聖書∞〜剣の向こうに君がいた〜

第3章

第36話 武神の戦い

　星々の光が渦巻く空間で、マキエルは離れた場所へ下がった。

　両手を胸の前に掲げると、白い光が溢れ、ロゼエルの翼へ流れ込んだ。祈りとともに送られた彼女自身の力が、戦う者を支えていた。

　向かい側で、アマツミカボシが顔を上げた。無数の星の力を取り込んだ姿には、かつての威厳が戻りつつある。

　ロゼエルが口を開いた。

「ベルゼバブを逃がしたことは、もう許している」

　アマツミカボシの目が細くなった。

「お前に、恨みも憎しみもない。ただ、俺はお前の力を見た」

　ロゼエルは一歩、前へ出た。

「一人の武を司る神として、お前と向き合いたい」

　返事はなかった。

　アマツミカボシが空を見上げると、一つの星が軌道を外れた。続いて二つ、三つ。無数の星々が夜空から切り離され、落下してくる。

　ロゼエルの右手に光が集まった。裂けた空間から大剣が現れる。刀身の縁には、紫と金の光が走っていた。

　アスランの柄を握り、走った。

　一つ目を両断し、二つ目を身をひねってかわす。三つ目が背後で爆発し、空間を揺らした。

　砕けた光が、地面へ落ちた。

　それを踏む前に、ロゼエルは翼を打った。身体が浮く。降り注ぐ光の間を抜けようと、右へ傾けた。

　流星が曲がる。

　さっきまで地を狙っていた光が、空中のロゼエルへ向き直った。

　上へ逃げても、雨は追ってくる。

　アスランを振る。流星の一つが砕けた。その破片の向こうで、次の光が膨らむ。

　翼を畳み、落ちた。

　頭上を流星が過ぎる。すぐに翼を開き、落下を止める。まだ使い慣れない翼は、身体を止めるためにも力を要した。

　足が地へ触れても、落下の勢いで身体が前へ流れた。

　ロゼエルは膝を曲げ、勢いを逃がす。立ち直るより早く、地面が光った。

　足元まで来ている。

　大剣を盾にし、前へ踏み出した。背後で爆発が起こる。その風が背中を押し、ロゼエルは止まらず走った。

　立ち止まっても、流星は降り続ける。攻める隙は、自分で作るしかない。

　遠くでは、アマツミカボシの腕がゆっくり下りている。指先が動くたび、一つの光が軌道を変えた。

　ロゼエルは刃を低くした。

　正面から来る光だけを斬る。残りは避ける。すべてを砕いていたら、あの神へ届く前に力を使い切る。

　爆発の明るさの中で、次に進む場所を探した。

　マキエルの白い光が、翼の付け根へ届く。

　ロゼエルは一度だけ後ろを見た。離れた岩の上に、彼女がいる。

　流星の狙いは自分だった。だが、破片も風も、自分のところだけで止まるとは限らない。

　進む向きを変えた。

　彼女のいる場所から遠ざかるように、斜め前へ。その先で、星の神が待っていた。

　煙の向こうから、アマツミカボシが現れた。その手が刃の形へ変わる。

　一閃。

　受け止めると、金属音に似た衝撃が星の海へ響いた。

　右、左、斜め。手刀が空間を切り裂く。その間にも、流星がロゼエルだけを狙って降り注いだ。近くでは斬撃、遠くからは流星。途切れずに重なってくる。

　アスランの刃を返す。

　手刀が外へ逸れた。相手の胸元が見える。ロゼエルはそこへ刃を送ろうとした。

　流星が、二人の間へ落ちた。

　アマツミカボシは避けなかった。光が身体へ触れる直前にほどけ、その背後へ流れていく。

　ロゼエルだけが退くことになった。

　受け流したはずの手刀が、もう戻っている。

　頭上からの一撃を大剣で外し、横へ踏み込む。相手の腕の外へ出れば、斬り返せる。

　足元へ光が落ちた。

　アスランを下げて防ぐ。その間に、アマツミカボシが向き直った。

　近づくために剣を使い、近づけば流星を防ぐために剣を使わされる。

　ロゼエルは、浅く息を吸った。

　剣を戻す速さは、以前より上がっている。毘沙門天と戦ったときなら、すでに槍が首元へ来ていたかもしれない。

　だが、戻せるだけでは足りなかった。

　戻した先に、また攻撃がある。

　アマツミカボシが右手を引く。その肩の上で、星が一つ明滅した。

　手刀と流星が、同じ瞬間に来る。

　ロゼエルは手刀を受けるのをやめ、身体ごと横へずれた。流星も向きを変える。

　流星が向きを変える一瞬を狙い、アスランを振った。

　刃の先が衣へ届く。

　黒い布が裂け、内側から星の光が漏れた。アマツミカボシの目が、初めて剣先を追った。

　ロゼエルは止まらない。さらに踏み込んだ。

　踏み込んだ先へ、二つ目の流星が落ちてきた。

　剣を戻す。間に合った。だが、衝撃が刀身を叩き、腕を上へ押した。

　開いた脇へ、手刀が走る。

　ロゼエルは刃を引き下ろそうとした。

　手刀が左肩を深くかすめた。黒い衣が裂け、紫の光と血が散った。

　それでも退かなかった。アスランを振り抜いて手刀を弾き、一歩踏み込んで斬り返す。アマツミカボシは身体をひねってかわした。

　刃がぶつかり、流星が降る。二人の間を、砕けた星の光が流れていった。

　左手の握りが緩んだ。

　持ち直す。その動きだけで、肩の奥へ痛みが走る。両手で振るえば刃は重くなる。だが、振り戻すたび、傷が開く。

　ロゼエルは柄を右へ寄せた。

　次の手刀を大きく受けず、刃の縁で滑らせる。肩を動かす幅を小さくし、身体の向きを足で変えた。

　痛みは消えない。それでも、剣は戻る。

　流星を一つ斬り、空いた場所へ飛び込んだ。

　アマツミカボシの掌が開く。

　胸元へ、星の光が集まった。薄い光の層が刃へ触れ、アスランを横へ押す。

　ロゼエルは力で押し返しかけ、やめた。

　オーディンも、毘沙門天も、こちらが力を込めると、それを利用して体勢を崩してきた。この神は、星の力でそれをしている。

　刃を引く。

　光の層が膨らむ前に半歩下がり、今度はその縁を斬った。剥がれた光の下に、黒紫色の輝きが見える。

　一瞬だけだった。

　アマツミカボシの手刀が落ち、二人の間を塞いだ。

　ロゼエルは刃で外したが、腕が重い。足も、最初ほど自由には動かなかった。翼を使えば間を取れる。けれど、離れればまた流星が降る。

　相手にも、変化はあった。

　裂けた衣の下で、星の光が脈打つ。流星を放つ瞬間だけ、胸元の光が強くなり、その後で薄れる。

　天の気を取り込み、それを攻撃へ回している。

　攻撃する瞬間、胸を守る光も強くなる。

　力を放った直後なら、その守りを抜けるかもしれない。

　ロゼエルは左手を握り直した。痛みに息が詰まる。マキエルの光が届き、呼吸が少し戻った。

　遠くで、彼女が膝をついた。

　それでも白い光は途切れていない。

　このまま、待ち続けることはできなかった。

　　　　　◇

　やがて、アマツミカボシが大きく腕を引いた。空間の星が背後へ集まる。放たれた手刀は、それまでとは比べものにならないほど巨大だった。

　ロゼエルは両手で柄を握り直した。左肩から血が流れている。それでも翼を広げ、刀身へアストラルパワーを集めた。

　真正面から受け止める。

　轟音とともに空間が歪んだ。

　両足が地へ沈む。大剣が押し戻されれば、巨大な斬撃がそのまま身体へ届く。

　ロゼエルは退かなかった。

　足から身体、腕、柄へ。力をつなぎ、刃が触れた場所へ送り込む。

　刃勁(じんけい)。

　槍の柄を折ったときより、はるかに大きな力が必要だった。星の斬撃は、砕いてもその背後から力が流れ込んでくる。

　さらに押し込んだ。

　衝撃が斬撃の内側を走る。明るい光の中へ、細い裂け目が生まれた。そこから、星の刃が割れていく。

　同時に、両腕へ別の音が伝わった。

　アスランの刀身が鳴っている。

　送り込んだ力を、刀身が支えきれない。ロゼエルは柄を握り、流れを絞ろうとした。だが、ここで止めれば、相手の斬撃を押し返せない。

　あと、少し。

　大剣を通した衝撃が、星の刃の奥へ届いた。

　その瞬間、刀身に無数の亀裂が走った。

　アスランが砕け散った。

　欠片が星の海へ消え、手には柄だけが残った。力が途切れる。マキエルの光も、流星の爆発に押し消されていった。

　アマツミカボシが、再び手刀を構えた。

　柄にはめ込まれていた紫色の魔法石が、淡く輝いた。

　鍛冶師の声がよみがえる。

　――ロゼエル様の力を引き出せる魔法石を、柄に入れときました。

「……鍛冶屋のやつ。こういうことか」

　石から光が溢れた。マキエルの白い力が流れ込むと、ロゼエルのアストラルパワーも膨れ上がる。

　白と紫の光が、砕けた欠片を包んだ。

　刀身は元の姿には戻らなかった。柄の先に、凄まじいエネルギーの刃が生まれる。大剣の形を保ちながら、刃そのものが光で構成されていた。

　ロゼエルはすぐには振らなかった。

　刃の重さが違う。

　これまでと同じ力では、軽い光の刃が狙いを越えてしまう。柄を引きつけ、まず短く動かした。

　アマツミカボシの手刀が来る。

　光の刃を合わせた。白と紫が薄く散ったが、刃は消えない。柄の石へ力を送ると、削れた縁がもう一度伸びた。

　石が、力を作っているのではなかった。

　ロゼエルとマキエルの力を受け、大剣の形へ通している。

　持ちこたえるだけなら、まだできる。だが、刃を削られるたび、そこへ二人の力を使うことになる。

　長くは続けられない。

　ロゼエルは、迫る手刀を横へ外した。光の刃が流れすぎる前に手元へ戻す。

　戻った。

　重い剣で繰り返した動きが、ここでも身体を支えた。速く振るだけではない。次の攻撃を受けられる位置で、剣を止める。

　アマツミカボシの腕が引かれる。

　ロゼエルは足を前へ出した。

　握り直すと、左肩にも白い光が届いた。傷の表面が少しずつ塞がり、出血が収まる。深い痛みは残っていたが、もう一度、腕へ力を込められた。

　マキエルは治癒と同時に、彼を支える力を送り続けていた。

「……マキ」

　マキエルは膝をついたまま、顔を上げた。

　白い翼が地面へ垂れる。両手から流れる光が、一瞬だけ細くなった。

　呼吸を整える。

　吸って、吐く。

　人間だった頃、何度もこうして息が落ち着くのを待った。

　心臓が弱く、少し歩いただけで休まなければならない日もあった。まだ何かをしたくても、すぐには身体が動かなかった。

　焦れば、余計に苦しくなる。

　そのことを、何度も経験した。

　マキエルは送り出す力を細く保った。呼吸が戻るのを待ち、少しずつ流れを強める。

　苦しさの中でも、今できることを探す。そのための忍耐は、人間だった頃から彼女の中にあった。

　ロゼエルが剣を握り直す。

　マキエルはその動きに合わせて、魔法石へ力を送った。

　白い光が紫の力と重なり、刃の輪郭が鮮明になる。

　走れなかった自分が、今、彼の一歩を支えている。

　両手は震えていた。

　それでも、光の行く先を見失わなかった。

　ロゼエルの白い翼に紫と金の光が重なり、二つの力が石の中で共鳴する。

　アマツミカボシが最後の流星を浮かべた。手刀にも星の力が集まる。

「来い」

　流星が落ち、手刀が振り下ろされた。

　最初の流星を、光の刃で斬り裂いた。

　爆発が翼を押す。その勢いに逆らわず、前へ踏み込む。

　手刀が来る。

　正面から受ければ、また足を止められる。ロゼエルは刃を斜めに添え、足とともに身体を開いた。

　星の刃が、脇を通る。

　すぐにアスランを戻した。次の流星へ、刃の先だけを合わせる。砕けた光が顔を打った。

　一歩。

　アマツミカボシの左手が上がった。その向こうで、胸元の光が薄くなる。

　流星と手刀に力を放った直後で、胸を守る光が薄れていた。

　ロゼエルは低く沈み、手刀の下へ入った。左肩が痛む。柄を握る指が滑る。

　握り直した。

　光の大剣が震える。押し寄せる星の力に、両腕が軋んだ。

　ロゼエルの喉から、低い唸り声が漏れた。

　離れた場所で、マキエルが震える両手を掲げる。

「どうか――届きますように」

　声は、爆音にかき消された。

　それでも、祈りとともに送り出した白い光は、ロゼエルの手元へ届いた。光の大剣の輪郭が、ひときわ強く輝く。

　もう一歩。

　星の神の懐へ届いた。

　胸の中心に、黒紫色の核が浮かんでいた。星々のエネルギーを集め、蓄えている核だった。

　ロゼエルは地を踏みしめ、両手で柄を押し出した。

「おおおおッ！」

　戦いの間、冷静さを崩さなかった彼の叫びが、星の海へ響いた。

　光の大剣が、核を貫く。

　弾かれそうになる柄を握り締め、さらに深く押し込んだ。紫と金の光が爆ぜ、マキエルの白い光がその刃へ重なる。

　二人の力が、核の内部へ流れ込んでいった。

　内側から、亀裂が走った。

　アマツミカボシは最後まで何も言わなかった。その瞳に恨みはない。武を司る神として、敗北を受け入れる静けさがあった。

　核が砕けた。

　星の力が一点へ潰れ、黒い球体が生まれた。光さえも吸い込む、極小のブラックホール。空間が歪み、砕けた星々が飲み込まれていく。

　ロゼエルは翼を広げ、最後の力を刃へ集めた。マキエルの光が背中を満たしている。

　吸い込まれる風の中で、柄を握る手が引かれた。

　星の力は、まだ渦の中心へ流れ込んでいる。砕けた核が、行き場を失った力を集めていた。

　ロゼエルは刃を向けた。

　黒い球体そのものを斬るのではない。その周囲から注ぎ込む光へ、剣を通す。

　一本の流れが切れた。

　渦が揺れ、すぐに別の光を引き寄せる。ロゼエルは翼で身体を支え、もう一度刃を動かした。

　離れた場所で、マキエルの光が細くなる。

　次が最後だった。

　ロゼエルは、残る力を柄へ送った。

　マキエルの白い光が重なり、紫と金の刃が大きく伸びる。

　光の大剣が、渦へつながる星の流れを薙ぎ払った。

　黒い球体の縁が、わずかにほどけた。

　そこから、呑み込まれた光が漏れ始める。

　一人で振るう刃。けれど、その力は一人のものではなかった。

「眠れ、アマツミカボシ」

　黒い渦の中心で、星の神の姿が静かに崩れ落ちた。