『時代遅れスキル『ゴーレム制作』専門の男爵家四男が、転生者の知識でそこそこ頑張るはずが、なぜか王弟に目をつけられてしまう話』

第一部、使用人が『王国の影』でした

第49話 『王弟と少年』

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　王都へと入ったクアルトは、そのまま二流のホテルに案内された。

　ごく普通の、そしてそれだけのホテルだ。

　ただ、町の人たちが知らない事実がある。

　このホテルは、王家の『公式ではない客』を泊める役を持っていた。

　だから、地下には王城と繋がる通路があり、王家の者のための応接室がある。

　クアルトは、そこに通された。

　待っているのが王弟であることも知らされている。

　応接室の扉が静かに閉じられた。

　クアルトは、緊張で背筋を伸ばしすぎている。

　七歳の少年らしい、ぎこちない礼をした。

「クアルト・デ・メリマール。メリマール男爵家の四男です……」

　王弟は柔らかく微笑んだ。

　だが、その目は最初から『観察者』のそれだった。

「そんなに固くならなくていいよ。少し話を聞きたいだけだ」

　クアルトは、七歳らしい素直さで頷いた。

「はい……」

　——ここまでは完璧だった。

　七歳の『僕』としての振る舞いに、違和感はない。

　だが、王弟は質問を変えた。

「今回のこと。君は、どう思っている？」

　クアルトは一瞬だけ迷い、七歳の語彙で答えようとした。

「えっと……あの、僕、ずっと鉱山？　にいて……でも、だから……よくわからなくて……」

　言葉が詰まる。

　七歳の語彙では「よくわからない」しか言えない。

　王弟は、そこを逃さなかった。

「鉱山か、話は聞いている。君はそこで何をしていたのかな？」

　子供には退屈だっただろう？

　クアルトの肩がびくりと揺れた。

　アンナと影のアーネストが、同時に息を呑む。

　王弟は、さらに追い込むように言葉を重ねた。

「君は、あの場で何を見た？」

　七歳の『僕』では答えられない。

　だが、四十代の『オレ』なら答えられる。

　クアルトは、逃げた。

　七歳の言葉から。

　七歳の思考から。

　七歳の『限界』から。

　そして——

　気づけば、口調が変わっていた。

「……なにか見たってことはありません。すべては『オレ』の知る『外』」で起きたことですし、それで解決したはずです」

　王弟の目が細くなる。

「……ほう」

　クアルトは、はっとして口を押さえた。

　だが、もう遅い。

　王弟は、静かに言った。

「君は、見た目通りの年齢ではないところがあるね」

　アンナが小さく肩を震わせ、アーネストは目を伏せた。

　クアルトは、七歳の『僕』に戻ろうとした。

　だが、王弟はそれを許さないように、穏やかに続けた。

「安心していい。私は、君を責めるつもりはない。ただ——」

　王弟は、クアルトの瞳をまっすぐに見つめた。

「君の『本当の部分』を知りたいだけだ」

　その言葉に、クアルトの胸の奥がざわりと揺れた。

『僕とオレの境界』

　やばい。

　やばい。

　やばい。

　オレは焦っていた。

　目の前の男——王弟閣下は、明らかに“何かを知っている目”でこちらを見ている。

　ただの興味ではない。

　確信だ。

　理由があってここに来ている目だ。

　そもそも、何もなくて王弟が男爵家の四男なんかと会うはずがない。

　それが一対一。

　しかも、向こうは随伴なし。

　壁際に地味なメイドが控えているだけだ。

　こっちはアンナとアーネスト。

　二人も同席している。

　——ありえない。

　——貴族の常識が破綻している。

　何が起きているんだ？

　わからない。

　混乱がじわじわと広がっていく。

　胸の奥がざわつき、手のひらが汗ばむ。

　引きこもっていたころの感覚が、嫌な形で蘇ってきた。

　オレは年齢的には四十代だ。

　だが、引きこもりだった。

　コミュニケーション能力は子供同然。

　こんな状況を乗り切るすべなんて知らない。

　王弟の視線が、まっすぐ刺さってくる。

「クアルト君。君は……どうしてあの場で、あの判断をした？」

　やめてくれ。

　そんな“核心”を突くような質問をするな。

　七歳の“僕”なら、まだ逃げ道がある。

　だが、四十代の“オレ”は、こういう追及に弱い。

　心が折れる。

『僕』……頼む。

　代わってくれ。

　ここはお前のほうが乗り切りやすい。

　頼む……！

　心の奥で叫んだ瞬間——

　ふっと、視界の色が変わった。

　呼吸が整い、肩の力が抜ける。

　七歳の“僕”が前に出てきた。

「えっと……その……困ってる人がいたから、助けたかっただけで……」

　声が柔らかくなる。

　語彙が幼くなる。

　表情が自然に“子供”のものになる。

　王弟の目が、わずかに細くなった。

　——見えた。

　その目がそう告げていた。

「……なるほど。君は、面白いね」

　アンナが息を止めた。

　アーネストは、静かに目を閉じる。

　王弟は、七歳の“僕”を見て微笑んだ。

　だが、その奥には別の感情があった。

『見た目通りの年齢ではないところがある』。

　そう確信できたと言わんばかりの、鋭い光。

　クアルトの胸の奥で、

　“僕”と“オレ”が同時に震えた。

　◇アンナ視点◇

　やはり、こうなるか。

　アンナは胸の奥で、静かにため息をついた。

　『壁』のメイドが、探りを入れてきている。

　わかっているが、抑えられなかった。

　いや、抑える意味自体ないだろう。

　向こうは、もう確信してきている。

　隠しようがない。

　クアルトが四歳の頃から、彼女たちは気づいていた。

　——この子は「普通」ではなくなっている、と。

　言葉の選び方。

　視線の動き。

　時折、年齢にそぐわない“諦観”のようなものが滲む瞬間。

　それらは、隠そうとしても隠し切れない変化だった。

　自分たちが世話してきた子供の中に、『誰か』がいる。

　彼女が、そう理解したのは影の出自を持つ者たちの中でも、比較的早い段階だった。

　一番近くにいたからだ。

　初めは、その“誰か”を警戒した。

　当然の反応だった。

　未知の存在は、脅威になり得る。

　だが——

　その“誰か”は、歳不相応な反応をするものの、根っこの部分はどうしようもなく『クアルト』だった。

　優しくて、臆病で、人を助けようとして傷つくタイプの子供。

　だから、彼女たちは決めた。

　この秘密は、墓まで持っていく。

　クアルトが望まない限り、誰にも言わない。

　誰にも触れさせない。

　以来、彼女たちはそのことを胸に秘めたまま、ただ静かに、クアルトを守り続けてきた。

　——それが。

『守ろうとしたのが、裏目に出た・・・・・・』

　アンナは唇を噛んだ。

　王弟の前で、クアルトの“二重性”が露わになった。

　あの鋭い目は、すでに気づいている。

　気づいた上で、興味を持っている。

　王弟はごまかせるとしても、『壁』のメイドはだめだ。

　これは、もうどうしようもない。

　最悪の形だ。

　影の者たちが七年ぶりに動いたこと。

　その中心にクアルトがいたこと。

　そして、クアルト自身の“異質さ”。

　すべてが、王弟の視線の中で一本の線になってしまった。

　アンナは、そっとクアルトの背中を見る。

　——この子は、ただ優しいだけなのに。

　後悔が、静かに押し寄せていた。