『時代遅れスキル『ゴーレム制作』専門の男爵家四男が、転生者の知識でそこそこ頑張るはずが、なぜか王弟に目をつけられてしまう話』

第一部、使用人が『王国の影』でした

第51話 『約束』

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『はぁ』

　クアルトのため息は、七歳の子供がつくには重すぎた。

　だが、王弟は驚かなかった。

　むしろ、その変化を待っていたように見えた。

　クアルトは、精神のチャンネルを切り替える。

　“僕”でも“オレ”でもない。

　貴族家の四男として、口を開いた。

「……私に、何をさせたいんですか？」

　その瞬間、

　王弟の目がわずかに細くなった。

　興味。

　評価。

　そして、確信。

　すべてがその瞳に宿っていた。

　王弟の脳裏で、祖母の言葉が鮮明によみがえっていた。

『その者は自身の欲では無理をしないが、『誰か』のためにはどんな無理も通す人だった』、という言葉だ。　

　ならば、『家族』のためになると言えば『動く』。

　そう思っての誘い。

　それが、的を射た。

「私が君に望んでいることは、私の『目』になることだ」

　王弟の声は穏やかだった。

　だが、その言葉の重さは、クアルトの胸に深く沈んだ。

　クアルトは子供だ。

　だからこそ、大人では入れない場所に入っていける。

　誰も警戒しない。

　誰も疑わない。

　王弟は、それを理解していた。

　クアルト自身も、薄々理解してしまった。

「……つまり、諜報で使える、ということですか？」

　声は震えていない。

　むしろ、静かだった。

　着地点が見えたことで、冷静になる。

　アンナが小さく息を呑む。

　アーネストは、目を伏せたまま微動だにしない。

　王弟は、ゆっくりと頷いた。

「そうだね。ただし、君に危険な真似をさせるつもりはない。君は子供だ。子供だからこそ、見えるものがある。諜報員というより調査員だな」

　その言葉は、甘い誘いでもあり、逃げ場のない宣告でもあった。

　クアルトは、喉の奥がひりつくのを感じた。

（……子供だから、か）

　確かに、子供なら入れる場所は多い。

　貴族の屋敷でも、役所でも、街の裏路地でも。

　誰も七歳の子供を“脅威”とは見ない。

　だからこそ、王弟は言ったのだ。

『私の目になれ』と。

「具体的には？」

　クアルトは、真正面から問い返した。

　子供だから入り込める場所がある——それは分かる。

　だが、だからといって本当に子供をスパイにする意味が分からない。

「それは――、それを口にするのは時期尚早だろうな」

　王弟が、ここで初めて表情を崩した。

　ずっと張り付かせていた胡散臭い『営業スマイル』がひび割れて、苦みに耐える顔が垣間見えた。

　わずかに、本音が漏れたのだ。

　どうやら、なにか切実な問題が起きている――起きる？――らしい。

「——近いうちに、君の兄上に任務が割り振られる」

　兄に？

　クアルトは首を傾げた。

　父ならわかるが、兄というのはどういうことかと。

　嫡男は当主の代理という位置付けになる。

　王族と言えど、ほいほいと使えるものではないはずだ。

「っ？！　まさか？！」

　ある可能性に気が付いて、クアルトは声を上げた。

　思わず立ち上がり、王弟を見下ろす。

　最悪首が飛んでもおかしくない非礼だ。

「「ッ」」

　アンナとアーネストが、反射的に前傾姿勢になる。

　万が一、王弟が剣に手を掛けるようなら、自分たちが盾に！　ということだ。

「……そのまさかだ」

　だが、王弟は動じなかった。

　クアルトの目を見て頷く。

「君の二番目の兄――男爵家次男への遠征任務だ」

「正気ですか？　うちの次男はまだ10歳ですよ？」

　長男でも14で、成人していない。

「過去にも例はあることだ」

「戦乱の時代に、ですよね？」

「貴族は『常在戦場』が本分、特に君の家はそうでなければならないはずだが？」

「くっ」

　武で鳴る家柄、いつなりとも戦えて当然と言われれば否定はできない。

「長男は家の顔だ。王族が軽々しく動かせるものではない。だが次男ならば、武家の家柄として“若年の遠征”は伝統として通る。……そして、君が同行しても不自然ではない」

「……でしょうね」

　言いたいことは理解できる。

『オレ』は席に戻った。

『僕』は驚いておろおろしてしまっている。

　正直、『オレ』もだ。

　こんなことなら、『オレ』一人で隣国に潜入しろとでも言われるほうが気楽に行ける。

「とはいえ、もちろん危険はない。一応な」

「一応、ですか」

　言い方はずるいが当然でもある。

　危険のない任務なんて、それこそ『ない』からだ。

「北の公爵家で行われる『狩り』のお供だ」

「——ああ」

　そう言えば毎年行われている。

　参加する貴族家は持ち回りになっているのも知っていた。

　ようは、『参勤交代』だと思えばいい。

　人を動かし、金も動かす。

　そうして、各貴族家に負担を強いるのだ。

「なにもなくても二年か、遅くとも三年後には参加することになっただろうが、少し早めようということだ」

「そういうことですか」

　持ち回りがどんな決め方をされているか知らないが、今回は王弟が裏で手を回すってことなのだ。

　そして、同時に理解した。

『これは試しているのだ』と。

『切実な問題』に、クアルトを使って本当に役に立つかを試そうとしている。

「難しいことは要求しない。まずは同行し、見聞きしたことを報告してほしい」

「なるほど」

　何を見るか。

　なにに目を向けるかで、判断力を。

　そこから何を報告するかで分析力を。

　確認しようということだ。

「わかりました。善処します」

「……クアルト。善処では足りないな。約束してほしい。君が見たものを、すべて私に報告することを」

「……約束します」

　捕まった。

『オレ』は覚悟を決めた。

『僕』も真剣な顔で頷いている。

　四男とはいえ貴族家の者が、王族から『約束』を持ち掛けられた。

　拒否はありえない。

『報酬は？』。

　出かかった言葉は、飲み込んだ。

「よかった。労には何かしら報いよう」

　あ、忘れてはいなかったのか。

「ありがとうございます」