塊で、一つのゴーレムだ。

　パーツをばらしてもゴーレムにダメージはない。

　パズルのピースがバラバラになっても『絵』は壊れるが、『パズル』は壊れないのと同じ理屈だ。

『走行』で経験値を積んでいたから、レベルを上げるのだ。

　ウッドゴーレムのパーツは、ただの木材ではなく、『走った経験』を宿した素材になっている。

　走行中にも、レベル上げはしていたのだ。

　クアルトはその一つを手に取り、指で軽く弾いた。

　コン、と乾いた音が返る。

「……やっぱり、前より締まってるな。木材も経験で変わるって面白いよね」

　クアルトは小さく笑い、次の瞬間には真剣な目で木片を見つめていた。

「さて。『組木』の練習をするか」

　その言葉に、バラバラのウッドゴーレムたちが、動き出す。

　まるで期待しているかのように。

　微かに揺れている。

　アンナは腕を組み、じっと睨んでいた。

「少しは寝てください」

「……あ、うん。ごめん」

　夢中になって木片を弄っていたら、いつの間にか周囲は真っ暗になり、焚き火の赤だけが揺れている。

「明日、馬車の中で寝るよ」

「もう、今日ですけどね」

　つり上がった目が、完全に『怒ってます』の形だ。

　クアルトは苦笑しながら木片を置いた。

「ごめん。だけど、走行中は弄れないからね。今のうちにやっておきたいんだ」

　アンナはため息をつき、焚き火の光に照らされて眉を寄せた。

「……分かりますけど。でも、倒れたら元も子もありませんよ」

　クアルトは肩をすくめる。

「停止中じゃないとできないこともあるんだよ。組木の調整とか、細かい噛み合わせとか。走ってる最中にやったら、絶対に指飛ぶし」

　アンナはしばらく黙っていたが、やがて、少しだけ表情を緩めた。

「……せめて、あと少しだけにしてください。　本当に倒れますよ」

「うん。分かった。あと……三つだけ」

「三つもやる気なんですね」

　呆れた声。

　でも、その奥に『心配』が混じっているのが分かる。

　クアルトは木片を手に取りながら、

　焚き火の明かりに照らされたアンナの横顔をちらりと見た。

「ありがとう。心配してくれて」

　アンナはそっぽを向いた。

「……別に。倒れられたら困るだけです」

　その声は、焚き火よりも柔らかかった。

　水辺に薄い朝霧が立ちこめ、世界がまだ静かに息をしているようだった。

　鳥の声が一つ、また一つと増えていく中で、焚き火の残り火がぱちりと弾ける。

　クアルトは、背中に冷たい気配を感じて目を覚ました。

　……毛布がかかっている。

　昨夜、木片を弄りながらそのまま寝落ちした記憶がうっすら蘇る。

　そして、毛布の端がきちんと折り返されているのを見て、誰がやったかは考えるまでもなかった。

「……アンナか」

　声に出すと、少しだけ気恥ずかしい。

　周囲を見渡すと、アンナはすでに起きていて、鍋に水を張り、朝食の準備を始めていた。

　こちらに気づくと、ほんの少しだけ眉を上げる。

「おはようございます。倒れずに済んだようで、何よりです」

　言葉は刺さるが、声は柔らかい。

　クアルトは苦笑しながら身を起こした。

「ごめん。昨日は……ちょっと夢中になりすぎた」

「『ちょっと』ではありません。あれ以上続けていたら、本当に倒れてましたよ」

　アンナはそう言いながらも、鍋の蓋を開ける手つきはどこか安心したようだった。

　クアルトは散らばった木片を見下ろす。

　昨夜、組木の噛み合わせを試していた部分が、朝の光の中でやけに整って見えた。

「でも、収穫はあったよ。組木の『芯』が見えてきた」

　アンナは振り返り、少しだけ目を細めた。

「……なら、今日も続きがあるんですね」

「もちろん。馬車のフレームも作り直したいし、卵ゴーレムの合体ももっと精度を上げたい」

　アンナはため息をつきながらも、口元にうっすら笑みを浮かべた。

「朝ごはんを食べてからにしてくださいね。

　倒れられたら困りますから」

　クアルトは頷き、木片を一つ手に取った。

　朝日が木肌を照らし、

　その表面に走る繊維が、まるで『組まれる未来』を待っているように見えた。

　今日もまた、新しい技術が生まれる予感がした。

　クアルトは深呼吸し、木片をそっと置いた。

　そして、ぱっと顔を明るくして振り返る。

「ってわけで！ こんなんできましたー！」

　オーバーアクションで指し示された先には、

　昨日の馬車よりも一回り大きく、そして『明らかに複雑』な構造物が鎮座していた。

　アンナは思わず目を瞬かせる。