聖書∞〜剣の向こうに君がいた〜

第1章

第9話 黒猫になった日

　北欧神界から戻った翌朝、ロゼエルは自室のソファで一冊の本を開いていた。

　オーディンは、使えるものなら何でも学んだと言っていた。

　あの手合わせを思い出し、昨夜、書庫から魔術の本を借りてきた。

　ページをめくる手が止まる。

　描かれていたのは、一匹の猫だった。

　獣の姿を借り、その身体で動くことで、普段の姿では気づかない力の使い方や重心を学ぶ。

「……これも修行になるのか」

　ロゼエルは術式を確かめた。

　少し試して、戻ればいい。

　そう考えて、本を開いたままテーブルへ置いた。

　術式の下に続く説明は、まだ読んでいなかった。

　　　　　◇

「ロゼ、いる？」

　しばらくして、マキエルが部屋を訪れた。

　ソファに、ロゼエルの姿はない。

　代わりに一匹の黒猫が座っていた。

　長い尻尾を身体に沿わせ、妙に落ち着いた目で、こちらを見ている。

「……猫？」

「にゃ」

　鳴いた黒猫が、すぐに口を閉じた。

　少し不満そうな顔だった。

　マキエルが近づくと、頭の中に聞き慣れた声が響いた。

『俺だ』

　彼女は足を止めた。

「ロゼ？」

『ああ』

　黒猫を見る。

　もう一度、部屋を見回す。

　やはり、ほかには誰もいない。

「……かわいい」

『先に聞くことがあるだろ』

「あ。どうしたの、その姿」

『修行だ』

「猫になる修行？」

『違う身体を使えば、自分の動きの癖が分かるらしい』

　ロゼエルは前脚を上げ、テーブルの本を示した。

　マキエルがページを覗き込む。

「自分で猫になったんだ」

『そうだ』

「じゃあ、どうして困った顔をしてるの？」

『戻れない』

　マキエルは彼を見たあと、本へ視線を戻した。

　術式の下まで読み、しばらく黙る。

「一昼夜、同じ姿を保つんだって」

『今は知っている』

「ここ、読まなかった？」

『術式のほうを見ていた』

　マキエルの肩が小さく揺れた。

『笑うな』

「……ごめん」

　そう言ってから、また少し笑った。

　ロゼエルは本へ前脚を置いた。昨日まで大剣を握っていた手には、柔らかな肉球がある。

　ページをめくろうとしても、爪が引っかかるだけだった。

「戻す方法も読もうか？」

『頼む』

　マキエルは続きを確かめた。

　途中で解く術もあるらしい。だが、そちらは姿を変える術より、ずっと手順が多かった。

『一日なら待つ』

「そのほうがよさそうだね」

　マキエルは本を置き、黒猫の前にしゃがんだ。

「抱っこしていい？」

『修行中だ』

「少しだけ」

『断る』

　伸ばしかけた手が止まる。

　ロゼエルはその手を見て、小さく息を吐いた。

『……五秒だ』

　マキエルの顔が明るくなった。

　両手でそっと抱き上げる。

「軽い」

『今はな』

「毛も柔らかい」

『五秒経った』

「まだ三秒くらいだよ」

『計ったのか？』

「ロゼも計ってないでしょ」

　黒い尻尾が一度だけ動いた。

　マキエルが腕の中の黒猫へ顔を近づける。

「本当にロゼなんだね」

『さっきからそう言っている』

「でも、こんなに小さいと――」

　指先が鼻へ触れた。

　ロゼエルは反射的に、その指を舐めた。

　二人とも止まった。

『……今のは違う』

「何が？」

『俺の意思ではない』

「うん」

　マキエルは唇を噛んだ。

『笑うなら下ろせ』

「待って。下ろしたら笑うから」

　　　　　◇

　床へ下ろされると、ロゼエルはソファへ向き直った。

　いつもの座面が、ずいぶん高い。

　後ろ脚に力を込め、跳んだ。

　身体が思ったより高く上がった。

　座面を越え、背もたれの向こうへ消える。

　小さな物音がした。

「ロゼ？」

『問題ない』

　ソファの陰から黒い頭が出てきた。

「今のも修行？」

『……そうだ』

　マキエルは口元を押さえた。

　もう一度跳ぶと、今度は座面へ届いた。着地でつんのめりかけた身体を、尻尾が支える。

『これで釣り合いを取るのか』

　肘掛けへ移り、足元を確かめながら歩く。

「猫って、そんなに足を見ながら歩く？」

『初めてだからな』

　視線を上げ、行きたい場所を見る。肩の力を抜くと、先ほどより楽に進めた。

　床へ降りても、ほとんど音がしなかった。

「今の、猫みたいだった」

『猫だからな』

「さっきは違ったよ」

　それには、言い返せなかった。

　　　　　◇

　午前中、ロゼエルは部屋の中を歩き回った。

　ソファへ上がる。床へ降りる。椅子の下を通り、狭い隙間で向きを変える。

　マキエルは本を読みながら、ときどき顔を上げた。

　同じ場所を何度通っても、ロゼエルは飽きないらしい。

「ロゼ、ちょっと待ってて」

『何だ？』

　マキエルは本を置き、部屋を出た。

　戻ってきた手には、猫じゃらしがあった。

『……何をするつもりだ』

「修行のお手伝い」

『必要ない』

　マキエルが猫じゃらしを振った。

　黒い耳が動いた。

　右へ振ると、顔が右へ。

　左へ振ると、顔が左へ。

『やめろ』

「見なければいいのに」

『動くものは確認する』

　ふわふわした先端が、床を滑った。

　ロゼエルは飛びついた。

　マキエルがひょいと持ち上げる。空振りした前脚が、床へ着いた。

　二人はしばらく、その場所を見た。

「いいトレーニングね」

『……もう一度だ』

　マキエルが彼を見た。

『次は取る』

　猫じゃらしが、また動いた。

　昼を過ぎると、窓辺に日なたができた。

　ロゼエルはそこで立ち止まった。

　床が暖かい。

　少し座るつもりで脚を畳むと、自然に身体が丸くなった。

「休憩？」

『ああ』

　マキエルが隣へ腰を下ろした。

　指先が、黒い背中に触れる。

『撫でなくていい』

「嫌？」

『嫌というか……』

　悪くない。

　背中をゆっくり撫でられると、首や肩から力が抜けた。

　跳ぶときにも、歩くときにも、自分はずいぶん身体を固めていたらしい。

　今なら、もう少し軽く動けそうな気がした。

「ロゼ？」

『……好きにしろ』

　マキエルは小さく笑った。

　しばらくすると、黒猫の目が閉じる。

「眠い？」

『休んでいるだけだ』

「うん」

　それ以上、マキエルは話しかけなかった。

　昨日、北欧神界の王と刃を交えた最高神は、窓辺の日なたで丸くなっていた。

　マキエルの手が止まると、耳が少し動いた。

　彼女はまた、そっと背中を撫でた。

　小さな音が聞こえた。

　喉の奥から、低く、途切れずに響いている。

「ロゼ、喉が鳴ってる」

　黒猫の目が開いた。

『……この身体が勝手にやっている』

「うん。そういうことにしとく」

『本当だぞ』

「分かったから」

　そう言いながら、マキエルの指は止まらなかった。

　ロゼエルは彼女の手を見たあと、また目を閉じた。

　　　　　◇

　翌朝、部屋を訪れたマキエルは、窓辺に立つロゼエルを見つけた。

　黒い服。紫色の髪。

　いつもの姿だった。

「戻ったんだ」

「ああ」

　ロゼエルは手を開き、閉じた。

　テーブルの本には、栞が挟まれている。

「もう全部読んだ？」

「その術のところはな」

　マキエルが笑う。

　ロゼエルは肩の力を抜き、大剣を手にした。

「もう振るの？」

「少しだけ」

　ゆっくり刃を動かす。重さを押さえ込もうとしていた肩が、いつもより楽だった。

　たった一日で剣の腕が上がるわけではない。それでも、余計な力を入れていたことには気づけた。

「猫の修行、役に立ったね」

「ああ」

　ロゼエルは大剣を消した。

　マキエルは少し残念そうに彼を見た。

「もう一回、猫になって」

「ならない」

「少しだけ」

「一昼夜、戻れないんだぞ」

「じゃあ、一昼夜でいいよ」

「俺がよくない」

　ロゼエルは本を閉じた。

　マキエルが袖をつまむ。

「もう一回だけ」

「昨日、十分撫でただろ」

「抱っこは五秒だった」

「五秒ではなかったな」

「じゃあ、次はちゃんと五秒にする」

　ロゼエルは彼女を見た。

　マキエルも、じっと見上げる。

「……猫にはならない」

「明日は？」

　ロゼエルは、魔術の本を背中へ隠した。