聖書∞〜剣の向こうに君がいた〜

第3章

外伝1 双生の剣士

　月の明るい夜、古い街道を二人の剣士が歩いていた。

　男剣士は背が高く、鍛えられた身体に黒を基調とした旅装をまとっている。髪は暗い紫。夜の中では黒にも見えるが、月の光を受けると、その色が静かに浮かび上がった。

　腰には一振りの刀。鋭い目つきに、無愛想な顔。黙って歩いているだけなのに、どこか近寄りがたい。

　隣を歩く女剣士は、対照的だった。男より頭ひとつほど小さい。まっすぐな金色の髪は肩を越え、胸元あたりまで流れている。

　白を基調に、淡い桃色を重ねた旅装。穏やかな目元と柔らかな雰囲気だけを見れば、剣を振るう者には見えない。だが、その腰にも刀があり、歩き方にはほとんど隙がなかった。

　男の剣は、速く、重い。正面から敵を断つ。

　女の剣は軽やかで、正確だった。必要なだけ動き、必要な場所だけを斬る。

　まるで違う二人だった。それなのに、剣を抜けば不思議なほど呼吸が合った。

　　　　　＊

「……いますね」

　女剣士が足を止めた。

「四体」

　男剣士は前を向いたまま答えた。女剣士が暗い林を見る。

「私は三体だと思いました」

「後ろにもう一体いる」

　しばらくして、ぱきり、と枝の折れる音がした。

「……本当ですね」

「今気づいただろ」

「三体までは分かっていました」

「十分だ」

　林の奥に、赤い目が浮かんだ。一体、二体、三体。そして、少し離れたところに四体目。いずれも鬼だった。

　女剣士の柔らかな表情が消える。男剣士の口元が、わずかに上がった。

「嬉しそうですね」

「そう見えるか？」

「見えます」

　二人は刀を抜いた。最初の鬼が飛び出した。長い爪が男剣士の喉を狙う。

　男は避けず、一歩、前へ出た。銀色の刃が走り、鬼の腕が宙を舞う。返す刃で首を断つと、その死角から二体目が飛び込んだ。

　男剣士は振り返らない。その必要がなかった。すでに女剣士が動いていた。

　金色の髪が夜を切る。一閃。二体目が崩れ落ちる。

　同時に、三体目が女剣士の背後から迫った。彼女も振り返らない。男剣士の刃がそのすぐ脇を抜け、鬼を斬り伏せた。

　四体目が跳んだ。二人も動く。

　合図はなく、視線すら交わさなかった。男剣士が鬼の爪を弾いた瞬間には、女剣士の刃が首元へ届いていた。

　鬼が倒れた。静寂が戻る。

　二人にとっては、それが当たり前だった。女剣士は刀についた血を払った。

「四体でしたね」

「だから言っただろ」

「次は私が先に見つけます」

「張り合うところか？」

「負けたままは嫌なので」

　男剣士が少しだけ笑った。

　そのときだった。

「見事だ」

　低い声が落ちてきて、二人の表情が変わった。街道脇の古い社。その屋根に、一体の鬼が座っていた。

　先ほどまでの鬼とは違う。人間に近い姿に白い肌。額から二本の角が伸び、その目には明らかな知性があった。

「五体目ですね」

　女剣士が呟く。

「いや」

　男剣士が刀を構えた。

「こいつは別だ」

　鬼が笑った。次の瞬間、その姿が消えた。

　轟音。

　男剣士の刀が、かろうじて鬼の爪を受け止めていた。衝撃に押され、身体が宙を飛ぶ。社の太い柱へ叩きつけられると、柱に亀裂が走った。

　女剣士が駆ける。鬼の首へ刀を走らせた。

　だが、刃が止まった。鬼は二本の指で刀を挟んでいた。

　女剣士の目が見開く。鬼が腕を振る。女剣士の身体が地面を転がった。

　二人はすぐに立ち上がった。だが、その表情から余裕は消えていた。力も速さも、反応さえも、すべてがこちらより上だった。

　鬼が消える。二人が同時に頭上を見た直後、鬼が落ちてきた。

　拳が石畳へ突き刺さる。地面が弾けた。砕けた石が夜空へ舞う。

　男剣士の頬を破片が切った。女剣士の呼吸も乱れていた。

　鬼はゆっくりと立ち上がる。

「終わりか？」

　答えの代わりに、男剣士が踏み込んだ。鬼が爪で受け、刀を弾く。だが、そのときには女剣士が背後へ回っていた。

　鬼が身を捻り、女剣士の刃をかわした。そこへ男剣士の二撃目が来る。鬼が後ろへ跳ぶと、二人が追った。

　言葉はない。男剣士が斬れば、その先に女剣士がいる。女剣士が追えば、その逃げ道を男剣士が塞いでいる。

　どちらが合わせているのか、本人たちにも分からない。考えるより先に、身体が動いていた。

　鬼の頬に初めて傷が走った。鬼が止まった。指先で血を拭う。二人を交互に見る。

「……双子のようだな」

　女剣士が答えた。

「違います」

「そうか」

　鬼の目が細くなった。

　　　　　＊

　そこから、鬼の動きが変わった。速さが、さらに上がる。

　男剣士が斬る。かわされる。女剣士が続くが、その刃も届かなかった。

　鬼の爪が男剣士の肩を裂いた。女剣士が脇腹を狙うと、鬼は振り向きもせずに肘を打ち込んだ。女剣士の身体が吹き飛ぶ。

　男剣士が前へ出て、鬼の拳を刀で受けた。腕が痺れる。一撃ごとに踏ん張った足が石畳を削り、後ろへ押されていく。

　力では勝てない。速さでも届かない。

　一人では。

　鬼が再び踏み込んだ。男剣士も正面から向かう。刀と爪がぶつかった。衝撃で足元の石が割れる。

　鬼がもう一方の腕を振り上げた。男剣士は逃げず、刀を傾けてその爪も受けた。鬼は両手の爪を刀身へ食い込ませ、力任せに押し下げてくる。男剣士は柄を引きつけ、その力を正面で支えた。

「力比べか？」

　鬼が笑った。男剣士の腕が震える。

　一歩、押される。さらに一歩。肩の傷から血が落ちた。男剣士はそこで足を踏ん張った。鬼がさらに力を込める。

「無駄だ」

　男剣士は答えず、ただ耐えた。刀が軋み、膝が沈む。それでも鬼を、その場に留め続けた。

　やがて、鬼の笑みが消えた。男剣士は自分を斬ろうとしていない。力で勝とうともしていない。ただ、ここに留めようとしている。

　鬼が気づいた。頭上に、月を背負った影がある。金色の髪を宙に広げた女剣士だった。

　男剣士は一度も彼女を見ていなかった。声もかけていない。それなのに、彼女はもう、そこにいた。

　鬼が爪を引き抜こうとする。その一瞬、男剣士が刀ごと前へ押した。踏ん張っていた鬼の足がずれ、体勢が崩れる。頭上へ腕を戻すには、もう遅かった。

「貴様……！」

　男剣士が笑った。

　女剣士が落ちてくる。両手で握った刀に、月光が走った。男剣士は最後まで鬼を離さない。

　一閃。

　鬼の首が落ちた。

　静寂が戻った。女剣士が地面へ着地すると、男剣士は鬼の爪から刀を引き抜き、その場に片膝をついた。女剣士が駆け寄る。

「大丈夫ですか？」

「……重かった」

「無茶しすぎです」

「仕留めただろ」

　女剣士は一瞬黙った。それから、素直に頷いた。

「はい」

　　　　　＊

　しばらく休んでから、女剣士は男の肩に布を巻いた。

「痛いですか？」

「別に」

「嘘ですね」

「なんで分かる」

「分かります」

　男剣士は何も言わなかった。手当てを終えると、二人は再び街道へ戻った。頭上では、藤の花が夜風に揺れている。

「双子のようだって言われましたね」

　女剣士が言った。

「似てないだろ」

「全然」

「なら忘れろ」

「でも」

　女剣士は少し考えた。

「息が合うってことでしょう？」

「たぶんな」

「嬉しくないんですか？」

「別に」

「私は嬉しいです」

　男剣士は答えなかった。

　そのとき、風が吹いた。雲の間から月が現れ、白い光が男剣士の髪に落ちる。暗く見えていた髪に、紫が浮かんだ。

　女剣士の足が止まった。見慣れたはずの横顔から、なぜか目を離せない。今よりずっと前にも、同じ光景を見たような気がした。胸の奥が、わずかに揺れる。

「……綺麗」

　男剣士が振り返った。

「何が？」

「あ……」

　女剣士は、はっとした。

「髪です。月の光が当たって……その、藤の花みたいに見えたから」

　少し慌てて、頭上の藤を指さす。

「ほら。似てませんか？」

　男剣士は藤を見上げた。それから、月明かりを受けてきらめく彼女の金色の髪を見る。

「じゃあ、俺が藤なら」

「はい？」

「月の光があるから、俺は綺麗に見えるんだろ」

　女剣士は一瞬、きょとんとした。やがて、その意味に気づいたように笑った。

「……そうかもしれませんね」

「なら、お互い様だ」

　二人はまた歩き始めた。

「次はどこへ行くんですか？」

「北」

「寒そうですね」

「嫌なら来なくていい」

　女剣士は首を振った。

「行きます」

「なんで」

「一緒に行きたいからです」

　あまりにも素直な答えだった。男剣士は何も言わなかった。

　ただ、歩く速さを少しだけ落とした。女剣士も、その隣を歩く。

　二人の名前を知る者は、もうどこにもいない。この夜のことも、二人が何を話したのかも、長い時の中でやがて消えていく。

　それでも、月明かりの下、二つの影だけは、ずっと前からそうしていたように、同じ速さで並んでいた。