月光の時計塔

一章『中央都市リーベリア編』

一章：第二話

☆

　翌日

「ん……」

　アルシアはゆっくりベッドから体を起こした。

　どうも寝起きはぼんやりして仕方ないと、ベッドに腰掛けたまま衝立の方を見た。

　前の宿は部屋の端にベッドが置かれていたが、今回の宿は部屋の奥に寝室があり、ベッドがサイドテーブルを挟んで隣同士に置かれていた。

　流石にそのままは気まずいので、衝立を置いてもらうことにしたのだ。

　しかし、衝立の向こうに人の気配は感じない。

（先に出かけたのか……？）

　アルシアはふらふらと立ち上がると、寝室の扉を開けて隣の部屋を覗いた。

「いた……」

　同居人は先に起きていたらしいが、寝癖の頭に寝巻きもそのままで、隣の部屋の机に突っ伏していた。

「何してるんですか？」

「あぁ……おはよ～。二度寝……したいなぁって……」

「二度寝するならベッドに戻った方が……、椅子は体を痛めるので」

「めんどくさいもん……」

「起きたら時計塔に行くんじゃなかったんですか？」

「う～～ん！」

「はぁ……」

　アルシアは少し考えた後、寝室から薄い膝掛けを持ってきて、突っ伏したままのイーゼルの肩に掛けた。

「あ……」

「まぁイーゼルさんが急がなくていいなら、ゆっくり過ごしていいんじゃないですかね」

「そうしよ……。布団ありがと……すぅ……」

「はやい……」

　脅威の速さで眠りに付いたイーゼルを、アルシアは少し呆れたように眺めていた。

☆

　？？？某所

　数日ぶりに足元に重さを感じる。

　体を支えるのはこんな感覚だったな……と。

　薄暗く生活感の無い部屋には、天蓋付きのベッドと小さなドレッサー、そして自分の背丈と同じ高さの姿見だけが置かれている。

　重い足を引きずりながら、姿見の前に立つ。

「……」

　鏡に映るのは少女の姿。

　肩の高さで切りそろえられた美しい金髪に長い耳。

　そして翡翠色の瞳が光る。

　少女は自身の頬を指でなぞる。

　病的に白い肌は青白い光に照らされて、より一層血色が悪く感じる。

だが……

「私の《眼》は知っているわ……たとえ記憶が無くても。やるべき事は《見える》の」

　微かに鏡面が揺れる。

「そうでしょう？　鏡の妖精さん？」

　静かな部屋に響き渡る。返事はない。

「連れないのね」

　頬を撫でた指先は首まで到達する。

　鎖骨に触れたあたりで、真っ白な肌に異質な輝きが現れ、幾何学模様を描いていく。

「もう少し……、すぐに届くわ」

　首元から広がった幾何学模様は、腕を伝って指先まで這っていく。

　私の《これまで》の結晶。

　鏡面に映る表情は満足そうだ。

「ふふふ……、待っていてね。私の可愛い妹。すぐに会いにいくわ────」

　病的な肌とは対照的に、翡翠色の眼光は鋭く自信に満ち溢れていた。

☆

「ふぅ……」

　紅茶の香りが鼻を通り抜けていく。

　食後のこの時間は何物にも替え難い、とイーゼルは思う。

　月灯亭の一階部分は、朝から昼過ぎまではカフェとして、夜は酒場として経営しているらしい。

「こうちゃ！　おいし？」

　赤髪の小さな少女が、イーゼルをのぞき込むように問いかける。

「うん！　おいしいよ～！」

　イーゼルがにっこりとほほ笑んで返事をすると、少女も嬉しそうに笑って、今度はアルシアにも同じように問いかける。

「おにいちゃんは？　おいし～？」

「お、おいしい……です」

「やたぁ！　えへへっ！」

　アルシアもややぎこちない笑顔で答えると、少女は嬉しそうに満面の笑みを見せる。

　その様子を見て、アルシアは少し照れくさそうに目線をそらした。

「照れた……！」

「照れてない」

　光の速さで反論したアルシアだったが、イーゼルと赤髪の少女ことリラは、一緒ににっこりしながら、物言いたげなアルシアを見つめる。

　たまらずアルシアはそっぽを向いた。

「そんな怒んないで！　二度寝して出遅れたおかげで、美味しいご飯もゆったり食べれたしさ……！　甘いおやつも頼んじゃう？」

「たのんじゃう？」

「怒ってないし頼まないです」

「え～、そっかぁ……」

「おやつ、ちゃれんじ、しっぱ～い！」

「自分が食べたいだけじゃないですか……」

　今度はアルシアが呆れた顔で見返してくる。

「ところで、そろそろ向かいませんか？　時計塔。早く行かないと、明日以降は時空祭の準備とかで出入りできなくなるそうですよ」

「えっ、そうなの!?」

「そだよ～、ごりよーはけいかくてきに～！」

　リラが今度はアルシアの方に行き、こちらに向かってにっこりしてくる。

「そ、そういうことは早く……！」

「寝てたじゃないですか……」

「それはそうなんだけどっ！」

　イーゼルは残りの紅茶を飲み干して、カップを置くと同時に席を立った。

「そうと決まれば、いざ目的地へ！」

「れっつごー！　どっこいしょー！」

「行きましょうか……」

　おだやかな昼下がり。

　勢いでついてきそうなリラに食事の代金を預け、イーゼルとアルシアは街の北部にある時計塔へと向かった。

☆

　今日で時計塔を見るのは二度目。

　一度目の時は街の外周からだったが、間近に見るとより一層存在感を感じる。

　アルシアは前方に聳える時計塔を見上げながら、そんなことを考えていると、隣で同じように時計塔を見上げるイーゼルが時計塔について語り始めた。

「あの時計塔はその昔、人族の大魔法使い達が、何百年も時間をかけて魔法で作ったんだって」

「なるほど。不思議な魔力を感じるのは、そういうことですか」

「うん。時計塔そのものが古代魔術遺物（アーティファクト）らしいよ」

「すごいですね。これ程の大きさのアーティファクトは初めて見ました」

「アーティファクトの建築物なんて珍しいもんね。私もここまで近づいて見るのは初めてなんだよね～」

「そうなんですか？」

「うん、だからちょっと楽しみ！　早速中に入ってみよっか」

　アルシアは小さく頷いて同意を示す。

　時計塔の周辺は、季節の花が植えられた庭園になっていて、初夏を彩る色鮮やかな花々が咲いている。

　そんな景色を横目に楽しみながら、石畳の階段を登り、時計塔の真下へと二人は移動する。

「外装は魔法で鍛えた金属ですかね」

　離れていると詳しく見えなかったが、建物の壁は鈍色の光沢を放っていて、見る角度によって微かに鮮やかな色が見える。

「多分そうだと思う。普通の材質では無さそうだよね」

「えぇ、そうですね。扉も……、ただの石扉ではないみたいです。魔法の力を帯びた石板に近いように見えますね」

「うんうん。扉の細かい装飾も、昔使われてた魔法文字なのかな？」

「確かに、絵というよりは文字っぽいですね」

　辺りを見回しながら玄関をくぐり、内部へと続く短い通路を通り抜ける。

「わぁ……！」

「……！」

　広間に出るとまず目に入るのは、中央の時計塔の主軸と思われる金属構造。

　大量の歯車や複雑に組み合わさった部品が、遥か天井まで届く大きな柱を形作っており、心臓の鼓動のように一定感覚で動き続けている。

　さらに……

「壁に魔術回路が埋め込まれてますね。これは体に入れる魔術刻印に近いものか……」

「魔術刻印の原型になったものだよ。たしか魔術彫刻って言って、当時は石や金属に入れるものだったらしいわ」

「なるほど、そうでしたか」

　外周の壁には幾何学模様を描く光が、まるで脈を打つように天井に向かって流れている。

　そんな様子を眺めながら、イーゼルはぼそっと呟く。

「でも、こんなに大きなアーティファクトで、昔の人は何をやろうとしてたのかなぁ……」

「……そうですね。あえて時計にした、というところに何か意味がありそうですね」

「たしかに」

「ぱっと思いつくところでいくと、時間を巻き戻すとか……ですかね」

「ありそうだけど、時間を巻き戻すってなると、流石にこのサイズでも足りなそうだけど……」

「それはそうですね。僕もそう思います。いくら古代の技術が奇跡じみた物でも、ほぼ不可能だと思いますよ」

「だよね～。ん……？　あそこに何か書いてあるみたい」

　イーゼルが壁際の案内板に、貼り紙がされているのに気づいたようで、そちらの方に近づいていく。

「なになに……時計塔本館は時空祭準備のため、明日より休館となります。また、地下図書館につきましては、現在改修中に付き時空祭終了まで休館……」

「確かイーゼルさんが行きたいのは、その地下図書館の方ですよね？」

「そう！　図書館……、あいてないんですか……！」

「そのようですね」

「そんなぁ～！」

　残念そうにそういうイーゼルを横目に、アルシアも張り紙を覗き込む。

「図書館の方の改修は、数か月前からやっていたみたいですね。終了時期が時空祭終わりなのは、逆に運が良かったかもしれませんよ」

「確かに言われてみればそうね。時空祭が終わるまではこの街に留まるつもりだし、お祭りが終わったらまた来ようかな」

　アルシアは静かに頷くと、イーゼルはすっかり気持ちを切り替えたのか、にこにこしながら時計塔内の展示に目を向ける。

「気を取り直して、今日は時計塔観光ってことで！」

「はい。ここの展示だけでも、興味深いもの結構見られそうですしね」

「うんうん！」

　再び時計塔の中を見回す。

　入り口付近には建造中の資料や、構造の解説、時計塔に関する展示がいくつも並ぶ。

　改めて壁面に視線を向ければ、薄暗い中に脈打つ魔力回路の青い輝きが、不気味とも言えるような雰囲気を作っている。

　そして天井高く聳える中央の金属構造には、奥へ回り込むように階段があり、その周りは明るくライトアップされていた。

「この奥は何があるのかな？」

　階段を登った先。

　ちょうど金属構造の柱の裏側に、また少し広いスペースがあるようだ。

「行きますか？」

「うん。なんだか気になるし、行ってみよっか」

　十段も無い階段を登ると、奥の壁に他の魔術回路とは色の違う、白色の回路が描かれていた。

　円から放射状に広がり、次第に他の青い回路と一体化しているようだ。

「明らかに何かありそうな……」

「まぁあるとしたら、この時計塔を操作するための回路か、その動力源とかではないでしょうか」

「そんなの触れる位置にあっていいの？」

「触れても簡単に動かないようにはなっていると思いますよ。流石に……」

　アルシアは壁に描かれた円の中心に、そっと触れてみる。

　もちろん何も起こらない。

「やはり触れるだけで動く構造ではないようです」

「そうだよね……！」

　アルシアは壁から手を離し、一歩下がってその前を空ける。

　イーゼルは、壁の表面を見上げるように視線を動かしながら、そっと右手を上げる。

　アルシアも、同じように壁を見上げようとイーゼルから視線をはずす。

　しかし──

（……っ！）

　アルシアは息をのんだ。

　空間の揺らぎ。魔力の乱れ。

　まさかそんなはずは……と思いつつも、慌ててイーゼルが触れたであろう壁に視線を向けるが、壁に異変はない。

（まさか……）

　イーゼルの方へ視線を向ける。

　彼女は目を見開いたまま、壁に触れたままの形で微動だにしない。

「イーゼル…さん……？」

　感じたことのある魔力の動き。

　だが、以前感じた時よりも乱れが大きい。

　なによりどう見てもイーゼルの様子がおかしい。

「…………ぁ……」

「イーゼルさん！」

　アルシアが手を伸ばすのと同時に、イーゼルは床に吸い寄せられるように膝から崩れ落ちた。