聖書∞〜剣の向こうに君がいた〜

第1章

第10話 地獄へ続く雨の街

　サタンを討ったあと、ロゼエルは世界を書き換えた。人間たちの争いは終わり、悪魔の魂は地獄へ封じられた。

　それからしばらく、世界は静かだった。

　地獄はルシファーに任せている。だが、自分が世界を書き換えたあと、そこがどうなったのか、一度は自分の目で確かめておくべきだった。

　ロゼエルは、向かいに座るマキエルへ言った。

「そろそろ、地獄を見ておこうと思う」

「世界を変えてから、まだ行ってなかったね」

「ああ」

　それに、もう一つ。

「ルシファーにも会いたい」

　長いこと会っていなかった。火のエレメントを託し、地獄を任せた四大天使の一人。今の彼が何を見て、何を考えているのか。それも知っておきたかった。

　マキエルはしばらくロゼエルの顔を見ていた。

「でも、あまり行きたくなさそう」

「まあね」

「地獄だから？」

「それもあるけど」

　ロゼエルは少し間を置いた。

「俺を恨んでいる悪魔は、ごまんといる」

　マキエルは少し考え、それから小さく頷いた。

「……そうだったね」

　世界を書き換えても、記憶まで消したわけではない。これまでロゼエルが倒してきた悪魔たち。その仲間もいれば、眷属もいる。

　サタンを討ち、悪魔の魂を地獄へ封じた最高神を、誰もが黙って迎えるとは思えなかった。

　地獄へ行けば、何かが起きる。長く戦場に身を置いた者として、そう思っていた。

「行けば、たぶん寄ってくる」

「危ない？」

「俺は平気」

　ロゼエルはそう答えたあと、少しだけ考えた。そして、マキエルを見る。

「マキエルは残ったほうがいいと思う」

　彼女の表情が、わずかに変わった。

「……どうして？」

「天使というだけで狙う悪魔もいる。それに、俺と一緒にいるだけで目をつける奴もいる」

　マキエルは黙った。

　戦うことに関して、自分がロゼエルのような存在ではないことは分かっている。彼の言っていることが正しいことも。

　それでも、一緒に行きたかった。

「私も行きたい」

　ロゼエルは何も言わず、彼女を見る。

「煉獄も見てみたいし、ルシファーにも会ってみたい」

　そこで一度、言葉を止める。

「それに……一緒に行きたい」

　最後の言葉だけ、少し声が小さくなった。

「危ないかもしれないよ」

「うん」

「それでも？」

「行きたい」

　ロゼエルはしばらくマキエルを見ていた。彼女の意思が変わらないことは、その目を見れば分かった。

「……分かった」

　それ以上は止めなかった。

「じゃあ、俺から離れないで」

「うん」

　こうして二人は、地獄へ向かうことになった。

　　　　　◇

　地獄へ至る道はいくつかある。ロゼエルなら、天界から直接降りることもできた。

　だが、今回はそうしなかった。その途中に、まだ自分の目で見ていない場所があった。

　煉獄。

　天国へ進むことのできない魂が、一時的に留まる場所。ただし、地獄へ落ちるほどの罪を背負った者たちではない。

　後悔や執着、誰かへの憎しみ。あるいは、自分自身を赦せないという思い。

　肉体を失っても、それらまで一緒に消えるわけではない。何かを抱えたままの魂は、天国へ進むことができなかった。

　煉獄は、そんな魂たちが自分の生きた時間と向き合い、最後まで残ったものを手放すための場所だった。

　数日で去る者もいる。百年を経ても、同じ場所に留まり続ける者もいる。

　誰かが期限を決めるわけではない。その魂自身が、もういいと思えるまで、そこに留まる。

　ロゼエルは、その仕組みを知識としては知っていた。だが、自分の目で見るのは初めてだった。

「煉獄を通っていこう」

「遠回りじゃない？」

「急いでない。それに、ここも見ておきたい」

「分かった」

　翌日、二人は天界を出た。

　境界を一つ越えるたび、空から少しずつ色が失われていく。白から灰色へ、灰色から、さらに深い灰色へ。それでも、不思議と暗くはなかった。

　やがて、湿った空気が流れてきた。

　マキエルが足を止める。

「雨……？」

　細かな雨が降っていた。その向こうに、街があった。

　古い石造りの建物が並び、雨に濡れた屋根から雫が落ちている。狭く入り組んだ路地の上には、煙突から立ち昇る白い煙が漂っていた。

　傘を差して歩く者がいる。店先で新聞を読んでいる者がいる。窓辺でコーヒーを飲んでいる者もいた。

　死者の世界とは思えないほど、そこには静かな生活があった。

　ロゼエルは足を止め、しばらく何も言わずに街を眺めた。

「……思ってたのと違う」

　隣で、マキエルも街を見つめていた。

「私も」

　雨粒が、彼女の金色の髪に落ちる。白い翼にも、細かな雫が残っていく。

　ロゼエルはそれを見た。

「寒くない？」

「大丈夫」

　マキエルはそう答えてから、もう一度街へ目を向けた。

　悲鳴は聞こえない。炎もなく、誰かが誰かを罰しているわけでもない。ただ、静かに雨が降っている。

　ここにいる者たちは皆、まだ何かを手放せずにいる。だから、ここにいる。

　ロゼエルは歩き出した。マキエルも、その隣を歩く。

　雨は激しくもなく、止みそうでもなかった。傘を差すべきか、差さなくてもいいのか、少し迷う程度の雨だった。

　二人は傘を差さないまま、煉獄の街へ足を踏み入れた。

　ここを抜ければ、地獄へ至る。

　静かな雨の中、ロゼエルとマキエルは地獄へ続く道を歩き始めた。