転生令嬢は目立たずに生きていきたい。でも魔力には興味がある。（仮）

第七話 浄化の儀式

翌朝。

空は快晴だった。雲一つない青空が、ノックス領の大地を照らしている。

「行きましょう」

父の号令で、一行は汚染地域へと向かっていく。私と母も少し後ろをついていく。

村から出て森の近くを二十分ほど歩くと、景色が変わり始めた。それまで貧弱ながらも緑が生えていた大地が、徐々に色を失っていく。

そして……境界線を越えると、そこは完全に別世界だった。

大地は紫がかった灰色に変色し、汚染された魔力が、黒紫色の靄となって大地から立ち上っているのが見えていた。

無意識に繋いでいた手を、ぎゅっと握りしめていた。

「ユミナ、怖い？」

ギュッと力が入った私の手を、母はなだめるように柔らかく包み込んでくれた。

「いえ、大丈夫です」

私は首を横に振った。

怖いというより、圧倒されていた。

五百年前の戦いの痕跡が、今もこうして残っている事実に。

境界線から少し離れた安全な場所に、村人たちが集り、みんな期待と不安の入り混じった表情で、儀式の場所を見つめている。

「本当に浄化できるのかしら……」

「でも、教会の人たちがやってくれるんだから……」

「少しでも良くなれば……」

そんな声が、あちこちから聞こえてくる。

儀式の場所。汚染された土地とされていない土地の境界付近まで、カタリナとセレナが歩いていく。修道服が風に揺れ、裾が地面を撫でるように動く。

その後ろには、使者たちが大きな箱を抱えて続く。父も同行し、護衛として数人の兵士が警戒しながらついていく。

そして、汚染された土地の側では村の警備隊が、剣を構えて警戒していた。汚染地域から魔物が襲ってこないか、常に目を光らせている。その中にガストンの姿も見えた。いつもの厳しい表情で、周囲を見渡している。

一方、司祭は、

「ふう……」

安全な場所に用意された、立派な椅子に座っていた。

日傘まで用意されている。

――あの人は一体何をしに来たんだろう……

その行動も儀式の一環だと言わんとする堂々とした態度に、呆れを通り越して感心してしまい半笑いを浮かべてしまう。その笑いが自然と消えたのは、カタリナが境界線の前で足を止めた時だった。

「ここでいいわ」

使者の一人が、抱えていた箱を開ける。

中から取り出されたのは、長い杖状の魔導具だった。

全長は大人の背丈ほど。白銀の金属でできていて、先端には透明な宝石が埋め込まれている。その宝石が、太陽の光を受けて眩く輝いた。

「わあ……」

村人たちから、感嘆の声が上がる。

使者がその魔導具を、カタリナに手渡した。

「あの魔導具で、光の魔術を強化して浄化を行うのよ」

母が、私に小声で教えてくれた。

「お母様も、経験があるのですか？」

「ええ」

私が聞くと、母は少し懐かしそうに頷いた。

「私が教会にいた頃、何度か浄化の儀式を手伝ったことがあるわ」

「そうなんですね」

「でも……」

母が魔導具を見つめる。

「私がいた頃とは、少し形状が違うみたい。技術が進歩しているのかもしれないわね」

母の声には、少しだけ寂しさが混じっていた気がした。

カタリナが魔導具を両手で握り、汚染された大地に突き立てた。

ザクッ。

重い音が響く。

魔導具の先端が、灰色の土に深く刺さった。

そして、カタリナが目を閉じ、両手を魔導具に添えて詠唱を始めた。

「天上の輝き」

その声は、凛としていて、力強かった。魔力が漂い金色の髪が揺れる。

「昏き深淵の残滓を剥ぎ取れ」

呼応するように、魔導具に嵌め込まれた宝石が内側から淡く光り始める。

「大地を清め、理の欠片を呼び戻さん」

光は密度を増し、宝石の表面から零れ落ちる光の粒子は、まるで意思を持つように魔導具の周りを漂う。

「《セイクリッド・グロウ》！」

最後の言葉と共に、魔導具から衝撃波にも似た輝きがドーム状に広がった。

カタリナの詠唱に合わせるように、セレナがそっと手を添えた。

光の周りに、静かな青が滲み始める。

セレナの指先から紡がれた魔力が青い水流へと形を変え、魔導具を螺旋状に包み込んだ瞬間、宝石の光が変化した。

ただ白く輝いていたそれが、水を透過するように揺らいで、まるで水底から差し込む陽光のような、柔らかい輝きになった。

青い水流は、激しく渦巻くわけではなく、静かに魔導具を包んでいる。

水流がまるで長い眠りから起こすように、汚染された魔力をそっと剥がし取っていく。同時に魔導具が大地から何かを吸い上げ始めた。

汚染された魔力が、黒紫色の靄となって土から引き剥がされていく。

それが魔導具の宝石に集まり、光の中へ吸い込まれていく。そこに水の流れが絡みつき、靄はゆっくりと薄れ、やがて透明になった。まるで濁った水が、時間をかけて澄んでいくように。

「すごい……」

私は息を呑んだ。

光が汚染を引き剥がし、水がそれを優しく包んで運んでいく。

――なるほど。

魔力汚染の浄化、それは単純に光で焼き払うのではない。

汚染された魔力を『取り出し』、『ろ過し』、『戻す』という、繊細な作業だった。光属性で浄化し、水属性で循環させる。二つの属性が協力することで、初めて成り立つ魔術なのだ。

そう理解した瞬間も、目が離せなかった。

時間が経つにつれて、変化が現れ始めた。

魔導具の周りの土の色が変わっていく。少しずつ茶色に。

「おお……！」

村人たちから、驚きの声が上がる。

父も、目を見開いている。拳を強く握りしめ、唇を噛んでいた。

「はぁっ……はぁっ……」

カタリナの呼吸が、荒くなっていた。

額に、大粒の汗が浮かんでいる。一滴、また一滴と頬を伝って落ちる。それでも、彼女は歯を食いしばり魔術を行使し続けている。

セレナも同じく、苦しそうだった。肩で息をし、額の汗を腕で拭う。

――魔力を……使い果たしそうになってる

二人の魔力が、徐々に細くなっていくのが見える。

「これで……終わりよ」

カタリナが、力なく呟いた。

魔導具の光が消えると同時に、カタリナは膝から崩れ落ちそうになったが、セレナが支えた。

「お疲れ様、カタリナ」

「……ええ。あなたも、良い補助だったわ」

カタリナが珍しく褒め言葉を口にして、浄化された土地を見つめる。

浄化された範囲は、六畳くらいの広さだった。

ノックス領の汚染地域全体から見れば、ほんの一部にすぎない。

小さい。

それでも……

「浄化された！」

「本当に！」

「土の色が戻ってる！」

村人たちから、歓声が上がった。

父が浄化された土地に近づき、しゃがみ込んで手で土を掬い上げる。指の間から、茶色い土がさらさらと落ちる。その流れ落ちる土を、父はじっと見つめていた。

「……本物だ」

声が震えていた。

「確かに、浄化されている」

目尻に、光るものが見えた。