辺境の男爵令嬢に転生したのでほのぼの生きていこうと思います

第六十八話 成長

家の中に入ると、横になっていたルナがこちらへ近寄ってきた。

「ただいま、ルナ」

声をかけると、ルナはふさふさの尻尾を小さく揺らして応えた。

「あら」

その様子を見て、フェリシアが目を細めた。

「見かけないと思っていたら……お留守番していたのね」

しゃがみ込み、そっとルナに触れるフェリシア。

「えぇ。沢山の騎士の人が来るかもしれないと思ったから、今日は家で待っていてもらったの」

「そうだったのね」

フェリシアに撫でられるルナは、ひっくり返ってお腹を見せていた。

――フェリシアのこと、忘れてるかもしれないと思ったけど、そんなことなさそう。

「ヴィクトール殿、家のベッドは空けておきますので、ご自由にお使いください」

「助かります」

父はそう言い残すと、一礼してから宿へと戻っていった。

「フェリシア様、私たちは部屋の外に控えておりますので」

シエルがそう告げ、部屋の前に立つ。

その隣で、ヴィクトールが家の中を一通り見回していた。窓の位置、扉の造り、廊下への動線、一つひとつを確かめるようなその視線が、ふと扉のところで止まった。

何を考えているのか、表情からは読み取れない。

ヴィクトールがシエルの肩を軽くたたくと、シエルは意図を汲み取ったかのように、ヴィクトールと共に居間の方へ足を向けた。

部屋の扉に手をかけた瞬間、ふと思った。

――あっ、そういえば、私の部屋……。

今日は朝起きてから部屋には戻っていない。

フェリシアが部屋を見たいという可能性は、実のところ想定していたので前日に掃除もしていた。泊まることまでは、さすがに思っていなかったけれど。

――大丈夫。本もしまってあるし。……って、普段もそんなに散らかってないからっ。

心の中で言い訳のように呟きながら、扉のノブを握る手に力を込めた。

ガチャ。

それなりに片づけられた、いつも通りの自分の部屋だった。机の上に父渾身の花瓶が、やけに存在感を放って鎮座していたこと以外は……。

入り口で立ち尽くし、思わずその花瓶を見つめる私とフェリシア。二人してしばし無言になっていると、ルナだけは気にする様子もなく、するりと部屋の中へと入っていった。

「お父様、フェリシアに褒めてもらえたことが、すごく嬉しかったみたい……ね」

「ふふ、そうみたいですね」

顔を見合わせ、ふっと肩の力を抜くように笑い合った。

ルナも花瓶が気が付いたのか、ぴょんと机の上に飛び乗り、興味深そうに顔を近づけていた。

こんもりと盛られた緑の塊に、何かを思い出したような顔をこちらに向けた。

『これはサラダか？』

――そんなわけないでしょ！

思わず心の中で全力の突っ込みを入れた。

「……ここが、ユミナのお部屋なのですね」

フェリシアは両手をきゅっと合わせ、感激した様子で部屋の中を見回していた。その瞳は、まるで宝物庫にでも足を踏み入れたかのように輝いていた。

「あはは……何もないでしょ？」

気恥ずかしさに、つい毛先をくるくると指に巻きつけてしまう。

部屋にあるのは、質素な机とベッド、そこまで本の入っていない本棚、そして衣服をしまった木箱がひとつ。王女の部屋とは比べ物にならないほど、何の変哲もない光景のはずだった。

「ふふ、そう謙遜しないでください」

フェリシアは、興味深そうに本棚や木箱へと視線を巡らせ、やがてベッドの前で足を止めた。

「……これなら二人で寝ることができそうですね」

フェリシアの顔がふわりと綻んだ。

「結構ぎりぎりだけど、なんとか……」

自分のベッドとフェリシアの姿を交互に見比べると、少し不安になった。

「座ってもいいですか？」

「えぇ、もちろん」

フェリシアはそっとベッドに腰を下ろした。ふかふかとまではいかないけれど、そこそこの弾力に、少し驚いたような表情を見せた。

私もその隣に座ると、当然のようにルナも机から飛び降り、するりと二人の間に割り込んできた。

「あら、ルナも一緒なのね」

フェリシアが嬉しそうに笑いながら、ルナの背中をそっと撫でる。ルナは満更でもなさそうに、されるがままになっていた。

ルナを撫で終えたフェリシアが、ふぅ～っと大きく息を吐き出した。疲れているというよりも、どこか満ち足りたような、力の抜けた吐息だった。

「大丈夫？　疲れちゃった？」

「いえ、大丈夫です。……なんだか、安心しちゃって」

「安心？」

小首を傾げると、フェリシアは少し照れくさそうに笑った。

「実は、久しぶりだったので……、少し心配していたのです。ユミナも、村のみんなも、すっかり変わってしまっているのではないかって……」

そう言うと、私の顔を確かめるようにゆっくりと見た。

「でも、こうして来てみたら、あの時と変わらなくて。……ふふ、なんだかほっとしてしまいました」

にこやかにそう告げるフェリシアの言葉に、私はぱぁっと顔を輝かせかけて……すぐに、動きを止めた。

――んっ？　変わってない……？

嬉しいはずのその一言が、じわじわと別の意味を帯びて胸に刺さってくる。

――それはつまり、成長、してない……ってこと……？

内心で密かに動揺しながらも、表面上は笑顔を保つことに全力を注いだ。

「そ、そう？　ふふ、変わってないなら良かった……のかな？」

語尾がわずかに揺れてしまったのは、きっと気のせいということにしておきたかった。

「あ……、そういう意味ではなくてっ」

私の微妙な顔に気づいたのか、フェリシアが慌てて手を振る。

「その、内面が、という意味で……。背は、伸びました……よね？」

自信なさげなそのフォローに、余計に肩を落とすことになった。

『安心しろ、魔力は確かに増えている』

――それ、別に嬉しくないから！

ジト目でルナを睨むと、素知らぬ顔で尻尾を振り返された。

ほんの少し気まずくなった空気を吹き飛ばすように、フェリシアがぱっと表情を明るくした。

「あ、そうだ。ユミナに見せたいものがあるんです」

声を少し落として言うと、いたずらっぽい笑みを浮かべる。何だろうと顔を上げると、フェリシアは小さく息を整え、手のひらの上にふわりと光の球を創ってみせた。

「あっ……」

思わず声が漏れた。以前、私が教えた時よりも輪郭がずっとなめらかでくっきりとしている。綺麗な球体だった。

「見ていてくださいね」

得意げに言うと、フェリシアは光の球をゆっくりと変形させていく。完璧な形とまではいかないけれど、たしかに三角、そして四角へと姿を変えていった。

――すごい……！

フェリシアに教えたのは、たしかに私自身。けれど、きちんと伝えられていた自信はなかった。実際にやっていたのは、ただ体験してもらうことが中心だった。それにもかかわらず、フェリシアはそれをきちんと再現できていた。

驚く私を見て、嬉しそうにはにかんだあと、今度はきゅっと表情を引き締めた。

「次はこれです」

そう言って、光の塊を消した後、フェリシアはじっと手のひらを見つめた。

すると、手のひらの上に淡い白銀の球が現れた。

球というにはあまりに小さく、蛍の光ほどのささやかな明滅にすぎないけれど、私の目にはそこに込められた魔力の流れが……丁寧に、慎重に紡がれた操作の跡が、はっきりと視えていた。

「どうですか？　あれからもこっそり練習して、なんとかここまでできるようになったんですけど」

問いかける声に、隠しきれない誇らしさが滲んでいる。それでいて、どこか不安げに私の反応を窺うような視線だった。

「うんうん、ばっちり！」

自然と声が大きくなってしまい、慌てて口を抑えた。

ルナも白銀の光に見とれていた。かと思うと、迷いなく前足を伸ばした。

「あっ」

フェリシアが声を上げると同時に、ルナの前足が光に触れ……ふっ、と消えてしまった。

「もう、ルナったら」

困ったように眉を下げながらルナの頭を撫でるフェリシア。

「まだ、集中していないと維持できないですけど……」

「そ、そんなことないですよっ。後は繰り返して、慣れていけば大丈夫、です」

答える声が、自分でも分かるほど上ずっていた。

――今、食べたわね。

光が消えたのは、フェリシアの集中が切れたからではない。ルナが食べてしまったのだ。

ルナは白銀の魔力を食べる、といっても口を使うわけではなく、体から直接取り込む。そして、魔力は毎日必要なわけでもなく、一月に一度あれば十分すぎるほどだとルナ本人から聞いていた。

ルナはフェリシアの膝の上で満足そうに毛づくろいを始めていた。

――もしかして……、忘れちゃった記憶と似ていたから、欲しくなった……とか？

フェリシアが聖女様の生まれ変わりだと気づいた私は、王都から帰って来てルナに確認したことがあった。ただ、その時のルナの答えは『分からない』だったのだけど……。

――いつもより、とろ～んってしてるように見える。そんな気がする……。

「ユミナはどれぐらい続けているのですか？」

「……えっ、えっと……小さいころからずっと……かな」

反応が一テンポ遅れた。

「小さいころから……！」

フェリシアが目を丸くした。口元だけがわずかに開いたまま、動きを止めていた。

想像以上の反応に、内心ぎくりとした。けれど、表情には出さないよう努める。

「ほら、私が言うのもなんだけど、村ってなにもないでしょ。本も少なかったからよく魔力で遊んでいたの」

できるだけ何でもないことのように、軽い調子で言ってのけた。

実際、嘘を言っているわけではなかった。フェリシアの言う「小さいころ」と、私の言う「小さいころ」が、たぶん、かなりずれていること以外は……。

「なるほど……、私も地道に追いかけないと……」

両手をぎゅっと握りしめるフェリシア。私は笑顔の形だけを、なんとか保っていた。

ふと、フェリシアが何かを思い出したように顔を上げた。

「そういえば、ユミナはヴィクトールとガストン様の戦いはどうでした？」

こちらを真っ直ぐ見つめながら聞いてきた。

「え？」

顎に指をあてた私は、記憶を辿るように視線を彷徨わせた。

「えっと……二人とも見たことない動きで……」

そう答えながら視線を戻すと、フェリシアがこちらをじっと見ていた。それはもう、とても楽しそうに。

――あれ？　これ、もしかして……。

背筋にひやりとしたものが走る。部屋の空気が、心なしか一段階重くなった気がした。

「あっ、私、小さいころからガストンさんに剣を教わっていたから」

慌てて付け加える。うそ偽りなく伝えているはずなのに、なぜだろう……まるで言い訳でもしているかのような口調になってしまった。

「確かに、助けてもらった時のユミナも凄かったですね」

「そ、そんなことない、ですよ。私はガストンさんたちと違って基本的な動きしかできないので……」

思わず早口になってしまう。

「それでも、ちゃんと見えていたんですよね？」

「うん、それは、まぁ……」

コトン、と風で窓が鳴った。いつもは気にならないはずなのに、今はその音がとても大きく聞こえた。

「ふふ、私は全く見えませんでした」

「…………」

にこにこと笑うフェリシアの顔を、私はただ見つめ返すことしかできなかった。