転生令嬢は目立たずに生きていきたい。でも魔力には興味がある。（仮）

第四十二話 同行者２

私は、街を歩きながら迷っていた。

予定では魔導具の鑑賞会という名のひやかしだったのだけど、カイルを巻き込むことに後ろめたさを感じていたからである。

――魔導具は諦めて、市場の方に行ってみようかな。露店も多かったし……

迷いながら歩いていると、自然と速度が遅くなる。それでもカイルは特に気にする様子もなく、自然に歩幅を合わせてくれていた。

ふと、前方に人だかりを見つけた。

「あれは……何でしょう」

「行ってみるかい」

「はい」

近づくと、人だかりの中心に一人の男がいた。

「さぁ、見ててください。この石、今は何色でしょう」

男が灰色の石を手のひらに乗せて、にやりと笑う。どこにでもある小石に見えた。男が片方の手で石を覆い、掛け声と共になにやら大げさな動きをする。

次の瞬間、石が鮮やかな赤に染まり、どこからともなく歓声が上がった。

「では、今度は……」

青、緑、黄色と、次々と色が変わっていく。周囲の人々が目を輝かせて覗き込んでいた。

――あ、なるほど。

魔力を視るとすぐに理解できた。石のような物体が、男の魔石つきの指輪に触れると色が変わる。

指輪の魔石には、それぞれ違う属性の魔力が込められていた。その魔力が石の内側に浸透すると色が変わる仕組みに思えた。

――あの石が属性に反応しているのかな。それとも石の形をした魔導具なのかな。

「面白いね」

カイルが呟いた。石の変化に対してなのか、男の大げさな動きに対してなのか、両方なのか、私には判別がつかなかった。

「そうですね」

相槌を打ちながら、なんとなくカイルの方に視線を向けた。

――え。

魔力の色が、視えなかった。しっかりと集中して視ると、魔力が霧散しているのが分かった。

――この人、無属性。

その時、周囲から大きな拍手が起こった。男がパフォーマンスを終えて、大仰にお辞儀をしているところだった。私もつられて拍手をした。

拍手が収まると、男が手にした帽子を観衆に向けて差し出しながら歩き始めた。

周囲の人々が自然な様子で帽子に硬貨を入れていく。カイルもごく当たり前のように懐から硬貨を取り出した。

――あ、私もっ。

私も慌てて小袋に手を伸ばす。帽子がこちらに近づいてくる。どれぐらい入れればいいのか分からなくて、カイルが持っている硬貨を確認して、帽子の中に入れた。

「面白い魔導具だったね」

人混みから少し離れたところで、カイルが口を開いた。

「そうですね」

何気なく答えてから、気がついた。

――……あれ。この答え、ダメじゃない？

「よく分かったね」と聞かれたら終わりだ。魔力が視えたからとは答えられない。そうでなくても、男が魔導具を使っていたことをあっさり肯定してしまった。「魔導具に興味があるので」と言って乗り切ることも考えたけれど、あの指輪は一見すると普通の指輪にしか見えなかった。少し興味がある程度で気づけるものかと言われると、かなり怪しい。

じわじわと冷や汗が滲んでくる。

恐る恐るカイルの方を見ると、私の方を見ていなかった。

「あれは、おそらく公国製の物だね」

今度は答える前に少し考えた。

――どう返すのが自然だろう。

「詳しいんですね」

「少しね。王国製の物は実用性が重視されるから、ああいった遊び心がある物は多くないんだ」

こちらを向いて、穏やかな口調で説明してくれた。

「そう、なのですね」

「まぁ、憶測だけどね」

カイルはそれだけ言って、前を向いた。それ以上こちらに突っ込んでくる様子はなかった。

――よかった、気にされてなさそう。

胸をなでおろしながら、私は心の中で盛大にため息をついた。

「あんな風に人を笑顔にできるのはいいものだね」

独り言のような、静かな呟きだった。

横顔を見ると、いつもの穏やかな笑顔とは少しだけ違う表情をしていた。どこか遠くを見ているような、そんな目だった。

――あの目、昨日と同じ……。どうしてそんな顔をするんだろう。

聞いてみようかと思ったけれど、なんとなく聞いてはいけない気がして口を閉じた。

「エルデガルド嬢、甘いものは好きかな？」

「え。あっ、はい。好きです」

唐突に聞かれて、私は少し驚きながらも頷いた。

「なら、ちょうどいいものがある」

カイルはそう言って歩き出した。いつもの笑顔に戻っていた。

ついていくと、十人ほどの人が並んでいる露店が見えた。

「並ぶことになるけど、いいかな？」

「はい、大丈夫です」

列に加わりながら、前の方を覗き込んだ。露店の台の上には、色とりどりの果実が並んでいた。店主が何かを手際よく削り、小さな器に盛り付けている。それを受け取った子どもが嬉しそうに駆けていった。

――氷、かな？

白いものが積み重なっている。その上から赤や橙の液体がかけられていた。

順番が来て一歩前に進んだ時、露店の端にかけられた小さな木の板が目に入った。

――……え。

思わず二度見した。板に書かれた数字を、もう一度確認する。

――……結構高いのね。

想像していた値段よりも高かった。

「どれがいい？　色で選ぶといい」

カイルの声に、私はなんとか表情を取り繕った。

「えっと、あの橙色のを」

答えながら、頭の中で計算が始まっていた。

――お小遣い……さっきも使っちゃったし……。

「エルデガルド嬢？」

「あ、はい」

我に返ると、金属製の器を二つ持ったカイルがこちらを見ていた。

「どうぞ」

片方を差し出してくれた。

「え？　あ……、ありがとうござい、ます……」

申し訳なく受け取りながら、私は内心でひそかに安堵していた。

――奢ってもらっちゃった……。今更、払いますって言うのは……。カイル様、ごめんなさい。

器の中には、削られた氷の上に小さい果実がのっていて、橙色の液体がたっぷりとかかっていた。冷気がふわりと漂ってくる。

――美味しそう。粒の凄く大きいかき氷、なのかな？

罪悪感は一旦頭の片隅に置いておいて、近くのベンチに二人で並んで腰を下ろした。

スプーンの上に氷と果実をのせる……丸い果実がコロンと器の中に落ちた。

もう一度、慎重に氷の上に果実をのせた。

――よしっ。

さっとスプーンを口に運ぶ。冷たい氷と甘い液体が口の中を満たす。果実は……器の中だった。

「……」

隣から、くっ、という小さな声が聞こえた。

視線を向けると、カイルが口元に拳を当てて肩を揺らしていた。私はじっとりとした目で彼を見た。

「ごめん、ごめん」

気持ちのこもっていない声だった。

果実だけをすくい、口に運ぶ。さっぱりとした酸味で美味しかった。

「……美味しいです」

「よかった」

カイルが満足そうに頷いた。

夏の日差しもあり氷はみるみる解けていき、最後は器を傾けてそのまま飲んだ。すっかりジュースになってしまったけれど、それでも甘すぎるということもなく、さっぱりと美味しかった。

――うん、満足。……なんだけど。

自然と視線が露店へ、否、露店の看板へと向いてしまう。

――この世界の食べ物って、案外高いのかも。

村では自分たちで育てたものを食べていた。王国からの物資も貰っていただけで、お金を払っていたわけではなかった。

実際に村の外で代金を支払って何かを食べるのは、今日が初めてだった。

――……待って。食べ物の価値が高いということは……、食べ物をたくさん作れば、本をいっぱい買えるってことじゃないっ。

当たり前だ。当たり前のことなのだけど、村の農作物が今まで以上に輝いて見えた。

馬車いっぱいに積まれた光輝く農作物が、次々と本に姿を変えていく光景が頭に浮かび、思わず変な笑みがこぼれてしまう。

「……何を考えているんだい」

我に返ると、カイルがこちらを見ていた。

「な、何でもないです」

「そうかい」

少し間があってから、カイルが口を開いた。

「それじゃあ、器を返しにいこうか」

「はい？」

ポカンとした私に、カイルが説明してくれた。器を返せば、代金の大半が戻ってくると。器の代金を差し引いた氷菓子の値段は、なるほど納得のいくものだった。つまり高かったのは器の分で、食べ物が特別高いわけじゃなかった。

馬車の中で山積みになっていた本が、空へ羽ばたいていく。私の野望が静かに幕を閉じた。

――ま、まぁ……村の農作物が増えれば、村が潤うのは事実だし。うん……。

自分で自分を慰めてみたけれど、あの馬車いっぱいの本はもう脳裏に焼きついて離れなかった。

＊　＊　＊

氷菓子を食べ終えた私たちは、市場を散策していた。活気に満ちた市場は、その中にいるだけで元気をもらえる気がした。

「そいつを捕まえてくれ！！」

突然、前方の路地から鋭い声が響いた。

声の方に視線を向けると、顔を隠した人物が路地裏へ向かって走っていた。追いかけている人よりも、明らかに速い。

――あの人、もしかして魔力で筋力の補助を……？

咄嗟に視ると、逃げる人物の魔力の状態は普通と変わらなかった。ただ、足元、履いている靴に魔力の反応があった。

――魔導具の靴？　速さを上げる感じの物かな……。えっと、どうしよう……。あれぐらいなら追いつけるんだけど、流石にそれは……。魔力で壁を作ってみるのは……明らかに不自然だよね。

迷っている間に、カイルが駆け出していた。

人の隙間を縫うように進んでいく。動きに一切の迷いがなかった。それだけでも十分驚いたけれど、私が目を見張ったのは別のことだった。

――あの魔力の放出……

カイルの速度は、魔導具の靴を履いた逃走者を上回っていた。けれど彼は、魔力で筋力を補助しているわけではなかった。魔力を操作するのではなく、ただ纏って、霧散させながら走っていた。

――すぐに散ってしまう魔力を大量に放出して、疑似的に魔力を使っているんだ。

効率は、お世辞にもいいとは言えない。けれど確かに、その瞬間だけは魔力を纏っている。

やがてカイルが逃走者の腕を掴んで、追いかけていた人物に引き渡した。周囲から声が上がる。カイルは特に誇る様子もなく、軽く手を振るだけだった。

戻ってくる頃には、魔力の放出は元に戻っていた。

「あ、あの……大丈夫ですか？」

「あぁ、突然すまなかったね。驚かせてしまったかな」

――そっちじゃなくて……。

「い、いえ」

カイルは笑顔だった。けれど、さりげなく額を拭う仕草が目に入った。

――やっぱり、疲れたのかな。

その後しばらくして、約束の時間が来たので宿に戻ると、両親とディックはすでに到着していた。

「この度は、ありがとうございました」

「いえ、こちらも楽しませていただきました」

父の声はあいかわらずガチガチに固まっていた。それに対してカイルは、特に気負った様子もなく柔らかく返していた。

「エルデガルド嬢」

名前を呼ばれて視線を向けると、本が差し出された。

「ありがとうございました」

受け取って頭を下げると、カイルは軽く頷いた。

「では、またどこかで」

それだけ言って、人混みの中に歩いていった。見送りを待つでもなく、振り返るでもなく、自然に去っていく後ろ姿だった。

その背中が人混みに紛れて見えなくなってから、私は馬車に乗り込んだ。

ガタガタと馬車に揺られながら、無属性の使用人のことを思い出していた。

――ヴァリアント家の使用人、か。

初めて会った時の遠い目、魔力の本について聞いた時の反応。今考えれば、どちらも彼の無属性と関係していたように思えた。

彼が自分の魔力の存在に気づいていたかどうかは分からない。ただ一つ確かなのは、あの放出は一朝一夕で身につくものではないということだった。

魔力は誰の周りにも漂っているけれど、それを扱えるようになるまでには練習が必要だ。リザや村の人たちが魔術を学び始めた時も、この感覚をつかむまでが一番大変だった。

そして、その感覚をつかんだとしても、一度に扱える魔力の量という壁が待ち構えている。訓練を重ねれば少しずつ増やすことはできる。でも、それは決して簡単ではなかった。

――あの人の魔力、私でもあんなに一度に扱えるかどうか……。

赤ちゃんの頃から魔力で遊んでいた私は、それなりに多くの魔力を扱える。彼が、幼い頃から魔力の放出を続けてきた可能性は、十分にあった。

――自分のことを、どこまで知っているんだろう。

直接聞けば、無属性が視えることがばれてしまう。自然な言い回しも思いつかなくて、結局何も聞けなかった。

――来年のパーティーで、また会えるかな。

本屋に立ち寄れるという理由だけでパーティーに参加していたけれど、一つ理由ができた。