転生令嬢は目立たずに生きていきたい。でも魔力には興味がある。（仮）

第三十七話 小さな約束

お風呂から上がると、侍女が柔らかな寝間着を用意していた。袖を通すと、肌触りがまるで違った。

寝室に到着し侍女が扉を開けると、フェリシアが当然のように中に入っていく。私も続いた。

――あれ。

部屋の雰囲気が、さっきまでいた応接室とも、食事をした部屋とも違った。天蓋付きの大きなベッド。窓際に小さな机。壁際の棚に、本や小さな置物がいくつか並んでいて、生活の匂いがした。

「……この部屋もしかして、フェリシアの」

「えぇ、そうです。『友と枕を並べ、夜を共にする』と……」

フェリシアは一冊の本を取り出し、表紙をこちらに向けた。

「この本に書いてありました」

視線が本に吸い寄せられた。

「……それ、小説ですか」

「えぇ。お気に入りの一冊です」

本の背表紙に思わず目をやる。

――この世界の小説……読んでみたい！

魔術書や図鑑の類なら何度も読み返してきた。でも物語のための本は、聖女様のおとぎ話と子供向けの童話しか読んだことがなかった。

「……本が好きなのですか？」

「好きです」

頷いた。もう一度頷いた。気づいたらまだ頷いていた。

「ふふ、では貸しましょうか？」

――本当ですか！

心の中で叫んだ。表には出さなかった。たぶん。

「……ありがとうございます」

「顔がほころんでいますよ」

出ていた。

「あ、でも、この本でいいかしら？　他の本が良ければそちらでも……」

「はい、大丈夫です」

言い終わる前に、視線は既に本棚の背表紙を追っていた。一冊、二冊。どんな本があるのか、足が勝手に近づいていた。フェリシアの笑い声が少し遠くに聞こえた。

知らない本ばかりだった。どれも面白そうで、どれにするか決められなかった。

――これも、あれも……

視線を動かし続けた。そして、ふと、手が止まった。

――あ。

見覚えのある題名だった。〈光の聖女と、闇の魔王〉。誰もが知っている、おとぎ話。

「ユミナは、そのお話を知っていますか？」

いつもより、静かな声だった。

「それは、もちろん」

村でも誰でも知っているお話。ただ、ふと引っかかった。

――でも待って。ノックス領が良く思われていないなら……この話って、もしかして。

「もしかして、珍しい本……なの？」

「いいえ、ほとんどの人が知っているお話です。ただ……ノックス領で暮らしてきたユミナ、どんなふうに映っているのかな、と……思っていました」

――どんなふうに……

ノックスで育った自分だから、何か特別な見方ができるのかもしれない。そう思って考えてみた。

――聖女様が魔王を倒して、めでたしめでたし……

普通だった。どう頑張っても、普通の感想しか出てこなかった。

だけど……私は、その話の真実が少し違うことを知っている。

「本当にあった事なのかな……」

頭の中で考えていたつもりだった。つもりだったのに、フェリシアがこちらを見ていた。

――あ……

「ほ、ほら……魔王が本当にいたのかな、って。汚染された大地が残っているなら、そういう存在がいたのかもしれないし……」

言えば言うほど、声が小さくなっていった。取り繕おうとして、余計に怪しくなっている気がした。

「フェリシアはどう思ってるの！？」

「私は……本当にあったことだと思っています」

静かな、でもはっきりとした声だった。

「汚染された大地が今も残っているなら、それを生み出した何かが確かにあったはずですから」

そう言って、フェリシアがふっと笑った。その笑顔の意味が、私にはよく分からなかった。

「どの本にしようか迷っているのなら、１冊ずつ貸しましょうか？」

「え！？　いいのですか？」

返事より先に、一歩踏み出していた。

「そのかわり、手紙もつけて返してくださいね」

「任せてくださいっ」

心の中で、本を高く掲げてくるくると回った。誰にも見えないから、何度でも回れた。表に出なかったのは、奇跡だった。

天蓋付きのベッドに横になったまま、フェリシアと話した。今日あったこと、村のこと、本のこと。

気がついたら、話す声がだんだん小さくなっていった。

「……ぇい……ま、ぉ……」

ふと、フェリシアの声が聞こえた。

――寝言？

そっと顔を向けると、フェリシアは目を閉じていた。静かな寝顔だった。

――何て言ったんだろう。

聞き取れそうで、聞き取れなかった。天蓋の向こうで、燭台の灯りが小さく揺れた。

――聖女、魔王……？

目を閉じた。でも、しばらく眠れなかった。

＊　＊　＊

朝のお風呂は、昨日より長く入ってしまった。朝食を終えて、フェリシアと廊下を歩いている。後は村に帰るだけという安心感から、足取りも自然と軽くなる。ただ、それだけが理由ではない。手に持った本の重さが、心地よかった。

父と母が馬車の前に立っていた。ムルガ、ヘクター、ケビンの顔もあった。

全員が、フェリシアに向かって頭を下げた。

――そうだった。

一緒にご飯を食べて、一緒にお風呂に入って、隣で眠った。それでも、フェリシアは王女殿下だった。

「皆さん、どうかお気になさらず」

フェリシアの声は穏やかだった。でも自然と周りの空気が引き締まるのが分かった。

私だけが、忘れていた気がした。

「皆さんがここにいるということは」

フェリシアがムルガたちに視線を向けた。

「はい。此度はエルデガルド男爵一家の護衛を承りました」

ケビンが背筋を伸ばして答えた。

「頼もしいですね」

ヘクターが少し得意そうな顔をした。ムルガがそれを横目で見て、小さく咳払いをした。

「道中、どうかご無事で。再びお会いできる日を楽しみにしております」

フェリシアが静かに言った。

「はい。色々とありがとうございました」

馬車に乗り込んで、窓から外を見た。フェリシアがこちらを見ていた。小さく手を振った。フェリシアも、静かに手を振り返した。

馬車は王都に来た時と比べると見劣りはするものの、ソファーもフカフカで振動も少なかった。

「帰りは宿が手配されているそうだ」

緊張から解放された父がソファーに深々と沈み込んでいた。

「お父様、大丈夫ですか？」

「あ、あぁ……」

――お父様、なんだか少しやつれたような……

「街が近くなったら起こしますから、少し休んでいてください。眠れてないのでしょう？」

「そうさせてもらう……」

母にそう言われた父は、壁に寄り添い目を閉じた。寝息が出るまで、そう長くはかからなかった。

「ユミナは、元気そうね」

「はい……あ、お母様。セレナさんに送る手紙の予備ってありますか？」

「えぇ、もちろん。……ふふ、来月にはたくさん届くと思うわ」

いつもより弾んでいるような母の声に、王宮での時間が、私だけのものではなかったのだと、今更ながら気づいた。

＊　＊　＊

ユミナが村を離れて、四日が経った。

柔らかな日差しが村の隅々までいきわたった頃、ルナは村の入り口が見える場所に移動していた。

「あら、ルナ。おはよう」

声をかけてきたのはレベッカだった。

「朝ごはんね、ちょっと待っててね」

しばらくして、レベッカが戻ってきた。いつもと違う匂いがした。

差し出されたのは、皮に包まれたまま切られた、見慣れない形の肉だった。食べてみると、いつもより柔らかかった。それだけだった。

「美味しいでしょ？　王都から送られてきたんだから」

誇らしげなレベッカに、ルナは尻尾を一振りした。

――人は柔らかい方がいいのか。

「今日も同じ場所で待つのかしら？」

ルナが人を真似て頭を縦に振る。

「そう、でも……一週間ぐらいって話だったから、ユミナちゃんが帰ってくるまで、あと三日ぐらいかしらね。もう少し寂しい時間が続くけど我慢してね」

レベッカの手に一度だけ鼻先を押しつけてから、いつもの場所に向かって歩いていく。

南向きの厩舎の壁際に、干し草の詰まった麻袋が置かれていた。その上には古い毛布がかけられている。

始まりは、ルナが厩舎の傍で村の入り口を見ていたことだった。

「ルナ、寂しいの？」

「この毛布、ボロボロだけどルナにあげるわね」

「今日は、一緒に待っていてあげる」

気づけば、こうなっていた。特に必要とは思わなかったが、断る理由もなかった。結果、そこが定位置になった。

――しかし、サビシイとはいったい何なのだ。ユミナが帰ってきたら聞いてみるか。

お昼を過ぎた頃、村の入り口の向こうに三頭の馬の影が見えた。

当然、ユミナたちではなかった。馬に乗った三人の男。ルナはそのうち一人を見たことがあった。名前は……覚えていなかった。

「おや、ギルバートさん。久しぶりだね」

「おぉ、ディック。突然で申し訳ない。馬、入れさせてもらっていいか」

「どうぞ。ちょうど空きがありますよ」

ディックに促され、ギルバートたちが馬を引いて厩舎へ入っていった。ルナは毛布の上で欠伸をした。

ギルバートは以前にも来たことがある。残りの二人は知らない顔だった。二人とも興味深そうに村を見回していた。

「マグナさんに二人を紹介したいんだけど、今どこに？」

「あぁ。今、王都に行ってるんだ」

「王都？」

ギルバートの声が少し上ずった。

「……色々あってね」

ディックは、少し前までフェリシアが村に滞在していたことをギルバートたちに伝えた。ルナはその様子をじっと見ていた。

「……そんなことが」

ギルバートは目を丸くし、連れの一人も同じように驚いた様子だった。しかし、残りの一人は驚かなかった。ただ黙って、何かを噛み締めるように考え込んでいた。

「どうします？　男爵は今不在なようですし、出直しますか？」

ギルバートが連れてきた二人に聞いた。

「そうですね……せっかく来たのですし、村を見て回ってもいいですか？　色々と話も聞いてみたいですし」

連れの一人が、落ち着いた声で言った。

「あぁ、もちろん構わないよ。と言っても、杖様ぐらいしか見どころはないと思うけどね」

「おっ、それは儀式に使われた杖かな？　一度見ておきたいな」

もう一人の男が身を乗り出すように言った。

「そうだよ、案内しようか？」

「いや、案内なら俺がやらせてもらうよ」

ギルバートが買って出た。

「そうかい、それならお願いするよ。あぁ、話を聞きたいなら宿に行くといいよ。今、ちょっとしたお祭りになってるから」

「お祭り？」

ギルバートが首を傾げた。連れの二人も顔を見合わせた。

「まぁ、行けば分かると思うよ」

ディックは笑いながら馬の世話に戻った。三人が村の中に足を進める。ルナは毛布から降りて、三人の後ろをついていった。

宿の扉を開けると、中から熱気が溢れ出てきた。

「王女殿下が、このノックスに！」

「くそ～、俺も話を聞きに行けばよかった……」

「ふふん、私なんて毎日会っていたんだからっ。これはもう友達ってことよね！」

村人たちの声が重なり合っていた。テーブルの上には見慣れない瓶が並び、干し肉とは違う香りが漂っていた。

「ん？　ギルバートじゃないか。もしかして、噂を聞いてきたのか？」

顔が少し赤らんでいる村人がギルバートたちを見つけ声をかけてきた。

「いや、マグナさんに紹介したい人を連れてきたんだけど、行き違いだったようでね……おや、それはいい酒じゃないか」

村人が手に持ったビンを見て、ギルバートが言った。

「はんっ、こんなもんが良い酒じゃと。あんたが持ってきてくれた物の方が口に合うわい」

「そんなこと言いながら、飲みすぎなんだよ爺さん」

ワドルの足元には空になった瓶が転がっていた。

「もしよろしければ、好みを教えていただけますか。扱っている品の中に、合うものがあるかもしれません」

男がワドルの隣に腰を下ろしながら言った。

「なんだか杖様を祀ってから良い事が増えたよね」

「それって、広場で大事にされていた魔導具の事かい？」

村人たちの会話に耳を傾けていたもう一人の男が、ここぞとばかりに身を乗り出した。

「おぉ、知ってるのか！」

「ついさっき、見てきたところなんだ」

気づけば、ギルバートを含めた三人の周りには村人が集まっていた。村人たちも嫌な顔一つせず、むしろ嬉しそうに話していた。