転生令嬢は目立たずに生きていきたい。でも魔力には興味がある。（仮）

第十七話 これも戦い

「どうしてこうなったのかしら……」

私は自室の椅子に座り、頭を抱えていた。

目の前には一人の女性がベッドに座っている。ゆったりとした紺のフード付きコート。深く被ったフードの影から、わずかに覗く銀色の前髪。碧眼がこちらをじっと見つめている。

「え、えっと……あの銀狼……さん、だよね？」

事の始まりは、三十分ほど前のことだった。

「ユミナ、　お客様よ……」

昼食を終えて、部屋で魔導具の本を読んでいると、母の慌てたような声が響いた。

誰だろう、と思いながら玄関に行くと、知らない女性が立っていた。

――……誰！？

旅人のように見えたけれど、コートの合わせ目から見えたのはボロボロの布だった。旅人というよりはまるで……

「ユミナ、知り合い……かしら？」

いつもは動じない母が、珍しく眉間にしわを寄せて考え込んでいた。

「ユミナの友だ」

女性は、まっすぐ私を見て言った。低く、澄んだ声。聞き覚えのある声……いや、聞き覚えというより、頭の中に直接響いてくるような、あの感覚。

私はそっと彼女の周りに目を凝らした。白銀の光が、静かに漂っている。

――あの子！？

でも、それを口に出すわけにはいかなかった。

「ユミナの友人？　でも、どこから……」

母が不審そうに女性を見ている。彼女の姿はそれを体現していたので当然と言えば当然なのだけど。

私は心臓のドキドキを必死で抑え、冷静を装う。

――落ち着いて、落ち着いて……ど、どうしよう……何か言い訳を……友達？　友達、ともだち……

記憶の図書館を必死に走り回る。こういう時のため……ではないけれど、この手の展開が書かれた本は沢山読んだ。本棚から取り出し確認する……使えないっ！　

――司書さん！　銀狼が人間の姿で突然家を訪ねてきた場合の対処法はどこですか！？

脳内の司書が困り顔で首を横に振った。

足元に本が散らばっていく。

「え、えっと……昨日、森で迷っていたところを助けて……お腹がすいていたようだったので、少し食べ物を……」

ひねり出したのは、嘘と真実を混ぜた無難な答えだった。

一瞬の静寂、いたたまれない時間。

「お、お礼はいらないって言っていたのですけど、わざわざ来てくれたのですね」

「そう、なのね……えっと、立ち話も何ですから奥へどうぞ。お腹が減っていたということでしたら、何か召し上がりますか？」

いつもの母に戻っていた。

「いや、もう大丈夫だ。十分に貰った」

「えっ？」

母の目が丸くなる。その隣で「ヒィィィ」っと、叫び声をあげる私。もちろん心の中で。

「お母様！私の部屋に案内してもいいでしょうか？　お友達とゆっくり話したいのでっ！」

一刻も早く二人を引き離したい私は、半ば祈る気持ちで母にお願いする。

「……そうね。友達ならそのほうがいいわね」

意味ありげな笑みを浮かべた母と目が合った。

――お母様、ありがとう、ごめんなさい。

私は女性の手を取って、部屋へと案内した。父がこの場にいなかったことを神様に感謝しながら。

扉を閉めた瞬間、張り詰めていた息をゆっくりと吐いた。

改めて、目の前の女性を見る。銀色の前髪、碧の瞳。顔立ちは整っていて、一見すると普通の旅人だ。……服を除けば。

彼女の周りには、あの白銀の魔力がゆったりと漂っている。間違いない。

「え、えっと……あの銀狼……さん、だよね？」

驚きと、それから、なぜか少しだけ嬉しい気持ちが込み上げてくるのを感じながら、私が恐る恐る尋ねると、女性はコクリと頷いた。

「やっぱり……、でも、人の姿になれたのね」

「あぁ、戦う力は落ちるが、この姿でもそれなりに戦える」

無表情を変えないまま女性が続ける。

「知らない人の前に現れる時は、この方が良いと言われていたから、この姿で来た」

その事を教えてくれた人と、彼女の記憶に感謝したかった。銀狼の姿でここを訪れていたら……平穏が守られて本当に良かった。

「……ところで、その服は？」

「ユミナが着ていた物を真似てみた」

言われてみれば、紺のコートは確かに私が昨日着ていたものとよく似ていた。形も色も再現されている。

……問題は、その下だった。

コートの合わせ目から覗くのは、かつて服だったのかもしれない何か。布の形はしているけれど、色はくすんでいて、あちこちがほつれ、薄くなっている。

――この服装で村の中を歩いていたのよね……遠くから見るだけなら普通の旅人に見えた……よね？

「でも、よく私の家がわかったわね。魔力で探したの？」

銀狼は私の属性の変化に気が付いていた。そういう事を感知する力を持っていても不思議ではないと思えた。

「人に聞いた」

……違ったようだ。どうやら、「ユミナはどこ？　マグナはどこ？」と見かけた人に聞いたようだ。この姿で。

「何人くらいの人に声をかけた？」

「三人だ」

「そう……」

窓の外の穏やかな村の風景を眺めながら、私はそっと目を閉じた。平穏よ、待っていて。必ず守ってみせるから。

「……あ、そうだ、名前は思い出せた？」

視線を戻すと、彼女は首を横に振った。

「そう……」

目を閉じて思いだす。月明かりに照らされた銀狼の幻想的な姿を。

「それなら……ルナ」

「ルナ？」

女性が不思議そうに聞き返す姿を見て、安直すぎたかなと少し後悔してしまう。

「どう、かな？」

「ルナ……」

彼女はその名前を何度か口にした。それから、小さく笑った気がした。

「……悪くない」

「よかった」

「それで、ルナはこれからどうするの？」

「ユミナを守る」

その答えに迷いは感じなかった。すがすがしい程に。

「えっと……」

ルナの瞳の奥に強い意志を感じる。

――鶴の恩返し、みたいなもの……かな？　……そういえば、この世界ではそういうお話はあるのかな？

現実逃避を始める思考を、パンパンと頬を叩き現実に連れ戻す。

――もしかして、魔物から守ってくれるってことかな、それは確かに嬉しい。でも……

「ちなみに……どうやって？」

一瞬、ルナが首を傾げた。そして、握った拳を前に出し、無表情で言い放つ。

「殴る」

――やめさせよう。

私は即座に決断した。一見普通の女性が、魔物を素手で殴り倒す。あまりにも目立ちすぎる。隠し事が苦手そうなルナには、なおさら危なっかしい行動だ。

「守ってもらうのは……多分、大丈夫。えぇっと、この辺りは魔物はそんなに見かけないの」

「……そうか」

無表情なルナの顔に、ほんの少し寂しさがよぎった気がした。

「でもっ、一緒にいてくれるのは嬉しいし、私も一緒に居たい」

その気持ちに嘘偽りはなかった。ただ、一緒にいる理由をどのように両親、そして村の皆に説明するかが大問題だった。一人の女性、それも明らかに年上。

――髪の毛の色が私と似ているみたいだから、親戚とか？　……お父様とお母様が納得するわけない。森で出会ったって、伝えちゃったから……、意気投合して一緒に暮らすことにしました～……さすがに無理がありすぎる感じが……

腕を組みうぅ～んと、唸る私。不思議な生き物を観察しているかのよう視線をルナから感じた。

「あっ、そうだ、ルナはほかの生き物になれるの？」

「無理だ。」

姿を変えられるなら……と考えたけれど駄目なようだった。

「できるのは大きさを変えるぐら……」

「それよっ！！」

私は椅子から立ち上がりルナに迫る。

「小さくなれる！？」

「あぁ」

「やってみて！」

少し目を丸くしたルナが頷く。彼女の体が光に包まれ、小さな銀狼が現れる。小型犬サイズのルナは可愛かった。

私はルナを抱き上げ頬をすり合わせた。

『ユミナ、くすぐったい』

「あ、ごめんなさい」

頭に響くルナの声を聞いて、そっとベッドにおろす。

『この大きさでは、ほとんど戦えないのだが……』

「ほら、私も少しは戦えるから。危なくなった時に助けてくれれば……それに、その方がかわい……絶対、いいのっ」

ベッドの上にちょこんと座っているルナを説得する。ルナは「このような姿、何の役に立つのだ」などと言っていたが、私の熱意に納得したのか受け入れてくれた。

　＊　＊　＊

しばらくして、きょろきょろと周囲を見回しながら父が帰宅した。

「ルナ、作戦会議よ。一緒に居るために」

真剣な顔で向かい合うと、ルナは首を傾げた。

「何事もなく受け入れてもらえればそれでいいのだけど、読んできた本が告げているわ。こういう時、一度は断られるものなの」

私は声を小さくして続ける。

「でも、ルナの可愛さをアピールすれば大丈夫、最初の印象が大事なのよ」

『何を言っているのだ？』

ルナの疑問を一旦放置して続ける。

「いい？　まずは大人しくしていて」

無表情のルナが私を見つめている。

「それだけじゃ不十分かもしれないわ。お父様はね、心配性だから。安全だって感じてもらわないといけないの」

私は顎に手を当てながら、部屋の中を歩き回る。

「その為に言葉じゃなくて、態度で見せるの。近づいて足元にすり寄る。それから、上目遣いで見上げると効果的だと思うの」

ルナは考えているのかしばらく黙っていた。

『……それは戦いで言えば、どういう意味がある』

「戦いじゃないの！　……いえ、戦いね」

思わず声が大きくなってしまい、慌てて口を押さえる。

「信頼してもらうための戦いに勝利するための行動なの。ルナにとってはちょっと変に思えるかもしれないけど……やってみてくれる？」

『……わかった』

ルナは短く答えた。その顔はやはり無表情だったけれど、なんとなく腑に落ちていない様子が伝わってきた。

居間に向かう廊下を歩きながら、私はルナを抱いたまま小声で最終確認をした。

「いい？　まずは大人しくしていて。お父様かお母様が近づいてきたら……」

『すり寄る。上目遣い』

「そう、完璧よ」

私は大きく息を吸い、居間の扉を開けた。「お父様、お母様、お願いがあります」

「あぁ、ユミナ。実は村に怪しい奴が訪ねてきたようでな……」

父に対応していたのか、引きつった笑みを浮かべていた母が、ルナを見て近づいてくる。

「あら、どうしたのこの子？」

手を伸ばしルナの胸元をそっと撫でると、母の表情が緩んでいく。

「実は……」

私は、訪ねてきた人が怪しい人ではなく、助けたお礼を言いに来ただけという事を、丁寧に、凄く丁寧に父に説明した。

そして、旅の途中で保護した小さな狼のような動物を、預かってほしいと言って旅立っていった……というシナリオを両親に伝えた。

「うぅ～む……」

床にちょこんと座るルナを、父が腕を組みながら見下ろしている。

「今は害はなさそうだが……、危険な魔物の子供だったとしたら……」

父の考えは当然だった。

――来た。想定通り。

私がルナにそっと視線を送ると、ルナはゆっくりと父の足元へ近づいていった。そして、その小さな頭を父の足にそっと押し当てた。

父の眉が、ぴくりと動いた。

「……」

さらにルナは顔を上げた。碧の瞳でまっすぐに父を見上げる。

私が思わず息を呑む。

――上手い……！　ルナ、完璧よ……！

「……む」

父の腕が、ゆっくりとほどけた。

「……目が、綺麗な子だな」

「でしょう！」

「それに、この銀の毛並み……ユミナにそっくり」

母はルナの近くでしゃがみ込み、そっと手を差し出す。ルナはその手にすり寄る。

母の援護を得た私は、畳み掛けるように前に出た。

「大人しいでしょう？　賢いし、私のそばを離れないの。ね、お父様、お願いします！」

「うむ……まぁ……しっかり責任をもって面倒を見るのなら」

父もゆっくりとしゃがみ、恐る恐るルナの背中に手を伸ばす。ルナはされるがままに、静かにそこにいた。

――ルナ、えらい……！

心の中でガッツポーズをする私の耳に、ルナの声が届いた。

『ユミナ、これでよかったのか？』

相変わらず無表情な顔で私を見るルナに、満面の笑みを返した。