『時代遅れスキル『ゴーレム制作』専門の男爵家四男が、転生者の知識でそこそこ頑張るはずが、なぜか王弟に目をつけられてしまう話』

第二部、『帰路』

第66話 『野盗』

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　馬車の一団が北東へと向かっている。

　貧民街から出る際、段ボールで荷台を作って、ピッカウに曳かせている。

　荷台に乗せたのはフエルトのロールを詰めるだけ。

　それと、『カードボードゴーレム』の兵士も一体ずつ乗せた。

　この一団で、メリマルゴールド領への帰還の途についている。

　下手に人に集まられても困るので、挨拶もなく旅立った。

　予定としては、馬車なら十日で帰り着けるはずだ。

　馬車は先頭の一台だけが『人』が乗る。

　他は、荷物が満載だ。

『銅』に『亜鉛』、『大理石』。

　持ち出せるだけ持ち出した素材たち。

　今後も必要になるに違いない。

　クアルト――『オレ』—－はそう感じていた。

　王都へ呼び出された、その時から——

「王都が、もうあんなに小さいよ！」

『僕』がはしゃいでいる裏で、『オレ』は緊張していた。

（……来る。絶対に来る）

　王都を出るときから、

『オレ』はずっと胸の奥がざわついていた。

　この行列は、目立つ。

　いや、目立たせている。

『僕』はただ楽しくてやっているが、

『オレ』には別の意図があった。

　敵を炙り出すための餌。

　油断を誘うための陽動。

　そして、ゴーレムの実地テスト。

　王弟と接触したことを疑っている者がいる。

　代官捕縛の裏に、何かあると考えている者もいる。

　貧民街での動きも見張られていたに違いない。

　そういう連中は、必ず『探り』を入れてくる。

（……問題は、どのタイミングで来るかだ）

　野盗のふりをした刺客か。

　ただの偵察か。

　あるいは、もっと面倒な連中か。

『オレ』は、馬車の揺れに合わせて視線を巡らせた。

　馬車十台のうち、『人』が乗るのは一台だけ。

　御者台にイーアンとレーデルフィーヌが座り、車内ではクアルトが進行方向を向いて座り、その向かいにアンナとアーネストが座っている。

　前方の銅の馬車。

　左右を固める亜鉛の騎士。

　後方についてくるピッカウ。

　そして、周囲の森。

（……来るなら、森の中だな）

『僕』は窓から顔を出して、

「わー！　馬がいっぱい！」と笑っている。

　監視している者がいるなら、年相応な『子供』が見えているはずだ。

　警戒するまでもないと引いてくれるか、それでも一応は当たりに来るか。

　待ちの時間だ。

　もっとも、相手が出てくるのをただ待つ必要はない。

『ペーパーゴーレム』が既に展開中だ。

　いつもの『折り鶴』が、偵察ドローンとして前後左右とその中間、八方向で監視をしている。

　前方の四つは先行して敵の待ち伏せを警戒しているし、後方は接近してくるものがないかと見張っているのだ。

　折り鶴たちは、風に乗るようにふわりと舞いながら、

　しかし“生き物ではありえない”規則正しい軌道で空を巡っていた。

　一羽は高く。

　一羽は低く。

　一羽は森の影をかすめ、

　一羽は街道の上空を滑るように進む。

　紙でできた小さな体は、光を受けると白く反射し、遠目には空に溶け込んで見えはしない。

　だが、その視界はクアルトの意識に繋がっている。

　頭の中にマルチウィンドウがあり、並列で監視が可能だった。

（……異常なし。　でも、油断はできない）

『オレ』は折り鶴たちの視界を切り替えながら、

　まるでモニタールームの警備員のように、周囲を把握していた。

　◇

　折り鶴の視界に、

　街道脇の茂みが不自然に揺れるのが映った。

（……来たな）

『オレ』が視界を切り替えると、

　そこには『野盗』らしき一団が潜んでいた。

　ボロ布をまとい、泥を塗り、髪を乱し、いかにも『野趣あふれる』格好。

　だが——

（剣が揃いすぎだ）

　全員が、同じ鍛冶場で打たれたとしか思えない同型の剣を腰に下げていた。

　刃の反り、鍔の形、鞘の装飾、金属の質感。

　どれも『野盗』が持つには不自然すぎる。

　アーネストも、馬車の外を見て静かに呟いた。

「……貴族の騎士団ですね。装備の統一感が隠しきれていません」

　アンナも、震える声で続けた。

「服装は……野盗っぽいのに……剣だけ、妙に綺麗……」

　吹き出すのを懸命にこらえている。

　下手すぎるからだろう。

『オレ』は冷静に分析を続けた。

（なるほど。素性を隠したつもりなんだろうが……雑だな）

『僕』は窓から顔を出して、「わー！　なんか人がいるー！」と手を振っている。

　その無邪気さが、逆に敵の油断を誘う。

（……いいぞ。そのまま『子供』でいてくれ）

(りょうかーい)

　おっと。

　気づかれてたか。

　妙にテンション高いとは思ってたけど…演技か。

　さすが、『クアルト』だ。

　折り鶴の視界が、敵の動きをさらに映し出す。

　位置取りは訓練されている

　合図の手振りが統一されている

　足音を消す動きが“素人ではない”

　だが、偽装の雑さで台無し

（……どうみても、騎士団だよな）

『オレ』は静かに息を吐いた。

（さて。　どう料理してやろうか）

『オレ』は、馬車の中で穏やかに微笑んでいた。

『僕』は、頃合いと見て引っ込んだ。

「これ、盗賊の振りする気ないよね？」

「遠目に見られた時のための偽装でしかないですね」

『オレ』の呟きに、アンナが淡々と答える。

　当たり前のように。

　――遠目に。

　つまり、街道を行く旅人や商隊に『野盗が潜んでいる』と誤認させるためのカモフラージュ。

　逆に言えば――

「皆殺しのつもりかな？　それとも舐め切られてる？」

「後のほうでしょうね。皆殺しのつもりなら、陣形がおざなりです」

　アンナの声は落ち着いていた。

　その冷静さが、逆に状況の異様さを際立たせる。

　つまり、騎士団だと見抜かれるとは思っていないってことだ。

　子供とおもちゃの兵隊が行進しているとしか見られていない。

　——好都合だ。