転生令嬢は目立たずに生きていきたい。でも魔力には興味がある。（仮）

第五話 出迎え

そして、その日がやってきた。

村の入口に、立派な馬車が三台並んで停まった。

真っ白な車体に、金の装飾、教会の紋章、光を象徴する聖印が馬車の側面に輝いている。御者たちの制服も、見たことがないほど立派だ。

「すごい……」

集まった村人たちが息を呑む。

最初に降りてきたのは、司祭だった。

五十代くらいの、ふくよかな体格の男性。豪華な法衣を身にまとい、宝石で飾られた杖を持っている。顔つきは高慢で、どこか不機嫌そうだ。

「ふむ……これがノックス辺境領か」

馬車から降りた司祭は周囲を見回し、見下すような視線で村を眺める。その目には、明らかに失望の色が浮かんでいた。

――うわぁ……いかにも「貧しい村だな」って顔してる。

次に、二人のシスターが降りてきた。

一人目は、二十代後半くらいの女性。金髪を後ろで結い上げ、凛とした表情をしている。白い修道服が、陽の光を受けて眩しい。

「カタリナ様、こちらへ」

使者の一人が彼女を案内する。

光属性の魔術師で、今回の儀式の主導者だという。

私は彼女の周りを包む光属性の魔力を視た。

眩いほどの光が、彼女を包んでいる。

――すごい……これが光属性、初めて視た……

そして二人目……

「エミリア！」

明るい声が響いた。

茶色の髪を肩まで伸ばした、紺色の修道服を着た優しそうな女性。

「久しぶり！　元気だった？」

セレナが母に駆け寄ってきて、手を取った。

「ええ、あなたこそ」

「手紙だけじゃ物足りなかったわ。やっと会えたわね」

セレナ。母の親友で水属性の魔術師、今回は主導者の補助役として来たという。

二人が楽しそうに話しているのを見て、私も嬉しくなった。

「ようこそおいでくださいました、ポンティウス司祭。遠路はるばる辺境の地まで、感謝いたします」

父が一歩前に出て、深々と頭を下げた。

「エルデガルド男爵、マグナと申します。そして妻のエミリアです」

母も慌ててセレナから離れ、ドレスの裾を軽くつまんで膝を折った。

「ふん、辺境とは聞いていたが、想像以上に……質素だな」

司祭様が嫌味っぽく言うが、父は笑顔のままだった。

「はい、貧しい領地ではございますが、精一杯のおもてなしをさせていただきます」

「まあ、期待はしていないがね」

司祭がそっぽを向く。

――あぁ、どんな世界にもこういう人はいるのね。

私は一生懸命作った笑顔を保とうとしたが、頬がピクピクと痙攣する。

――笑顔、笑顔を保つの……

必死に口角を上げる。

でも、頬の筋肉がプルプルと震えて、変な顔になっていた。

一方、父と母は全く動じていなかった。

「カタリナ様、セレナ様、遠路はるばるありがとうございます」

父が二人のシスターに声をかける。

「カタリナ、久しぶりね。ようこそノックス領へ」

母が一歩前に出て、優しく微笑みかけた。

「……エミリア」

カタリナは一瞬、母の顔を見たが、すぐに視線を逸らした。

「随分と……簡素な場所に落ち着いたものね。教会にいれば、あなたはもっと……」

言葉を途中で切って、カタリナは唇を噛んだ。

「ええ、でも私はここが好きよ」

母は笑顔を崩さなかった。

カタリナは複雑な表情で母を見つめたが、やがて鼻で笑うように「ふん」と小さく息を吐いた。

「……勝手にすればいいわ。さっさと案内なさい」

プライドが高そうに顎を上げる。

セレナが困った顔で、「ごめんなさいね」と言いたげに母に視線を送った。

母は小さく首を横に振って、気にしていないと伝える。

「それでは、屋敷にご案内いたします」

父が先導する形で、一行は屋敷へ向かった。

　＊　＊　＊

その夜、エルデガルド家では歓迎の夕食会が開かれた。

応接室兼食堂に大きなテーブルが用意され、隣街で買い付けた食材を使った料理が、テーブルに並ぶ。

ローストチキン、温野菜のサラダ、白パン、スープ、そしてデザートには果物のタルト。

湯気が立ち上り、美味しそうな香りが部屋中に広がる。ノックス領では一度も見たことがない豪華な食事だった。

いや、前世を含めても、こんな豪華な食事は……

――私の誕生日でもここまで豪華になることはないんですけどっ。

思わず心の中で叫びつつ、テーブルの端に座る。

「ほう」

司祭が一口食べて、驚いたように目を見開いた。

「思ったよりはマシだな」

褒めているのか貶しているのか分からない言い方。

でも、司祭の手は止まらない。フォークとナイフが忙しなく動いて、チキンを切り分けている。

「お口に合って何よりです」

父は笑顔で応えた。

カタリナは黙々と食事をしていたが、ランプの光の下では、少し穏やかな表情に見えた。

一方、セレナは

「美味しい！ 流石はエミリアね」

「ふふ、ありがとう。でも、隣街で買った食材のおかげよ」

「あぁ、久しぶりにエミリアの得意な海鮮料理を食べたくなっちゃったわ」

セレナが少し残念そうな顔をする。

「もう、無茶言わないで。この辺りでは川魚ぐらいしか獲れないのだから」

母が思いを馳せるように、少し目を細めた。

「そういえば、昔、エミリアが作ってくれた魚のマリネ、本当に美味しかったわよね」

「覚えててくれたの？」

「忘れるわけないじゃない」

二人が懐かしそうに笑い合う。

しばらくして、司祭が口を開いた。

「それで、明日の儀式の準備は整っているのか?」

フォークを置いて、父を見る。

「はい。汚染地域の入口まで案内できるよう、準備しております」

父が真面目な顔で答える。

「ふむ」

司祭が白パンを一口食べる。

「まあ、期待はするなよ」

面倒くさそうに手を振る。

「浄化の儀といっても、五百年前の汚染を完全に取り除くのは不可能だからな」

「それでも、少しでも改善すれば……」

「まあ、やるだけやってみるさ」

司祭がそう言いながら、チキンをもう一切れ口に運ぶ。

――嫌々言ってるけど、しっかり食べてる……

「司祭様のおっしゃる通り、完全な浄化は困難です。しかし、私の光魔術は教会でも屈指の威力。多少の改善は期待できるでしょう」

自信に満ちた口調でカタリナが口を開いた。

「それは心強いです」

父が頭を下げる。

私はカタリナの周りの光属性の魔力をもう一度視つめた。

本当に強い魔力。

――これなら、もしかしたら……

少しだけ、希望が湧いてきた。

「ところで、このタルト、とても美味しいわね」

セレナがデザートに手を伸ばす。

「隣街の菓子職人さんが作ったものよ」

母が答える。

「へぇ、この辺りにも腕の良い職人さんがいるのね」

「ええ、おかげで助かったわ」

気づけば、テーブルの上の料理は、ほとんど空になっていた。

司祭の皿も、カタリナの皿も、綺麗に平らげられている。

――結局、全部食べたのね……

私は心の中で呆れつつも、少しだけ安心した。

――せっかく用意した料理、残されるよりは良かったのかな。