辺境の男爵令嬢に転生したのでほのぼの生きていこうと思います

第五十五話 母と薬草園

豪奢な邸宅の書斎。上品な金の飾りをあしらった大理石の暖炉。

手元には、遠い国から取り寄せた芳しいお茶。

私は、立派な椅子の背もたれに体を預けながら、本を開いている。

――完、璧。

冬の風が窓をガタガタと叩いていたけれど、これはこれで情緒というものだった。

『顔が変だ』

足元から声がして、私は現実に引き戻された。

視線を落とすとルナがこちらを見上げていた。

「……寝てなかったの？」

『あれだけ声を出していれば気にしてしまう』

いつの間にか声が漏れていたらしい。

「……そう、……ごめんなさい」

右手でカップを持ち上げようとすると、使い古された椅子がギシっと音を立てた。

それでも、私は優雅に、あくまでも優雅にカップに口をつける。

お湯だった。

「ふぅ～」

暖炉の石組みをよく見ると隅にすすがついていて、壁のあたりがかすかにひび割れているのが見えた。

――ま、まぁ、これはこれで十分だし。

ガタッ、ガタッ。

窓の音が少しうるさかった。

しばらくして外に出ていた母が戻ってきた。

「ユミナ、少し手伝ってもらいたいのだけどいいかしら」

「はい、何でしょう？」

私は本を閉じて顔を上げた。

「教会の薬草園の準備をしたいの」

「家の庭から持っていくのですか？」

「いいえ」

母は穏やかに首を横に振った。

「薬草園に鉢が置いてあるから、移植を手伝ってほしいの」

「分かりました」

本をテーブルに置いて立ち上がる。

「ルナも行く？」

足元のルナを見ると、のんびりと起き上がり伸びをしていた。

――今日はついてくるのね。

冬の時期は、声をかけても尻尾を動かして合図するだけのことが多いのだけど、今日は気が向いたようだ。

ルナは暖炉の前に居座ることが多いけれど、寒さが苦手なわけではなかった。

一度「寒いのは苦手？」と聞いたことがあった。その時の答えは『暖かいのが好き』だった。

コートを着て家の外に出ると、遠くにどんよりとした雨雲が見えた。母も同じものに気づいたのか、空を見上げて目を細めた。

「今夜あたり、雪が降りそうね」

初めて村で雪を見た時、私は少しウキウキしていた。

しかし、周囲の反応は真逆だった。

ノックス領は、冬のあいだ雪が降り続けるような土地ではない。それでも、積もることはそれなりにある。そしてその雪が、村の貧相な家々にとっては厄介な敵になるのだ。

積もったままにしておくと、重みで屋根が押しつぶされる恐れがある。そのため、雪下ろしは必須の作業だった。降り方がひどい時には、夜中であっても外に出なければならない。怪我人が出ることもあるため、なかなかの一大事なのである。

「あまり降らないといいですね」

吐く息が白く、すぐに冬の風にさらわれた。

「えぇ、そうね」

ルナが、数歩先で立ち止まって振り返った。

その視線が『行かないのか？』と静かに問いかけていた。

「ごめんなさい。今、行くわ」

私は母と顔を見合わせて、歩き出した。

村の道は、朝のうちに霜が降りたらしく、土がところどころ白っぽく固まっていた。踏むたびにかすかに音がする。ルナはそれを気にする様子もなく、すたすたと先を行く。少し歩くと、建物の輪郭が見えてきた。

村の教会だ。

外見はしっかりと完成しており、静かな貫禄があった。

「もうすぐ完成ね」

母が遠くを見るような目でつぶやいた。

「そうですね」

――そういえば、教会って誰が……。

「あの、教会の管理ってお母様がやるのですか？」

「いいえ。来年の春ごろに一人配属されることになっているわ」

「そうなんですね……、もしかしてセレナさんだったりします？」

セレナとは調査団に同行して来た時以来、会えていなかった。

「ふふ」

母は微笑んでから首を振った。

「あの子は、ここでの功績が認められて、司祭に昇叙したの。それで色々な場所に駆り出されているわ」

「そうですか……それはちょっと残念ですね」

セレナにも少しだけ発展した村を見てもらいたい気持ちがあった。

「そうね。でも、本人も何とかしようとしているみたいだから、その内顔を見せてくれるわよ」

そう言って、母は少し笑った。

――お母様、気づいてないかもしれないけど、セレナさんの話をするときはいつも楽しそう。

私もつられて、少し笑った。

その時、建物のドアが開いて人影が現れた。

「おや、夫人に嬢ちゃんじゃないか」

「あぁ、どうも」

アレンとハンスだった。

宿屋と交易所が完成し、教会の建築も残りわずかとなっていたため、他の職人たちは街に戻り、アレンとハンスだけが村に残って作業を続けていた。

「おっ、ルナも来たのか」

ルナを見つけたアレンは、嬉しそうにしゃがみ込み腰のあたりを探り始めた。

「しまった、テントの中だったか。すまんな、ルナ」

自然に手を伸ばしルナの頭をなでるアレン。

「……少し散らかってるが、中を見ていくか？」

「いえ、今日は娘と薬草の移植をしようと思って来たのですけど、大丈夫かしら？」

「あぁ、そっちはもう終わってる」

教会の隣に、屋根のついた畑があった。

丁寧な作りだった。柱は太く、屋根は雨風をしっかり受け止められるよう、少し急な傾斜がついていた。

近づくと、土の匂いがした。

畑の地面には、平たい石が規則正しく並べられていた。それぞれの区画をきっちりと四角く囲むように敷かれていて、大きさの違う升目がいくつも連なっている。土を盛り上げた場所はまだほとんど空で、移植を待つ鉢が端に並んでいるだけだった。

――これだけの大きさなら、沢山の薬草を育てられそう。

「屋根もついているのですね」

「えぇ。でも、ちゃんと日も当たるように作ってもらったのよ」

石の縁に小さな木の札が立てられているのが見えた。

「お母様、これは……」

少し屈みこんで見ると、薬草の名前らしきものが書かれていた。

「新しい人が来ても分かるように、アレンさんにお願いしておいたの。これならどこに何があるか、分かりやすいでしょ」

母は少し誇らしげに目を細めた。

私は端に並んだ鉢に視線を移した。

「どこから始めればいいですか？」

「そうね、まずはここからね」

母はしゃがみ込んで、鉢のひとつに手を添えた。葉が密に茂った、丈の低い薬草だった。私もその隣に膝をついて、道具を手に取った。

土を掘ると、思ったより柔らかかった。

「根を傷つけないように、ゆっくりね」

「はい」

鉢から丁寧に株を抜き取る。根のまわりにはしっかりと土が絡まっていて、それだけ根付いているのだということがわかった。穴に収めて、両手で周りの土をそっと押さえる。

「上手ね」

「そうですかっ、ありがとうございます」

隣の区画の鉢は少し背の高い薬草だった。

先程と同じように穴を掘り、その中に植えていく。

――倒れないようにしっかりと……、よしっ。

いい感じに出来たと思い、母が移植したものと見比べてみる。

――……あれ？

立ち上がってもう一度確認すると、私が植えたほうは少し傾いていた。

母の顔を見ると、楽しそうに微笑んでいた。

「背の高いものは、少し深めに穴を掘って、風が吹く方向と逆側に少しだけ力を入れて土を寄せると、傾きにくくなるわよ」

母はそう言いながら、傾いてしまった薬草が倒れてしまわないように土を寄せてくれた。

「なるほど、分かりました」

別の鉢を手に取り、もう一度やってみる。

――風はこっちからだから、少し力を……。

「……」

今度は逆側に傾いた。

「ふふっ」

母の笑い声と共に、石の縁を歩いていたルナがこちらを見ていた。少し呆れているような目で。

「……やり直したほうがいいですか？」

「しっかり植えられてるから大丈夫よ」

「そうですか、よかった……」

それから、しばらく作業は続いた。

「次で最後ね」

「はいっ」

最後の区画に移動する。

「あれ？　これって……」

鉢の中にあるのは見慣れた薬草ではなく白い花だった。

「えぇ、ルーメナよ」

白い五枚の花弁が星のように見えるルーメナは、冬の寒い時期でも力強く咲いていた。

「グレイモント子爵のパーティーの時に髪飾りを作ってあげたでしょ。実は、あの時から鉢で育てていたの」

「そうだったんですね、でも……薬として使えるのですか？」

「それがまだわからないの。毒はないことは確かめたから、害はないと思うのだけど……なんとなく、ただの花ではない気がして」

あまり見ない母のお茶目な顔だった。

「毒がないって……もしかして食べたんですか？」

「葉をすりつぶして肌に当ててみたり、少し舐めてみたり、後は煎じてみたりね」

気づけば母の顔をまじまじと見つめていた。

「ふふ、修道院にいた頃はよくやっていたのよ。手順さえ守れば、そう危ないものでもないの」

母は当然のことのように言って、また花に目を戻した。知っているようで、知らない母がそこにいる気がした。

「実はね、ユミナたちにも協力してもらっていたのよ」

「へ！？」

――協力？　怪我をして薬を塗ってもらった覚えはないけど……

「暖炉で温められているお湯よ」

「お湯……ですか？」

――お湯……お湯？　

今日も飲んだ記憶はあった。けれど、どれだけ思い出してもただのお湯だった。

母は黙って、楽しそうにこちらを見ているだけだった。

目の前の花を見ていて、ふとひらめいた。

「もしかして、あのお湯って……」

「えぇ、ルーメナの葉を煎じたものよ」

母は涼しい顔をしていた。

「安心して、二人に飲んでもらう前にちゃんと自分で確かめたから」

「全然、気づきませんでした……」

「そう、そこが面白いの」

母は人差し指を立てて、続きを話す間を作った。まるで授業の始まりを告げるような仕草だった。

「薬草やハーブは水に入れたり煎じたりすると、色や味が付くのだけれど、ルーメナはそれが無かったの。それに、ハーブと一緒に煎じると、色も香りも消えて普通のお湯みたいになっちゃうのよ」

母の声は弾んでいた。

「お母様ってもしかして、薬草学が得意なんですか？」

「えぇ。だって面白いじゃない」

何も言えない程に晴れやかな笑顔だった。

「でも、まだ分からないことが多いの。だから栽培してみようと思って」

「……お母様、あまり無理をしないでくださいね」

「ふふ、大丈夫よ。セレナみたいにお腹を壊すことはしないから」

何故か、その場面が簡単に想像できてしまった。

――セレナさん……ごめんなさい。

「それにね、ルナもこの花に興味があるようなの」

「ルナも？」

呼んだわけではなかったけれど、母の足元からルナがひょっこりと顔を出した。

「他の薬草には興味なさそうなのに、ルーメナには興味を持っているみたいで、庭で育てている時も良く近くに寄ってくるのよ」

「そうなんですね」

ルナはルーメナの鉢の前に座り、鼻を近づけていた。

『大丈夫だ』

根拠があるのかよく分からないけれど、自信に満ちた声だった。

――……まぁ、二人がそう言うなら。

「さぁ、雪が降る前に終わらせましょう」

「あ、はいっ」

一通り終えて、私たちは並んで畑を眺めた。

区画の半分はまだ土が剥き出しのままで、緑でいっぱいとはとても言えなかった。それでも、石で仕切られたひとつひとつに薬草が収まっているのを見ると、少しずつ形になってきた感じがした。

一角だけ、白い花が静かに咲いていた。

ルナはいつの間にか畑の縁に座って、私たちと同じように中を眺めていた。何を思っているのかはわからないけれど、その横顔はどこか落ち着いて見えた。

「春になったら、もう少し賑やかになりますね」

「そうね」

母は満足そうに、でも静かに頷いた。

しばらく、誰も何も言わなかった。土の匂いと、冬の冷たい空気だけがそこにあった。

＊　＊　＊

夕食を終えた居間で父がゆったりとカップに口をつけた。

「ふぅ……落ち着くな」

母はいつもと変わらない穏やかな顔で、「ふふ」っと笑った。

私は黙って自分のカップを見つめた。

――お父様、そのお湯は……。

言おうか少し迷った。母の方をちらりと見ると、何事もないような顔でお湯を飲んでいた。

――まぁ、何かあってもお母様が診てくれるからいいのかな。

そう思い、私もカップに口をつけた。