『時代遅れスキル『ゴーレム制作』専門の男爵家四男が、転生者の知識でそこそこ頑張るはずが、なぜか王弟に目をつけられてしまう話』

第三部 貴族

第112話 『タモ』

　ホバークラフトの下で、湖面がわずかに揺れた。

　泥の中に潜ったバソルトたちが、ゆっくりと動き始めたのだろう。

　バソルトたちの背中は、濡れた玄武岩のように鈍く光っていた。

　黒というより、光を吸い込むような深い色だ。

　泥に沈むたび、重い質量が水を押し分ける気配が伝わってくる。

　しばらくすると、水の色が、ほんの少しだけ濃くなる。

　泥が巻き上がっている。

「……掘り始めたな」

　まだ何も見えない。

　けれど、湖底のどこかで、金色の粒が揺れ始めている気配があった。

　・

　・

　・

『琥珀、結構あるよー！』

　モニタールームから声がした。

『オレ』にしか聞こえない声。

『僕』だ。

　イモリ(緑)が琥珀を見つけまくっているのだろう。

『どんどん掘り出してくれ！』

　こちらからも指示を送る。

『掘るのはいいけど、どうやって運ぶー？』

　掘って、集めて、運ぶ。

　そう考えている。

『泥から出せば勝手に浮くから、放置でいいぞ！』

　琥珀は『浮く』。

　もともと自然に浮いてくるのを待つものだった。

　嵐などで湖底の泥が攪拌され、泥から出たものが浮くことで外へ出る。

　これを人工的に早めようとしている。

　だから、極論、琥珀を探す必要はない。

　泥を掻きまわせば、勝手に浮いてくる。

　ただ、それをやると湖の水質が著しく悪化してしまう。

　だから、可能な限りピンポイントで浮かせようとしているのだ。

『そっか。わかったー！』

　理解できたらしい。

『僕』が楽しそうだ。

「水面見てて！　浮いてくるからすくって！」

　作っておいた『タモ』をレイモンド、アーネスト、アンナ、レーデ、少年へと持たせる。

　もちろん、魚籠も。

　どれも、廃材製である。

　竹と目の粗い布で作ったタモ。

　藁や蔓性植物を編んで作った魚籠となる。

　…普通は魚とりの道具だけどな。

「えっと。何が浮いてくるのですか？」

　タモを持たされたレーデルフィーヌが首を傾げた。

　状況は受け入れているが、『なにを』には理解が及んでいない。

「商会で話を聞いていたでしょうに……」

　ちょっと呆れて…怒って？

　アンナがジトっとした目を向けた。

「え？」

「ここは湖ですよ？」

　わかっていなさそうだからか、アンナがヒントを出す。

「あとは、発掘です」

「え？　琥珀ですか？」

　発掘でようやくつながったレーデが半歩よろめいた。

　ものすごくゆっくりとアンナが頷いている。

「現場に来てなにかを始めた。なら、目的は自ずと知れます」

　まだまだですね。

　そんな笑みで首を振っている。

「な、なるほど？」

　わかったのかわかっていないのか。

　レーデはコクコクと頷きながら疑問符を浮かべている。

「発掘と聞いたからと、土堀だと決めつけるようでは、クアルト様にはついていけません！」

　泳ぐと言っていたのに、空を飛んだと驚くな。

　そんな感じに忠告されている。

「お、奥が深い」

　レーデルフィーヌが慄いている。

「……全部聞こえているんだけど？」

　言い過ぎではないかと、一応は牽制してみた。

　説得力がないことは……うすうす自覚している。

「さすがはクアルト様です」

　なにが『さすが』なのか、アーネストがテキト―なフォローを入れた。

「浮いてきましたぞ」

　一切、気にせず、レイモンドがタモを振り回す。

　束の間、ホバークラフトはカオスだった。

　束の間の混乱が落ち着いたころ、

　湖面に、ぽつりと金色が浮かんだ。

　最初は、光の反射かと思った。

　だが、風に流されず、ゆっくりと回転している。

「……出てきた」

　レイモンドがタモを差し出すより早く、アンナが身を乗り出してすくい上げた。

　掌の上で、淡い金色が揺れる。

　泥をまとった、小さな琥珀の粒。

「本当に……浮くのですね」

　レーデルフィーヌが息を呑んだ。

　驚きというより、畏れに近い声だった。

　そのすぐ後ろで、

　湖面のあちこちに、金色の点が増え始める。

　ぽつ、ぽつ、と。

　静かに、しかし確実に。

　まるで――

　湖が呼吸しているようだった。

　クアルトは腕を組んだまま、

　その光景を黙って見つめていた。

「……まだ、始まったばかりだよ」

　湖底の泥の奥では、

　バソルトたちがさらに深く潜っていく。

　黒い“何か”に触れ始めていた。

　・

　・

　・

　琥珀すくいが始まり、それなりの時間が経った。

　思いの外ハイペースでポコポコと浮いてくるのを、ひたすらすくい取る。

「もう、魚籠がいっぱいです！」

　アンナが叫ぶ。

　レイモンド、アーネストも。

　レーデもそうだろう。

　余裕があるのは少年とクアルトだ。

『ここまでだ！』

　モニタールームへ作業の終了を伝える。

『わかったー！　いっぱいとれた―？』

『ああ、ちょっと取り過ぎたかもしれん』

『そっかー。わけてもらえるといいね！』

『…そうだな』

　考えてみたら、今のうちに何個か懐に入れればいいだけのことなんだけどな。

　思い付きはしても、実行はできない。

　自分の小心者っぷりに呆れてしまう。

「いや、そうだよ。何もただでくれてやることはないんだ」

　手間賃をもらって町で買い物をしよう。

　うん。それがいい。

　そんなわけで、撤収。

　商会へ向かうことにする。

　まずは、陸へ上がろう。