転生令嬢は目立たずに生きていきたい。でも魔力には興味がある。（仮）

第三十六話 王と王女

「もっと楽にしてくれ。今日は改まった場ではないのだから」

国王が手で椅子を示した。

父がどうするべきか迷っているのが横目で分かった。母は既に静かに腰を下ろしていた。私は母に倣った。父が一番最後に、少し慌てて座った。

――お父様、落ち着いて。

「エルデガルド男爵、久しぶりだな」

「は、はっ。お、お久しぶりでございます、陛下！　此度はご招待いただき、誠に……誠に、光栄の至り……でございます！」

声が上ずっていた。

――お父様……

横目で見ると、父は背筋だけはしっかり伸びていた。それだけは立派だった。

国王はわずかに目を細めた。笑っているのか、呆れているのか、よく分からなかった。

「あの時と変わらないな。男爵に任じた時も、そうだった」

「……覚えていてくださっていたのですか。光栄でございます」

今度は、落ち着いた声だった。ほんの少し、父の肩から力が抜けたのが分かった。

「ノックスは過酷な土地だ。彼の地を守り続けている者の顔を、忘れるはずがない」

「ついさっき思い出されたようで、ずいぶん喜んでいらっしゃいましたよ」

さらっと差し込まれたフェリシアの一言に、しばらく誰も口を開かなかった。

――フェリシア……普段からこんな感じなのかな。

「……エルデガルド夫人も、苦労を掛けているな。すまない」

沈黙を破ったのは国王だった。

「いいえ。ノックスは私の故郷でもございます。苦労とは思っておりません」

母は静かに微笑んだ。

「そうか」

国王が僅かに表情を和らげた。その後、静かに視線がこちらに移った。言葉はなかった。ただ、琥珀色の瞳が一瞬だけ止まった気がした。

――な、なんだろう……あ、挨拶！

「ユ、ユミナ・エルデガルドと申します！　此度はご招待いただき……光栄の、至り、で……」

噛んだ。盛大に噛んだ。穴があったら入りたかった。

「ふふ」

聞こえた。フェリシアだった。口元を手で覆っていたが、肩が微かに揺れていた。

「……なるほど」

国王がゆっくりと口を開いた。何がなるほどなのか、聞き返せる雰囲気ではなかった。ただその声に、怒りも呆れもなかったのが、せめてもの救いだった。威厳があるのに、話してみると不思議と圧迫感がない。そういう人もいるのだと、初めて知った気がした。

国王はゆっくりと視線を父へと戻した。

「エルデガルド男爵。ノックスを任せたことで、長年不自由をさせてしまった。すまなかった」

「……いいえ。領主として、当然のことをしたまでです」

父が首を横に振った。

「そうではない」

静かだったが、はっきりとした声だった。父が口をつぐんだ。

「物資が満足に届けられなかった。それは事実だ。お前たちの苦労に、国として報いることができていなかった」

父は何か言おうとして、言葉を探して、結局黙って頭を下げた。

「しかし、お前たちが守り続けたおかげで、あの地が息を吹き返しつつある」

父と母に向けた言葉だった。それなのになぜか自分の胸の奥が、じわりと熱くなった。

毎晩こっそり外に出て浄化していたことも、汚染地域を一人で歩き回っていたことも、誰にも言っていない。村人は儀式のおかげだと思っている。父も母も、知らない。

それでいいと思っていた。今も、そう思っている。称えられているのは私ではなかったのに、目の奥がじんとした。

「お前たちが諦めなかったから、今がある。礼を言う」

父がもう一度、深く頭を下げた。母も、静かに頭を下げた。私も、二人に倣った。

「実際のところ、村の暮らしはどうだ」

国王が父へ視線を向けたまま、静かに問いかけた。

「はっ……そうですね」

父が少し姿勢を正した。さっきまでの緊張とは違う、領主としての顔になっていた。

「浄化が進んだことで、農地が広がりました。以前は食糧の確保もままならない時期がございましたが、今は村人が食べるには十分な量が取れるようになっております」

「教会の調査員が訪れるようになってからは、道の整備も、村人たちが自発的に進めてくれております。厩舎も新しくなりました」

国王は静かに聞いていた。相槌は少なかったが、目が父から離れることはなかった。

「魔物についてはどうだ」

「幸い、大きな被害はありません。ガストン殿を中心とした村の警備隊で対応できています。今では剣を持って村を守ろうとする者も増えており、警備と合わせて訓練の指導もお願いしております」

「……そうか、上手くやれているのだな」

国王はそれ以上何も言わなかったけれど、表情がほんの少し変わった気がした。

「ただ……領内近くで王女殿下を危険な目に遭わせてしまいましたこと、領主として申し訳なく思っております」

父がフェリシアに向かって頭を下げた。

「ノックス領外のことだ。責めがあるとすれば、それは私にある。だから、頭を上げてほしい」

「はい」

「フェリシアから大変世話になったと聞いている。一人の父親として、礼を言いたい」

「い、いえ。当然のことをしたまでで……」

「それに……」

国王がちらりとフェリシアを見た。

「王女の友人というのは、なかなか難しいものでな。……よい出会いをさせてもらったようだ」

「えぇ、それはもう」

二人の視線を受けて、私はただ小さくなるだけだった。

「礼の件とは別に、一つ相談がある」

国王の声が、僅かに改まった。

「ノックス領を、フェリシアの直轄領としたいと思っている」

――直轄領？

父が、息をのんだのが分かった。

「ノックス領については、長年良くない噂が絶えなかった。汚染地域が広く、魔物が多い。そのせいで支援にも後ろ向きな声が多くあった」

「……存じております」

「だが、このままでいいとは思っていない」

国王が静かに続けた。

「直轄領とすることで、支援できる理由ができる。長年後回しにしてしまったノックス領に、正面から向き合えるようになる」

言葉の意味はよく分からなかった。ただ、父と母が黙って聞いている様子から、簡単なことではないのだと分かった。

「今回、フェリシアが魔物に襲われた。これは由々しき事態である。しかし、村がフェリシアを救護し、手厚くもてなしてくれた。それも事実だ。王女を助けた村を。直轄領とする表向きの理由としては十分だろう」

「私も、賛成しております。直轄領となれば、視察という名目でノックスを訪れることができますから」

フェリシアがそっと口を開いた。澄ました顔だったが、その声には隠しきれない弾みがあった。

――フェリシアは、どこからどこまで知っていたんだろう。

私の視線に気が付いたフェリシアが、ほんの少しだけ笑った。

「問題は、受け入れる側の準備だ。視察などで訪れる際、今の村では設備が十分とは言えない」

「……はい」

「国からも支援はする。だが、それだけでは足りない部分もある」

国王が父を真っ直ぐに見た。

「エルデガルド男爵、協力を頼めるか」

しばらく、父は何も言わなかった。横目で見ると、父は目を閉じていた。何かを噛み締めるように。

「……謹んで、お受けいたします」

ゆっくりと、深く頭を下げた。

その声は、さっきまでと違った。緊張でも恐縮でもなく、ただ静かな、覚悟のような響きがあった。

「では、正式な手続きは追って使者を遣わす」

国王が静かに立ち上がった。それだけで、話が締まった気がした。

「今日は堅い話はここまでにしよう。食事の用意をさせている。せっかく遠くから来てもらったのだから、ゆっくりしていってくれ」

案内されるまま廊下を歩いた。来た時と同じ廊下のはずなのに、少しだけ違って見えた。さっきまで背中を丸めさせようとしていた壁の絵画が、今は静かにそこにあるだけだった。

――気持ちが変わると、見え方も変わるのかな。

「ユミナ」

フェリシアが隣に並んだ。

「私たちは別の部屋を用意してあります」

「え？」

「二人で食事しましょう。せっかくですから」

隠すつもりのない笑顔だった。

「……ありがとうございます」

案内された部屋は小さかった。広い城の中で、こぢんまりとした、落ち着いた部屋だった。

「どうぞ」

フェリシアが椅子を示した。私は素直に腰を下ろして、ふぅっと一息ついた。

向かいに座ったフェリシアが、クスリと笑った。

「笑わないでください」

私は細めた目でじっと見た。

「ふふ、ごめんなさい」

口ではそう言いながら、肩が小刻みに揺れている。口元を手で押さえているが、目が完全に笑っていた。

しばらくして、扉がノックされた。侍女たちが入ってきて、次々と料理をテーブルに並べていった。湯気が立っていた。良い匂いがした。

「作法は気にしなくていいですよ」

侍女たちが一礼して出て行った後、フェリシアがそう言った。

「あ、はい」

「食べましょう」

フェリシアに促されて、料理に手を伸ばした。

透き通った黄金色のスープを一口飲むと、体の芯から温まる気がした。野菜の甘みがじんわりと広がって、思わずもう一口飲んだ。

――……おいしい。

肉料理は、薄く切られた肉に、琥珀色のソースがかかっていた。肉の旨味とソースの甘みが混ざって、今まで食べたことのない味がした。

パンは、外はかりっとしていて、中はふわふわだった。スープに浸したり、ソースをつけると、もっとおいしかった。

「どうですか」

「……おいしいです。すごく」

魚料理、野菜料理。どれも美味しいだけではなく、丁寧に作られていてどう食べればいいか分からないものもあった。その度にフェリシアに聞いて教えてもらいながら食事を楽しんだ。

「フェリシアは毎日こんな豪華な食事をしているの？」

思わず聞いてしまった。フェリシアが少し考えるように首を傾けた。

「そうですね。ただ、私が食べたいからというよりも……国の豊かさを示すためでもありますから」

――なるほど。

デザートを口に運びながら、静かに考えた。

――食卓が貧しく見えると、国まで貧しく見える。食事も一つの自信なのかな。

フェリシアの言う「自信を持つ」というのは、思っていたより色々なところに繋がっている気がした。

「でも、村の食事が美味しかったのは本当ですよ。パンは……聞いていたよりも硬かったですけど」

「聞いていた？」

「えぇ。お兄様から」

――お兄様……つまり、王子様ってことよね。

ふと、以前フェリシアが話していたことを思い出した。一人でふらりと出かけてしまう兄がいると。

「もしかして、ノックスにも来たことがあるのかな？」

「どうでしょう。流石にそこまで遠出しているとは思えませんけど……お兄様ならあり得るかもしれませんね」

フェリシアが少し困ったような、でもどこか温かみのある顔をした。

――一人でふらりと出かける王子様か。どんな人なんだろう。

「紹介しましょうか？」

「え！？　い、いや……遠慮します」

思わず首を横に振った。

――な、なんで急にそういう話になるんですか。もしかして、顔に出ていたのかな……。

「ふふ。そうですか」

フェリシアはただ笑っていた。

食事を終えると、フェリシアが侍女を呼んだ。

「お風呂の用意ができているそうです。一緒にどうですか」

「……え、一緒に？」

「何か問題がありますか？」

当たり前のように言い切られると、返す言葉が浮かんでこなかった。

案内された浴室は、これまでの貴族のお風呂よりも更に広く、床も壁も白く磨かれた石でできていた。

湯船に浸かると、体の力が一気に抜けた。

――あぁ、気持ちいい……。

お湯の温度がちょうど良かった。これまでの緊張が、じわじわと溶け出していく気がした。

「顔がとろけていますよ」

「……気持ちいいから、仕方ないのです」

フェリシアは気を利かせて、侍女に外で待っていてほしいと伝えていた。なので、広い浴室で二人きりだった。

広い湯船に手足を伸ばす。湯気越しに見るフェリシアは、食事の時とはまた違う顔をしていた。

「ユミナはお風呂が好きなのですか？」

「好きです。すごく……特に、こういうお風呂に憧れてて」

お湯にあごまで沈めながら答えた。

「では、職人を呼んで同じものを……」

「ヤメテクダサイ」

即座に返した。

――あ、でも……私も貴族なのだから、こういうお風呂の一つぐらい……

村の中にある立派すぎるお風呂……明らかに場違いだった。

――お風呂は無理でも……温泉ならありよね。温泉、気持ちいいのかな～。この世界にあるのかな？

フェリシアがくすくすと笑い始めた。気がついたら、フェリシアがこちらを見ていた。

「……そんなに変な顔をしてたかな？」

「いいえ、そんなことは……」

じっと見た。フェリシアは口元に笑みを浮かべたまま、視線を湯面にさらりと逸らした。

「でも、そうですね。村が豊かになれば、浴室を建ててもいいのではないですか？」

「それは……そう、ですね」

街っぽくなった村に、少し豪華なお風呂。時間がかかるかもしれないけど、良い目標ができたと思えた。