聖書∞〜剣の向こうに君がいた〜

第1章

第11話 神様が嫌いなあなたへ

　狭い路地を抜けると、小さなカフェが見えた。窓には温かな明かりが灯り、扉の上の庇から雫が落ちている。

　中から、コーヒーの匂いがした。

「少し休んでいこうか」

　ロゼエルが言うと、マキエルは翼についた雫を払って頷いた。

　扉を開けると、小さなベルが鳴った。カウンターの奥で、店主が顔を上げる。

「空いている席へどうぞ」

　窓際に、二十歳前後に見える青年が座っていた。長めの黒髪が頬にかかり、その下に細い傷が見える。整った顔立ちにはどこか翳りがあり、気だるげに目を伏せた姿は、不思議と目を引いた。

　黒い上着を着た彼の手元で、カップから湯気が立っていた。

　二人は隣の卓へ腰を下ろした。店主が注文を取りに来ると、ロゼエルはコーヒーを、マキエルは紅茶を頼んだ。

　青年はマキエルの白い翼を見ていた。彼女がそれに気づくと、少し迷ってから口を開いた。

「あの、天使さんに聞きたいことがあるんだけど」

　マキエルが顔を上げた。隣のロゼエルも青年へ目を向ける。

「俺たちは天界から来た。答えられることなら」

　青年はロゼエルを見た。

「あんたも？」

「ああ。今日は地獄へ向かう途中だ」

　青年は少し意外そうな顔をした。それから、カップを卓へ置く。

「じゃあ、神様のことも知ってる？」

「何を聞きたいんだ」

　飲み物が運ばれてきた。青年は店主がカウンターへ戻るのを待った。

「神様って、悪い奴も助けるの？」

　ロゼエルはカップに手を添えた。

「……どうだろうな」

　青年はしばらく黙っていた。それから、口元だけで笑った。

「前にも、そんなことを聞いた」

　　　　　◇

　雨の夜だった。

　古い港町の外れに、小さな教会があった。石造りの壁は潮風に黒ずみ、尖塔の十字架は夜の海を見下ろしている。夜になれば聞こえるのは、波の音と、石畳を叩く雨だけだった。

　その扉が、乱暴に開いた。

　雨に濡れた青年が立っていた。頬には新しい傷がある。

「……まだ、開いてる？」

　祭壇の前にいたシスターが振り返った。黒い修道服を着ていた。

「神様の家ですから」

「二十四時間営業？」

「酒場ではありませんよ」

　青年は少し笑った。

「じゃあ、雨宿りだけ」

「どうぞ」

　彼女は、それ以上何も聞かなかった。

　青年は一番後ろの長椅子に座った。濡れた上着を脱ぎ、深く息を吐く。シスターは少し離れた席に座った。服に血がついていることにも、気づいているはずだった。

「なあ、シスター」

「はい」

「神様って、悪い奴も助けるの？」

　彼女は少し考えた。

「どうでしょう」

「シスターなのに知らないの？」

「神様ではありませんから」

「役に立たないな」

「よく言われます」

　青年は笑った。久しぶりに笑った気がした。

　それから何度も、彼は教会へ来た。決まって夜だった。少しずつ、互いのことを知っていった。

　港では時折、よくない噂が流れた。海を越えて運ばれる、表には出せない荷物。それを扱う男たち。金、酒、銃。そして、消える人間。

　青年の身体には、日が経つたびに傷が増えていた。

　ある夜、彼のほうから話した。

「俺、ろくなことしてないよ」

「そうですか」

「人を騙したし、盗んだし……もっと酷いこともした」

「そうですか」

「それだけ？」

「何と言ってほしいのです？」

　青年は答えられなかった。

「赦してほしいのですか？」

「まさか」

　即答だった。

「そんな都合のいいこと、考えてない」

「では、私から言うことはありません」

　青年は彼女を見た。

「変なシスター」

「あなたに言われたくありません」

　その日から、青年は少しずつ自分のことを話すようになった。

　彼は神を信じていなかった。むしろ、嫌っていた。

「いるなら性格悪いだろ」

「聞こえていますよ」

　シスターが天井を見上げた。

「別にいいよ」

「私は困ります」

「なんで？」

「私の職場なので」

　青年は声を出して笑った。彼女も笑った。

　彼女は、彼の過去を聞いても、あなたは悪くないとは言わなかった。罪人だと責めることもなかった。ただ、話が途切れるまで聞いていた。

「怖くないの？」

　ある夜、青年が尋ねた。

「何がです？」

「俺が」

　シスターは彼を見た。

「少し」

「少しは怖いんだ」

「はい」

「じゃあ、なんで話すの」

　彼女はしばらく考えた。

「あなたが、寂しそうだからでしょうか」

　青年は何も言えなくなった。

　季節が少し進んだ。雨の少ない夜、教会の外には大きな月が浮かんでいた。

　二人は石段に座っていた。

「シスターってさ」

「はい」

「恋愛しちゃ駄目なんだろ？」

　彼女の動きが止まった。

「……そうですね」

「好きな奴ができたら？」

「困ります」

「それだけ？」

「とても困ります」

　青年は笑った。

「他人事みたいだな」

「他人事なら、よかったんですけどね」

　笑い声が止まった。彼女は月を見たまま言った。

「私も人間ですから。誰かを好きになることくらい、あります」

「へえ」

「何ですか、その顔」

「どんなやつ？」

「……言いません」

「いいじゃん。どんな男？」

　彼女は少し考えた。

「口が悪くて」

「うん」

「神様を信じていなくて」

「最悪だな」

「時々、血だらけで教会に来ます」

　数秒の沈黙のあと、青年は自分を指差した。

「……俺？」

　彼女は答えなかった。少しだけ頬を赤くした。

「嘘だろ」

「その反応は失礼ですよ」

「だって俺だぞ？　俺が何してきたかも？」

「聞いた範囲では」

　青年は頭を抱えた。

「神様に怒られるぞ」

　彼女は少し考えた。

「そのときは、私も一緒に叱られます」

「俺も叱られるのかよ」

「一人では心細いので」

「都合のいいシスターだな」

「今夜だけです」

　青年は笑った。彼女も笑った。長い間、二人で笑った。

　その夜、彼は初めて、明日もここへ来たいと思った。

　それから、彼は少しだけ変わった。教会へ来る時間が早くなった。酒の匂いがしなくなった。新しい傷も減った。

　ある夜、いつもの長椅子で、青年がぽつりと言った。

「俺さ」

「はい」

「……もう少し生きてもいいかもしれない」

　シスターは何も言わなかった。ただ、とても嬉しそうに笑った。

「では、明日も来てください」

「ああ」

　教会を出る前、青年は珍しく祭壇の前で立ち止まった。十字架を見上げる。

「何をしているんです？」

「明日、ちゃんと挨拶しようかなって」

「神様に？」

「ああ」

「嫌いなのでは？」

「嫌いだよ」

　彼は振り返った。

「でも、お前に会わせたことだけは、礼を言ってもいい」

　シスターは微笑んだ。

「では、明日」

「ああ。また明日」

　それが、彼女が聞いた彼の最後の言葉になった。

　　　　　◇

「気づいたら、この街にいた」

　青年は、カップに添えた両手を見下ろした。

「仕事を抜けるって言った。黙って消えるより、筋を通したつもりだったんだ」

　ロゼエルは黙って聞いていた。

「馬鹿だろ。今さら筋なんてものが通ると思ってた」

　頬の傷に指が触れる。

「最初は、地獄にしては静かだと思ったよ」

「ここは地獄じゃない。煉獄だ」

「店の人にも、そう言われた」

　青年は、カップに添えた指を見つめた。

「名前も、ここへ来た時に取り上げられた」

　マキエルは黙って、彼の言葉を待った。

「でも、覚えてるんだ。俺が何をしたかも、あいつが何を言ってくれたかも」

　彼は窓の外へ目を向けた。

「名前がなくなったって、別の誰かになれるわけじゃないんだな」

　雨の音が、言葉の途切れた席に残った。

　青年はロゼエルへ顔を戻した。

「ここから出られるのか？」

「出ることはある。生前の業に向き合い、それを消化する時間が終われば、生まれ変わることもある」

「いつ？」

「君がいつ出られるかまでは、今は答えられない」

　青年は椅子の背へ身体を預けた。

「……そうか」

「出たいのか」

「ああ」

　返事は早かった。

「彼女に会うため？」

「いや。彼女は、ここには来ないだろ」

「話のとおり、敬虔なシスターだったなら、ここを通ることはないだろうな」

　青年はカップの縁に触れた。

「生きてた頃は、明日のことなんか考えてなかった。彼女に会って、やっと少し考えるようになったんだ」

　雨粒が窓を伝った。

「そしたら、ここにいた」

　ロゼエルは黙って聞いていた。

「だからさ。生まれ変われるなら、今度はもう少し、まともに生きてみたい」

「それは、彼女に言いたかったことか？」

「……いや」

　青年は少し考えた。

「今、思った」

　マキエルが静かに顔を上げた。

「聞けてよかったです」

　青年は照れたように笑い、カップを持ち上げた。

「すぐ出られるわけじゃないんだな」

「ああ」

「じゃあ、もう少し付き合ってよ」

「コーヒーを飲み終わるまではな」

　青年は笑った。それから、彼女が教会に鍵を置いたまま、扉を閉めてしまった話をした。自分も閉め出され、二人で裏口へ回ったこと。結局、裏口の鍵も教会の中にあったこと。

　ロゼエルはときどき相槌を打った。マキエルも、紅茶を飲みながら聞いていた。

　話が途切れたころ、青年が窓の外を見た。

「……あんた達に話して、スッキリしたよ」

「それならよかった」

　ロゼエルが答えた。

　青年はカップを置き、上着を羽織った。

「しばらく、この街にいるんだな。俺は」

「ああ」

「じゃあ、少し歩いてくる。ずっと座ってたし」

　卓の端に立てかけていた傘を取り、店主へ声をかけて代金を置いた。

　扉へ向かいかけて、振り返る。

「ありがとな」

　ロゼエルはカップを軽く持ち上げた。マキエルは小さく会釈した。

　ベルが鳴り、青年が雨の中へ出ていった。

　　　　　◇

　人間界の港町では、その夜も雨が降っていた。

　教会の一番後ろの長椅子に、シスターが座っていた。

　青年が来なくなってから、一週間が過ぎていた。港で、身元の分からない若者が死んだという話を聞いた。夜明け前、倉庫街から少し離れた海沿いで見つかったらしい。

　何があったのかを話す者はいない。この街には、知らないほうがいいことがたくさんあった。

　けれど、彼女には分かった。

「……嘘つき」

　小さな声が響いた。

「明日も来るって、言ったじゃないですか」

　返事はない。彼なら、仕方ないだろ、とでも言っただろうか。そう思うと少しだけ笑えた。そして、すぐに涙が落ちた。

　長い間、そこに座っていた。

　やがて立ち上がり、祭壇まで歩いた。

「神様」

　蝋燭の炎が揺れた。

「私は、あの人がしたことを全部知っているわけではありません。だから、赦してくださいとは言いません」

　目を閉じる。

「でも……あの人は最後に、生きたいと言いました」

　初めてだった。彼が過去ではなく、明日の話をしたのは。

　彼女は胸の前で手を組んだ。

「もし、そちらにいるのなら、もう逃げなくていいと、伝えてください」

　涙が頬を伝う。しばらくして、彼女は小さく笑った。

「あの人、あなたのことが嫌いなんです」

　それでも、手を組んだままだった。

「だから――私が代わりに祈ります」

　生きている間、彼は一度も神に祈らなかった。だから彼女は、その夜から、二人分の祈りを捧げることにした。

　　　　　◇

　カフェを出るころには、雨はまた細かくなっていた。

　青年のいた席には、別の客が座っている。ロゼエルは店主へ代金を渡し、扉を開けた。

　軒先でマキエルが翼についた雫を払う。

「ロゼ、神様だとは言わなかったね」

「聞かれなかったからな」

　彼女は少しだけ笑った。

　通りの向こうに、青年の姿が見えた。傘を差して、角に立つ道標を眺めている。

　こちらに気づくと、軽く手を上げた。

「じゃあな」

「ああ」

　ロゼエルも手を上げた。マキエルは小さく会釈した。

　青年はカフェとは反対のほうへ歩いていった。途中で一度、道を確かめるように立ち止まり、それから角を曲がった。

「私たちも行こう」

　マキエルが言った。

　ロゼエルは頷いた。二人は並んで、地獄へ続く道を歩き出した。