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序章：第五話

☆

　翌朝

　微かな物音と、衝立の端から漏れる日光に呼ばれ、意識が浮上する。

　まだしょぼしょぼする目を擦りながら、アルシアは衝立の向こうをのぞき込んだ。

「あっ、やっと起きてきた！」

「おはようございます……」

「やっぱ吸血鬼って朝は苦手だったりするの？」

「苦手ってほどではないですけど、日光は不快に感じますね」

「そっか……」

　先に支度を終えていたらしいイーゼルは、そのまま窓に向かって歩くと、勢いよくカーテンを閉め切った。

　朝の日差しは布ごしの柔らかい灯りに変わる。

「これなら少しはマシかな？」

「お気遣いどうも」

　イーゼルは少し微笑むと、机に置いていた鞄を持ち上げた。

「えっと、私はこれから買い出しに行って来るね。昼過ぎには中央都市に出発したいから、太陽が真上に来る頃、一階で待ち合わせにしましょ」

　イーゼルは今日の段取りを話しながら、扉の方へと向かう。

　昨日いろいろあって、少し親交を深めた二人は、もうしばらく旅を続けることになった。

　次の行き先は、ここからさらに北にある『中央都市リーベリア』。

　イーゼルはそこにある時計塔に用事があるらしい。

　アルシア自身の旅は、元々目的地があるものではなかったため、今回はイーゼルが目的を果たすまで同行してみることにしたのだった。

　これから冒険者として生きていくなら、多少は複数人で行動する経験も積んでおいた方がいいはず。

　そう自分の考えをなぞりながら、アルシアは返事を返す。

「了解しました」

「じゃ、行ってくるね～」

「お気をつけて……」

「うん！」

　部屋から出て行く背中を見送り、一息ついてからアルシアも支度を始めた。

☆

「……なの～！」

「それなら……が………かも。」

「じゃ……しようかしら～」

　黒外套で身を固め、一階に向かう階段に差し掛かったところで、話し声が聞こえてきた。

　閑散とした階下はよく声が響いていた。

　降りながらカウンターを覗くと、どうやら話していたのは宿の主人とイーゼルのようだ。

「はい、じゃあこれお借りしますね」

「おねがいね～！　あらぁ！」

「どうも」

　アルシアは宿主に軽く会釈してから、イーゼルの方に視線を向けた。

　イーゼルの手には、古びた懐中時計が握られていた

「それは？」

「これは昨日泊まってたお客さんの忘れ物！」

　アルシアの問いにイーゼルが答えると、それを補足するようにクレハが続く。

「実はね～、昨日泊まってた行商人さんのなんだけど、届けるにも行き先が分からなくて～、でも大事そうにしてたから、どうしようかなぁって思ってたら、イーゼルちゃんがなんとか出来るかもって！」

「な、なんとかできる……？」

　状況は分かったが解決方法に理解が追いつかず、アルシアは再びイーゼルに視線を向けた。

「まぁ見ててよ。クレハさん、その行商人さんが座った席って、一番奥のテーブルでしたっけ？」

「そうよ～。そのテーブルの窓側に座ってたわ～！」

「ありがとうございます！」

　そのまま一番奥のテーブルに向かう。

　イーゼルは聞いた通りの席に座ると、テーブルの上にさっきの懐中時計を置いた。

「で、どうするんですかそれ」

「この子に聞いてみる！」

「聞いてみる……？」

　聞き返すもやはりわからない。

　とりあえずアルシアは向かいの席に腰掛け、対面の席に視線を向けた。

　テーブルに置かれた懐中時計に手をかざすと、ゆっくりさするように動かした。

「……の………て…」

（ほんとに聞こうとしてるのか……？）

　何かを語りかけているようだが、ほとんど聞き取ることができなかった。

　しかし──

「……すぅ…」

「っ！」

　息継ぎの音がした瞬間、ほんの一瞬だけ周辺の魔力の流れに乱れが生じる。

（これは……）

　魔法のようで魔法ではない。

　魔力が消費されたわけではなく、ただ何かで乱れが生じただけ。

　しかしそれでアルシアは合点がいった。

（古代魔法(　)《ロストアーツ》だ）

　魔法の勉強をしていると、必ず何かの文献で触れる機会がある。

　古代魔法は今の魔法の原型。

　もっと奇跡の力に近かったという。

　それゆえに、古代魔法の中には、触媒に魔力以外の力を使う場合がある。

　例えば感情や生命力のような……、今のはそうして生じた乱れだ。

「っ……ふぅ～！」

　考えることに集中していたアルシアは、イーゼルが息を吐き出す音で、はっと意識を呼び戻した。

「何か聞こえましたか？」

「うん！　港だよ！」

「港……ですか？」

「そう！　クレハさーん！」

「なにかしら～」

　宿主がカウンター裏の厨房から顔を覗かせた。

「東方行きの船って何時が最速ですか！」

「えっと～、確か東方行きは今日の昼過ぎね～。今から行けばまだ間に合うはずよ～」

「なるほど、ありがとうございます！　アルシアくん！　急ごう！」

「あっ、はい……」

　イーゼルはアルシアの服の袖を引っ張って、クレハ亭から駆け出していった。

☆

「あの、ところで……」

「なに？」

「その行商人の名前とか、聞いておかなくて大丈夫なんですか？」

「大丈夫！　顔見ればわかるから！」

　街の中を二人で爆走しながら港を目指す。

　ここから大通りを抜けて、露店の通りを抜ければ港に最短で着く──と、ルート取りを考えていたイーゼルは、急に体が後ろに引っ張られて、足で急ブレーキを掛けた。

「ふぇっ！　なに！」

　勢いのまま振り向くと、アルシアが上着のベルト部分を引っ張っていた。

　アルシアはそっと細い脇道の方を指差す。

「こっちから川沿いに進む方が早いです」

「そ、そうね。じゃあそっちからにしましょ」

　脇道に向かって再び走り出す。

「なんでこっちの方が早いの？」

「大通りより川沿いの通りの方が道は空いてます。距離は若干遠回りですが、露店街の手前で曲がって、人混みを避けた方が早く着くはずです」

「な、なるほどね」

「まさか、通行量の多い最短ルート通ろうとしてたんですか？」

「そんなわけないじゃんっ！　私も脇道考えてたし！　いざとなったら屋根上通るとかもあるし！」

「それはちょっと……」

　脇道を駆け抜けて、開けた川沿いの通りにでた。

　アルシアの言った通り、川沿いの通りは大型の行商馬車も少なく、かなり走りやすい道のりになっていた。

　みるみる港が大きくなり、なんとか船が出る前にたどり着くことが出来た。

　しかし、どこかで出航時間が近いことを知らせる鐘が鳴り響いている。

「早く探さないと船がでちゃう……」

「それで、どんな人なんですか？」

「鼻が丸くて立派な髭で、豪華な装飾の服着てるおじさん！」

「……」

「呆れた顔しないで！　絶対見たらすぐわかるからっ！」

　茶番をしてる間にも鐘の音がしている。

　近くの人に聞こうにも、出航時間が迫っているため、なかなか相手にしてもらえない。

　徐々に焦りが出始めたころ、アルシアがイーゼルの袖を引っ張った。

「あれですか？」

　アルシアは一番奥の船を指差した。

　丸い鼻に立派な髭、服は《見た》のとは違っていたが、豪勢な飾りのついた派手な紫の服だった。

「たぶんそう……！」

「なら急ぎましょう」

　港の人混みを縫うように抜け、今船に乗り込もうとしているその人に声をかけた。

「あの、すいません！！」

「ん？　何かね？」

「昨夜の宿屋でお手伝いをしているものです。これ、お忘れじゃないですか？」

　イーゼルは古びた懐中時計を見せた。

「これは……、残念ながら私のものではないね」

　予想外の返事にイーゼルは一瞬固まってしまった。

　しかし見た目は《見た》通りだ。

「えっ……、でも！」

　焦るイーゼルに、行商人はなぜかにっこりと笑った。

「これは弟の物だよ。」

（……!?　弟………？？？）

　その一言に戸惑っていると、船の奥の方から彼とよく似た声が聞こえてきた。

「兄さん、まだ船に乗ってなかったのかい。もうすぐ出航だよ」

「あぁ、すまんね。それより弟よ、探し物が見つかったぞ」

　イーゼルとアルシアは、船から降りてくる人物に視線を寄せた。

　丸い鼻に立派な髭、服はまたしても《見た》物とは違ったが、相変わらず豪勢な装飾の服だった。

　全くの瓜二つ。

「も…しかして、双子なんですか……？」

「そうなんだよ～、よく似てるだろ？」

「えぇ…すごく……、似てらっしゃいます……」

「おぉこれは！　無くした懐中時計だ！　もしかして宿屋の子かい？」

「そうです。どうぞ……！」

　イーゼルは懐中時計を手渡した。

「いやぁ、たぶん宿屋に忘れたと思ったんだが、いかんせん急ぎで故郷に帰らなくてはいけなくなってしまってね。探しにもいけないから、諦めようと思っていたところだったんだ。大事な形見が戻ってきてよかった。ありがとう」

「いえいえ、次は無くさないようにしてくださいね」

「もちろんだ。そうだ、何かお礼をしないとな」

「お、お礼とかは大丈夫なんで……！」

「いやいや、そういうわけにはいかない。しかし何がいいか……」

　行商人弟が立派な髭を撫でながら考えていると、行商人兄の方が問い掛けてきた。

「君たちは『時空祭』にはいくのかね？」

　その問いにアルシアが答える。

「『時空祭』、行きますよ。いろいろ用事もあるので、今日中央都市に向かうつもりです」

「おぉ、中央都市の宿はもうとってあるかい？」

「それはまだですね……」

「それならいい物がある」

「おぉ、それはいい案だ」

　行商人兄が手渡してきたのは、木製の札だった。

　受け取った札を良く見ると『月灯亭』と書かれている。

　札を受け取ったイーゼルは、不思議そうに行商人兄弟の方へと視線を向ける。

「これは？」

「それは、僕らが中央都市で毎回お世話になっている宿屋の予約札だ」

「今年は急用で行けなくなってしまったから、代わりに君たちが使うといい。こちらから連絡しておこう」

「えっ、いいんですか？」

「大事な物を届けてくれたお礼だ。祭りを楽しんできたまえ」

「ありがとうございます！」

　汽笛の低い音が港に響き渡る。

　一番外側の船が出港するらしい。

「ではそろそろ行くとしようか。」

「あぁ、そうだね。」

　行商人の兄弟はそう言うと、船に乗り込むための渡し橋を渡っていく。

「道中お気をつけて。安全な帰路をお祈りします。ありがとうございました！」

　船に乗り込んだ行商人兄弟へ、イーゼルが声をかける。

「こちらこそ、ありがとう」

「最近は魔物が凶暴化していると聞く。君たちも道中に気をつけるんだよ」

「「はい！」」

　双子の行商人の船が出るのを見送ったイーゼルたちは、港の石段に座ってしばらく水辺の風にあたっていた。

　大海へと繋がる大河を目の前に、イーゼルはポツリと呟く。

「双子はちょっと予想外だったな……」

　隣に座るアルシアは、少し呆れた様子で答える。

「一時はどうなるかと思いましたよ」

「ね～」

「でも、届けられて良かったですね」

「うん！」

　満足そうに頷いたイーゼルは、ぐっと伸びをしてゆっくりと立ち上がった。

「さて、ちょっと遅くなっちゃったけど、出発するか～！」

「はい」

　二人は駆け抜けてきた道のりを戻りながら、中央都市に向かい始めた。

序章『出会いの物語編』完

→次話より一章『中央都市リーベリア編』開始！