第20話 弁財天の演奏会
遠くから、弦を合わせる音が聞こえた。
「そろそろ会場へ戻る時間よ」
吉祥天が湖へ目を向けた。ロゼエルは大剣を空間へ消した。
「お二人の席は橋を渡った先です。私たちは向こう側なので、ここで」
「ありがとうございました」
マキエルが頭を下げた。毘沙門天はロゼエルと短く目を合わせ、妻とともに人波の向こうへ歩いていった。
二人きりになると、マキエルが彼の右腕を取った。
「ここ、切れてる」
裂けた袖の下に、細い傷があった。槍が上腕をかすめたところだった。
「大したことはない」
「そう言うと思った」
小さな布を取り出し、傷に巻く。ロゼエルは、その手元を黙って見ていた。
「まだ、戦いのことを考えてる？」
「ああ」
「演奏が終わるまでは、休んで」
彼は巻かれた布に触れた。
「そうする」
湖上の舞台を囲むように、灯籠が浮かんでいた。二人が席へ着くころ、客席の話し声が静まっていった。
黒い和装に橙を添えた弁財天が現れた。おっとりとした微笑みを客席へ向ける。
琵琶を抱いて座ると、楽器にそっと語りかけた。
「今夜も、よろしくね」
前列から、小さな笑い声が漏れた。
「あら。聞こえていましたか」
彼女も笑った。けれど、弦に手を置くと、その表情が変わった。
最初の一音が湖面を渡った。
深く、澄んだ音だった。続く二音は短く、そこで手が止まる。風と水の音だけが残った。ロゼエルは思わず次を待った。
三つの音が、もう一度鳴った。今度はそこから旋律が伸び、重なり、離れていった。穏やかな響きが次第に鋭さを帯びても、弁財天は急がなかった。一音ごとに、鳴らす場所と間を選んでいた。
ロゼエルの右手が、膝の上で動いた。毘沙門天の槍を思い出していた。次に戦えば、どう動くべきか。
その手に、マキエルの手が重なった。
「ロゼ」
彼女は舞台を見たまま、握り込んでいた彼の指をそっとほどいた。
ロゼエルは小さく息を吐き、彼女の手を握った。
やがて旋律が静かになり、最初の三音が戻ってきた。同じ音なのに、違って聞こえた。
ロゼエルはもう、槍の動きを追っていなかった。隣にいるマキエルの手と、湖を渡ってくる音を感じていた。
最後の一音が消えても、誰もすぐには動かなかった。やがて拍手が起こり、湖を囲む席へ広がっていった。
「きれいだったね」
マキエルも手を叩いた。
「ああ。もう一度、聴きたい」
ロゼエルは舞台を見つめたまま答えた。
客席を出ようとしたところで、舞台の係の神に呼び止められた。
「ロゼエル様、マキエル様。弁財天様がお二人をお呼びです」
「私たちを？」
マキエルの顔が明るくなった。
案内されたのは、舞台の裏手にある小さな休憩所だった。弁財天は琵琶を脇へ置き、二人を迎えた。
「来てくださって、ありがとうございます。楽しんでいただけましたか？」
「はい。すごく」
ロゼエルも頷いた。
「最後に最初の音が戻ってきたところが、よかった」
「まあ。そこを聴いてくださったんですね」
嬉しそうに笑った彼女の目が、腕に巻かれた布で止まった。
「毘沙門天様との手合わせは？」
「負けた」
「悔しそうですね」
「悔しい」
弁財天は笑わず、彼を見つめた。
「その顔を見ると、少し安心します」
「どういう意味だ？」
「最高神になられても、あなたはあなたなのだと思って」
ロゼエルは顔を上げた。
「以前、会ったことがあるのか？」
「直接お話しするのは、今夜が初めてです」
彼女は膝の上で手を重ねた。
「ミカエル様が日本に人間として生まれると聞いたとき、こちらの神々にも知らせが届きました。私は、自分から守護神に名乗り出たんです」
「俺の守護神に？」
「はい。ただ、私にできたのは、小さな守りを送ることだけでした。苦しみを取り除くことも、人間として歩む道を代わりに決めることもできませんでした」
彼女は少し間を置いた。
「それでも、あなたがその道を歩ききったことを、私は知っています」
ロゼエルの胸に、かつての日々がよみがえった。苦しい夜も、何も変わらないように思えた朝もあった。
「強い人間ではなかった」
「苦しいときに苦しむのは、弱さではありませんよ」
穏やかな声だった。
「それでも、生きてこられた。あなたは忍耐深く、強い魂の持ち主です」
ロゼエルは返す言葉を探した。弁財天の目に、涙が浮かんでいた。
「こうして最高神になったあなたと、お話しできるなんて」
マキエルが彼の手を握った。
「こうして会えて、私もうれしいです」
弁財天は彼女へ向き直った。
「あなたが人間として生きた日々も、知っています。心臓が弱く、長くは生きられなかったことも」
マキエルは少し目を伏せた。ロゼエルは握られた手を包み直した。
「短い時間の中でも、あなたの純粋な心が、ロゼエル様を支えていたのですね」
マキエルの目に涙が浮かんだ。何も言わず、ロゼエルの手を握っていた。
「また、お二人で演奏を聴きにいらしてください」
「次も一緒に来よう」
ロゼエルが言うと、マキエルは涙を拭って頷いた。
「お待ちしています」
弁財天は二人に微笑んだ。
帰り道、ロゼエルの腕の傷はまだ痛んだ。敗れた悔しさも消えてはいなかった。
それでも、マキエルと並んで橋を渡りながら、次にここへ来る日のことを考えていた。
