『時代遅れスキル『ゴーレム制作』専門の男爵家四男が、転生者の知識でそこそこ頑張るはずが、なぜか王弟に目をつけられてしまう話』

第三部 貴族

第105話 『湧水地』

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「あー…こうなるのか」

　湧水を目指して進んできたが、あとすこしというところで、思わぬ障害にぶち当たった。

　背の高い雑草に行く手を塞がれていたのだ。

　空からの観測だと、こういうことがたまにある。

　上からだと草丈は測りかねるのだ。

「え―い、やれ！」

　骨と革の軽歩兵を投入だ。

　鋭いククリナイフと素早い動きが特徴の彼らに草を刈らせる。

　刈った草はレンガとタイルの重歩兵に脇へ集めさせた。

　草原繊維ゴーレムの経験値になってもらおう。

　そうして進むことしばし、湧き水へ到着した。

　小さな丘の下、岩肌の露出した辺りから、水が湧き出している。

　流れ落ちる先には窪みがあり、水が溜まっていた。

　そこからは小川も流れている。

「これは……よく見つけられましたな」

　レイモンドが感心している。

　ちょっと見ただけではわかりにくい場所だった。

　さっきまで草藪で覆われていたしね。

「……少し整備するか」

　いい感じに岩が出ている。

　付近の倒木とかも使えば、それなりのことはできそうだ。

　手始めに、取水口をかっこよく装飾していく。

「それ、何か意味あるの？」

　手近な岩に腰掛けて見ていたセティが、小さな咳とともに問いをこぼす。

　乾いた音が、草原の風に妙に響いた。

　細められた目が、水の取水口に向けられている。

「おかしいかな？」

　クアルトは首を傾げた。

『オレ』も『僕』もということだ。

「おかしいじゃなくて、コホ、意味あるのかって聞いたのよ！」

「意味？」

　首を傾げて、自分でも見直す。

　水瓶を抱えた女性のレリーフがある。

　水は、抱えられた水瓶の口から流れる形だ。

　我ながらよくできていると思うのだが……

　水が綺麗だと、つい飾りたくなるよね。

「ああ」

　ポン！

　手を打った。

　ようやく言わんとするところを理解できた。

「うん。意味はないな！」

　完全に趣味だ。

「……そう」

　オレの答えに、セティは額と胸に手を当ててうつむいた。

　頭が痛そうだ。

「あんたは――」

　呆れたようなセティに、イーアンが湧き水で冷やしたタオルを渡している。

「まぁいいわ」

　固く絞られたタオルで、喉元を拭きながらまた小さく咳をした。

　風に紛れるほどの、弱い音だった。

　気持ちが落ち着いたらしい。

　いいことだ。

　問題ないようなので、続ける。

　湧水から少し離れた位置に石造りの休憩所を建てる。

　太い柱に溝を彫っただけの柱を八本立て、翼のある子供が戯れるレリーフを彫り込んだ屋根を載せる。

　屋根の下には、一段上げた石床と一体のテーブル。

　そしてベンチも作り付けた。

　完璧だ。

「み、見事ですね」

　セティの次はレーデだ。

「街道にこれほどの装飾……領主家の威信が高まりますね」

　しげしげと眺めては感嘆している。

　さすがは王都に住む貴族出身者。

　美術への関心の高さがうかがえる。

　鉱山町の娘は実用性ばかりで、その手の余裕がない。

　嘆かわしいことだ。

「……まぁ、確かに。こんなところに、こんな凝ったものがあっても意味はないけども」少しやり過ぎたかもしれないと反省する。

『僕』がしてやったり、と満面の笑顔だから後悔はないけどな。

「お茶が入りましたよ」

　アンナが呼ぶので、できたばかりのベンチに座った。

　すかさず、レイモンドが冷水で冷やして固く絞ったタオル片手に寄ってきた。

　有無を言わせず、顔と首筋を拭いてくれる。

　アーネストは腕まで拭き始めている。

　気持ちいいから好きにさせるけどね。

「この街道では夏場には十数人の行き倒れが出るとか。目につく水場があれば、何割か減るでしょう」

「そうなの？！」

　サラッと告げられたレイモンドの言葉で、飛び上がった。

　想いの他、重要だったらしい。

「水を用意して歩くには距離が短く、暑い中で水分補給なしで歩くには長いのですよ。この道は」

　そのせいで、毎年熱中症で倒れて、そのまま死ぬ者が絶えないらしい。

「水場の地図とかないの？！」

「ありはしますが、曖昧だったのです」

「だった？」

「今後ははっきりと地図に記載されるでしょう。クアルトの泉と銘打って」

「うぐっ」

　そういうことか……。

　領主の子息が作った休憩所。

　それは当然に地図に乗る。

　ちょっと怯むが……。

「そういうことだよ。これだけ目立たせれば無視できないよね！」

　それが狙いだったとふんぞり返って見せた。

　パラパラと拍手される。

　なんかおざなりだ。

「むう」

　とりあえず、ふくれておいた。

「なんか、ヘンな感じね」

　茶菓子をやっつけながら、お茶を飲んでいるとセティが笑いだした。

　視線の先には、ティーカップを口に運ぶイーアンの姿がある。

　別に、おかしなところなんてなさそうだけど？

　口の横にクリームなんてついてないよ？　とは、『僕』の発想だ。

「私たちのお茶飲んだことなかったよね？」

　セティが追及する。

　イーアンは鉱山にいたとき、こういう場にいたことがないらしい。

　会合などで場にいたとしても、お茶には手を付けなかったのだとか。

「あー、そうだな」

　そういえば、とイーアンが頷く。

　自覚があるようだ。

「なんでなの？」

『僕』が疑問を素直に口にする。

「隠れ里って言ったか？　あそこの水がなんとなく気持ち悪かった」

　隠れ里というのは鉱山に閉じ込められた人々が見つけ、住んでいた『外』の空間のことだ。

　あんまりな状況を見て『オレ』が命名した。

「不便はあったが離れたところにも水源はあったしな」

「そっちは気持ち悪くなかったの？」

　そういうことだろうと『僕』が訊く。

「そういうことだ」

「ヘンなの—！」

　クアルトが笑う。

　飲み水が気持ち悪いとか、確かに変だからな。

　お茶とお菓子で一息入れ、短く刈った下草の上に寝転がった。

　心地のいい風が頬を撫でていく。

　このまま、お昼寝に突入しそうだった。

　暖かな午後のひと時というところだろう。

　だけど――

　風が止んだ。

　草のざわめきも消えた。

「あ！」

　飛び起きる。

　ドローンの一つが、妙な動きを見せた。

　眠たげな『僕』が驚いているが、これはしかたがない。

「どうなされました？」

　レイモンドが聞いてくる。

「事故！」