『時代遅れスキル『ゴーレム制作』専門の男爵家四男が、転生者の知識でそこそこ頑張るはずが、なぜか王弟に目をつけられてしまう話』

第一部、使用人が『王国の影』でした

第50話 『筋書』

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『ああ、これはだめだ』

　胸の奥で、オレは静かに結論を下した。

　七歳の『僕』に任せてごまかそうとしたが、無理だ。

　王弟閣下の視線は揺るがない。

　あの目は、納得するまで逃がしてくれない。

「気のせい」なんて通じる相手じゃない。

　このまま質問攻めにされるより、いっそ自分から踏み込んだほうがまだマシだ。

『オレ』はコミュ障気味だが、そのぶん『人を見る目』だけは妙に鍛えられている。

　そして判断した。

　——この人には隠し通せない。

　だから、先に『オレ』が出る。

　七歳の『僕』が一歩下がり、四十代の『オレ』が前に出る。

　呼吸が変わり、視線が変わり、言葉が変わる。

「ひねくれてるって、よく言われます」

　にっこり笑ってみせる。

「あと、ジジくさい、とも」

　王弟の眉がわずかに動いた。

「……覚悟を決めた顔だね」

　その一言で悟った。

　——この人は、最初からこうなると分かっていた。

　◇王弟◇

(……やはり、ただ者ではない)

　王弟は胸の奥でつぶやいた。

　目の前の少年の反応が、幼い頃に祖母から聞いた『語られない王家の歴史』を呼び起こす。

　王家の始祖と旅をした、名も残らぬ人物。

　歳にそぐわぬ冷静さと深い知識を持ち、数々の危機を切り抜け、時にはそれすら利用して王国の基礎を築いた者。

　祖母は言った。

「あの者は、まるで『別の人生』を知っているようだった」と。

　昔話だと思っていた。

　だが今——

　目の前の少年の『揺らぎ』または『揺るぎのなさ』は、その人物を思わせる。

　クアルトの視線は、二つの意思が交互に顔を出すように揺れている。

　だが怯えはない。

　緊張はしているが、王族への恐怖がない。

　普通の子供ではありえないことだが、魔力の異常も特別な気配もない。

　精神の成熟度だけが突出している。

　王弟は静かに息を吐いた。

「……興味深い。ほんとうに」

　それはクアルトに向けた言葉というより、自分の中の『確信に近い感触』を確認するような響きだった。

（……この子は、早熟という言葉では片付かない）

　七歳の子供が、王族の前で怯えず、無礼にもならず、状況を理解して『構え』を変えるなど、本来ありえない。

（知識は深いのに、ひけらかさない。落ち着いているのに、傲慢さがない。そして——自分を偽るのが下手だ）

　祖母が語った『名もなき人物』の特徴が、次々と重なっていく。

　王弟は目を細めた。

「……君は、実に面白い」

　柔らかな声だが、観察者としての鋭さが隠れていない。

「普通の子供は、私の前でそんな顔はしない。緊張で固まるか、虚勢を張るか、どちらかだ」

　クアルトがわずかに眉を上げる。

「だが君は違う。緊張しているのに怯えない。理解しているのに逃げない。……まるで、『覚悟』を知っている者のようだ」

　その言葉が、クアルトの胸に落ちる。

　王弟は身を少し乗り出した。

「君のような子供は滅多にいない。だからこそ——興味が尽きない」

　その目は、利用するためのものではない。

　観察し、理解しようとする者の目だった。

「……君は将来、何になりたい？」

　唐突な質問に、クアルトは拍子抜けした。

「えっと……大きな町の商家で働くか、王都の役所職員になるか……かな、と」

　七歳らしからぬ、堅実で現実的な答え。

　本人は気づいていない。

　だが王弟には十分すぎる材料だった。

『彼は、地位や名誉に興味を持たなかった』

　祖母の言葉がよみがえる。

　王弟の目が細くなる。

「……そうか」

　その声は穏やかだが、内側では別の感情が動いていた。

　——やはり、この子は『あの系譜』だ。

　少なくとも『それに近い何か』だ。

　クアルトは気づかない。

「えっと……変でしたか？」

　七歳らしい不安げな声。

　だが答えは完全に『大人』のもの。

　王弟は視線を戻し、柔らかく笑った。

「いや。とても良い答えだよ。……実に興味深い」

　クアルトだけが、その言葉の意味を理解していなかった。

「……役所の職員か」

　王弟の笑みは、優しさではなく『確信』を帯びていた。

「なら、私のところで働くかい？」

　空気が止まる。

「えっ……？」

　クアルトは固まった。

　七歳に向ける言葉ではない。

　いや、そもそも『誘い』の次元が違う。

　アンナは息を呑み、アーネストは目を見開く。

　王弟は続ける。

「君のように堅実で、冷静で、欲に流されない者は貴重だ。特に、私の部署ではね」

　クアルトの思考は混乱の渦に飲まれる。

（なんで……？　なんでいきなり……？　冗談じゃないよな……？）

　王弟はさらに踏み込む。

「もちろん、今すぐとは言わない。だが、君が望むなら——将来、私の直属として働く道もある」

「お、ぼ、僕が……？」

　王弟は穏やかに微笑む。

「君が望むなら、実家を子爵にすることもできるよ？」

　それは、王弟にしか言えない言葉だった。

　クアルトの思考が止まる。

「……え？」

　王弟は淡々と続ける。

「嫡男が手柄を立てている。すぐには難しいが……ここに『もう一つ』何かが起きれば、昇爵の道が開ける」

　その言葉に、クアルトは混乱を切り捨てた。

　王弟は『誘っている』。

　すでに何か『筋書き』を持っている。

　——どこへ導こうとしている？