辺境の男爵令嬢に転生したのでほのぼの生きていこうと思います

第四十九話 夏の一日

身を起こした瞬間、床で丸まっていたルナが頭を上げた。外はまだ薄暗く、鳥の声だけが静かに響いていた。

麦刈りの準備をしたり、野菜を収穫する時間だった。

「おはよう、ルナ」

ルナにだけ聞こえるような小さな声を出した。ルナは立ち上がり伸びをした。

隣のベッドではリィナが寝息を立てていた。ルナがちらりとリィナの方を見てから、私の後についてきた。

廊下に出ると、奥から歩いてくる母の姿が見えた。

「あら、おはよう」

「おはようございます」

「ゆっくり寝られた？　少し騒がしかったけど」

昨夜、リィナに学園の図書館のことを根掘り葉掘り聞いていると、父やアレンの声が壁越しに響いてきていた。

――そういえば、お父様たちの声が聞こえてたような……。

声は聞こえていたはずなのに、内容がまるで頭に入っていなかった。学園の書庫の話があまりにも面白くて、他のことが耳を素通りしていたらしい。

「はい、大丈夫でした」

「そう」

母は穏やかな笑みを浮かべた。

「私は、皆の朝食を用意してから向かうから」

「はい、分かりました」

一階に降りて宿の外に出ると、心地の良い空気に包まれていた。

＊　＊　＊

「遅いぞ！」

野菜の収穫を終えて畑に向かうと、ロベルトはもう来ていた。大鎌を地面に突き立て、腕を組んで待ち構えるその姿は、本人なりに騎士らしく見せようとしているのだろうが、泥だらけの長靴がそれを台無しにしていた。

「おはよう、今日も早いわね」

「当たり前だろ」

ロベルトの顔はやる気に満ちていた。ただ、そのやる気は収穫に向けたものではなく、大鎌を振れることにあった。

去年までのロベルトは、「遅い」と言われる側だった。そんな遅刻の常習犯を変えたのは、麦の収穫を効率的に行うために街で購入した大鎌だった。

初めてそれを見た時のロベルトの目は輝いていた。それはもう、言葉にならないくらいに。

ガストンから扱い方を教わったロベルトはすぐにものにした。

それまでは、ガストンが大剣で麦を切っていた。もちろん誰にでもできることではないため、他の者は片手で使える小さい鎌を使っていた。

――私はこっそり、魔力を使って切っていたけど。

大鎌で麦を刈る速度は圧倒的だった。ただ、調子に乗ったロベルトが、麦を刈りすぎたり、勢いがありすぎて麦の実が飛び散ったりして、よく皆から怒られていた。

「張り切るのはいいけど、程々にね」

「分かってるって」

早く大鎌を振り回したくてうずうずしている様子は、隠しきれていなかった。

しばらくして、リザとマルクが紐を持ってやってくるのが見えた。

「遅いっ、遅～い！」

開口一番それである。

「あはは、ごめん」

「あんたが早すぎるのよ」

リザが呆れたように肩をすくめた。

「向こうを見てみろ、とっくに揃ってるぞ」

父とトーマスたちの姿が見えた。

麦の収穫は数人一組で行う。麦を刈る者、刈った麦を束ねる者、そして束ねた麦束を寄せ集めて乾燥用の小山を作る者、それぞれに役割があった。

私たちは四人で一組だった。

ただ収穫するだけなら特に急ぐ理由は無いのだけれど、問題は、一部の村人が作った小山の数を競っているということだった。

――まぁ、お父様とロベルトが競っているだけなのだけど……。

「あ、始まったわね。時間ピッタリじゃない」

リザが得意げな顔になった。

収穫を始める時間は父かトーマスさんが麦の乾燥具合を見て決めていて、父たちの組が刈り始めるのが開始の合図になっていた。

私達の役割はいつも通り、ロベルトが大鎌で麦を刈り、私とリザが束ねて、マルクが小山を作る。

「いくぜっ、おりゃ！」

掛け声と共にロベルトが大鎌を振った。ざっ、ざっ、と小気味よい音が響く。

「速い速い、ちゃんと揃えてよ」

リザが素早く麦を拾い集めながら言った。

「揃ってるだろ」

「揃ってない」

――毎回このやり取りを聞いてる気がする。

マルクは、二人のやり取りなどどこ吹く風で黙々と麦束を積み上げていた。ルナはといえば、邪魔にならない日陰に寝そべりながらこちらを見ていた。

陽が昇り、じわじわと暑さが増してきた頃、子供たちの声が聞こえてきた。

振り向くと、リィナを先頭に村の子供たちが、大きな籠を抱えてこちらへ向かってくるのが見えた。

「朝ごはん、持ってきました」

リィナが籠を掲げて見せた。

「やったー」

大鎌を置いたロベルトが、真っ先にリィナに駆け寄り籠を受け取った。

「ありがとう。もしかして、お母様に頼まれたの？」

「いえ、私がエミリア様に何か手伝えることがないか聞いただけなので。いつもこんなに朝早いんですか？」

「えぇ、収穫期はこれぐらいかな」

「……」

リィナが何か言いかけて、やめたように見えた。その代わりに、畑全体をゆっくりと見渡してから少しだけ笑った。

――「大変ですね」って言おうとしたわね、きっと。

「あれ？　リィナさん」

マルクとリザが服をはたきながら歩いてきた。

「あ、おはようございます」

「おはよう」

リィナとマルクが自然に挨拶を交わすのを見て、リザは二人の顔を交互に見た。

「え？　マルクもこの人と知り合いなの？」

「うん、昨日少しね」

「はじめまして、リィナ・ラドクリフです」

リィナが丁寧に頭を下げた。

「あ、は、はじめまして。リザ・ブライトです」

思いがけず丁寧な挨拶をされたリザが、慌てて姿勢を正した。

「リィナさんは、ギルバートさんの娘さんなんだって」

「ギルバートさんの？ そうなると、街からよね？　いいなぁ」

リザの目が輝いた。

――こういうところ、ロベルトと似ているのよね。本人に言ったら全力で否定されそうだけど。

「お～い、早く食おうぜ」

木陰に座り、手には食べかけのパンを持ったロベルトの声が聞こえた。

「何が、食おうぜ、よ。もう食べてるじゃない」

「あはは、でも僕もお腹すいてきちゃった。リィナさんも一緒にどうですか？」

「あ、はい」

さっきまでより少しだけ、リィナの声が明るかった。

「あぁ、あいつはロベルトね」

リザにあいつと呼ばれた男は、籠の中から次のパンを取り出していた。

――早くいかないと、無くなっちゃいそう……。

「えぇっ、この村に引っ越してくるの！？」

「食堂！？」

リィナの話を聞いたリザとロベルトが別々のところに食いついた。

「はい、私は学園を卒業した後になりますが」

「王都、学園……。あぁ、何て素敵な響き」

リザは手を組み、祈るような仕草で妄想に浸っていた。少しだらしない顔だった。

――……もしかして、私もこんな顔になってるのかな。……気を付けよう。

時々妄想してしまう自分を重ねて、少し反省した。

「あ、そうだ。リザ、食堂が忙しくなりそうだったら手伝ってほしいんだけど、大丈夫？」

「もちろんっ」

リザの返事は早かった。

「俺も手伝うぞ」

「あんた、何するか分かってるの？」

「う～ん……、食うっ」

呆れた顔でリザがロベルトを見た。

「なんだよ、リザは知ってるのか？」

「え、そうね……」

リザは口に指をあてて青空を見た。

「料理を……作る、とか？」

答えを確認するような視線でこちらを見てくるリザ。

「くすっ」

隣に座っていたリィナの笑い声が聞こえた。

「料理はメリルさんが……、リィナのお母様が作ってくれるから、私たちはそれをお客さんのところに持っていったり、片づけたりする感じかな」

――……で、間違ってないよね？

こっそりリィナを見ると、視線に気が付いたリィナが小さく頷いてくれた。

「お手伝いもですけど、まずは食堂がどういう場所か知ってもらいたいので、皆さんも是非いらしてください」

「飯が食えるんだろ？　行く行くっ」

「子供たちと一緒に行っても大丈夫なのかな？」

マルクが少し心配そうにリィナに聞いた。

「はい、もちろんです」

「はぁ～、村に食堂ができるなんて……」

しばらく夢見るような顔をしていたリザが、ふっと息をついてリィナを見た。

「でも、いいの？　街から村に来るなんて……」

リザの言いたいことは分かる気がした。村と街では、あまりにも違うことが多い。

「分かりません。でも、思っていた以上に面白くて、なんだか、羨ましいくらいです」

リィナはハッキリと、でも少し照れたように笑った。

「あ！」

急にロベルトが立ち上がった。

視線の先を見ると、収穫を再開している父の姿が見えた。

「おい、向こうはもうはじめてるぞ！」

立ち上がり、大鎌の元へ駆けていくロベルト。

私たちは朝食の残りを急いで食べた。

「一段落したら、行くから」

「リィナさん、またね」

リザとマルクが立ち上がりロベルトの後を追う。

「朝食ありがとう、また後で」

「あ、今日はこの後足りない物を揃えるために街に戻るので、帰ってくるのは明日になります」

「そうなのね。それなら、また明日」

「……はい」

籠を抱えて戻るリィナを見送りながら、私も皆の元へ向かった。リィナの言葉が、なんとなく頭の中に残っていた。

＊　＊　＊

陽が高くなるにつれ、空気の重さが変わっていった。

短い昼食休憩を経て、麦刈りは続いていた。汗が頬を伝う。ロベルトやマルクは上着を脱ぎ棄てていた。

――暑いけど……今日も雨の心配もなさそうでよかった。

収穫中の麦にとって、雨は大敵だった。雨の気配がすると、皆が文字通り死に物狂いで畑に走り、降り出す前に麦束の小山を作るか、屋根の下に運び込まなければならない。初めてその光景を目にした時は、本当に驚いた。

――カビが生えちゃったら、それこそ村の生死に関わるから仕方ないのだけど。

両親にそのことを聞いてからは、私も天気を気にするようになった。とはいっても、私の天気予報はトーマスさんやマルクに比べると、いまいち頼りなかった。

「よっしゃ、もう少しで終わりだっ」

ロベルトはまだまだ元気だった。

一日の収穫範囲はある程度決められている。浄化を続けたことで使える土地は増えたけれど、人手がそれに比例して増えているわけではないので、無理しすぎないよう、父たちが話し合って調整していた。だからどれだけ手間取っても、夕方までかかることはない。

「どうだ！」

目標地点まで刈り終えたロベルトが、父たちの組を振り返った。父はすでに刈り終えていた。

「くっそ～」

悔しがるロベルトを放置して、私とリザは残りの麦を束ねた。

「はぁ～」

大きなため息をつきながらも、麦束を受け取って黙々と運ぶロベルト。勝負は好きでも、負けた時に誰かのせいにしないのが、彼のいいところだった。

今日の収穫を終えた私とリザは、ルナを連れて村に向かって歩いていた。

「ユミナ、さっそく食堂に行ってみない？」

「ごめんね、少し用事があって、それが終わったら行こうと思ってるの」

「そうなのね、じゃあ、先に行ってるね」

「うん、また後で」

村の入り口でリザと別れた私は、ルナと一緒に汚染された大地へ向かった。

この時期、収穫後のこの時間は皆疲れているため、出歩く人は少ない。それでも周囲を気にしながら、こっそりと進む。人の気配を探るのはルナの方が得意なので、「誰かいたらすぐに教えてね」とお願いしてあった。

村から少し距離はあるが、魔力を使って走ればさほど時間はかからない。最近は日中に時間を見つけて来るようになっていた。

今日もいつも通り浄化を済ませ、来た道を引き返す。劇的に景色が変わるわけではない。ただ、少しずつ確実に、土地は応えてくれていた。

「お疲れ様、ルナ」

ルナと共に食堂に向かった。

食堂に着いた頃には、すでにリザとレベッカがメリルと話し合っていた。

「あ、ユミナ。これ、もう食べた？　すごく美味しいの」

リザたちの前には、炎の種の粉末の入った野菜スープが置かれていた。

「うん、昨日ね」

「私もハーブを入れることはあるのだけど、これは全く別物ね」

レベッカが感心していた。

「ふふ、ありがとうございます。考えたのは娘なんですけどね」

「リィナちゃんね、良い商人になりそうね」

「リィナのこと、ご存知なんですか？」

私は美味しそうにスープを食べているリザの隣に座った。

「えぇ。今朝、ギルバートさんが挨拶に来た時、一緒にいたの」

「挨拶？」

「ほら、ギルバートさん、交易所を始めるでしょ。私、お手伝いを頼まれちゃったの」

――そういえば、昔街に行った時に見たレベッカさん、すごかった。交易所の手伝いなら、確かに心強いかも。

数年前、父に街に連れて行ってもらった時、レベッカがギルバートに対して値上げ交渉をしていた様子が頭をよぎった。

「そうだったんですね」

「ふぅ～、ごちそうさまでした」

いつの間にか、リザは完食していた。

「炎の種、でしたっけ？　それだけでこんなにも違う感じになるなんて、びっくりです」

「でしょ」

リザに美味しいと言ってもらえて嬉しかった。私が作ったわけではないのだけれど。

「でも、貴重な物だから手に入れるのが大変で、限定メニューにしようって、昨日決めたのよ」

メリルが、少し申し訳なさそうに説明した。

「こんなに美味しいのに、いつでも食べられないのは少し残念ね」

リザは空になった器を見つめていた。

「そうね～、みんなが欲しがれば、ギルバートさんだって本腰を入れて仕入れるようになるわ」

「そうなの？」

顔を上げたリザが、レベッカとメリルを交互に見た。

「確かに、売れる保証があるのなら……」

「メリルさん、この料理ってまだ作れます？」

リザが立ち上がった。

「もちろんです。最初から村の皆さんに食べてもらうつもりでいたので」

「私、みんなに伝えてくるわ！」

「そうだね、どうせ今頃、いつもの場所に集まって飲んでるだろうから、私も一言言ってくるよ」

レベッカも立ち上がり、リザと共に外に駆けていく。残されたのは、空になった器と静かになった食堂だった。

「……何て言うか、凄いですね、この村の人たち」

――……。

「昨日、リィナにも同じことを言われました」

メリルと顔を見合わせた後、お互いに笑いが込み上げた。