月光の時計塔

一章『中央都市リーベリア編』

一章：第六話

分岐点

中央都市到着後の翌朝

☆

　悪夢を見る度に思う。

　夢とは記憶の整理を行うために見ると聞く。

　なのに、どうして経験したこともない悪夢を見るのかと。

「ん～、二度寝の気分じゃなくなっちゃったな……」

　イーゼルは、昨日の疲れに甘えて二度寝を企んでいたが、悪夢に台無しにされた事に少し苛立ちを覚える。

（それにしても……）

　イーゼルは悪夢の内容を思い返す。

　街中で大量の魔物に追われる夢。

　そこまでならまだよくある夢だ。

　実際昨日は魔物に追われながら、中央都市まで走る事になったし、それが影響したのかとイーゼルは考えていた。

　しかし──

（あの金属で出来た人形……、あんなの初めて見たけど……）

　表面が金属で覆われた人型の機械人形。

　装甲の厚さと鋭い斬撃で苦戦を強いられ、夢の中で時計塔へと追い詰められた。

（出口をあの人形に抑えられたあげく、よく分からないカウントの後自爆、……する瞬間に目が覚めた）

　ようやく昨日中央都市に着いて、いよいよ時計塔を目指そうかという時。

　全く幸先が不安になるなぁ……と、イーゼルは頭を抱えたくなった。

「まぁ、こんな時は気分転換だね」

　イーゼルはベッドから降りると、同じ部屋の衝立の向こうを覗いた。

（まだ寝てるか……）

　同居人となったアルシアは、いまだ布団にくるまっていた。

　イーゼルはアルシアを起こさないように、静かに寝室の扉を開けると、朝日が差す隣の部屋へと向かった。

☆

　階段を降りて一階のカウンターの方を覗くと、拭き掃除を手伝う小さな赤髪の女の子と目が合う。

「あっ！　おねえちゃん、おは～！　……あっ！」

　お客さんにするにはフランクすぎる挨拶に、リラの頭上からファーラのチョップが降り注ぐ。

「こら！　お客さんにはおはようございます！」

　見事なチョップを喰らったリラは、頭を抱えながらファーラの方を振り返る。

「はぁい……おはござぁ！」

　リラはファーラへの最後の抵抗の如く、不思議な挨拶を返す。

「ふふっ、リラちゃんおはよ！　ファーラさんもおはようございます！」

「もう……ごめんなさいね。イーゼルさん、おはようございます。昨日はゆっくり休めましたか？」

「はい！　おかげさまで！」

　他愛無い挨拶をしたところで、ファーラの手元に自然と視線が移る。

　数枚の紙の束を、何かの種類で分けているところらしい。

「それ、なんですか？」

「うん？　あぁ、これは掲示板に張り出す依頼要請よ」

「依頼要請……？　冒険者ギルドで受けられる、クエストみたいなやつですか？」

「そうよ。うちの宿は情報が集まりやすいから、困ったことを依頼として出してもらって、腕の立つ冒険者さん達に提供してるの。今は依頼の仕分け作業をしてるところね。」

「なるほど……」

「イーゼルさんもどう？　良かったら仕事、受けていかない？」

「それいいですね！　仕事内容見てもいいですか？」

「いいわよ」

　イーゼルは、テーブルの上で仕分けされた依頼用紙に目を通してみた。

　仕事の内容は様々。

　街の清掃、露店の販売員から逃げた飼い犬の捜索まで、とにかく幅が広い。

　そして一番数が多かったのは……

「魔物の討伐依頼、意外と多いんですね……。てっきり衛兵の人達が片付けてると思ってました」

「まぁ普通はそう思うわよね。でも実際は逆。《時空祭》の期間は、主要都市の守りを固めるのに、少しはずれにある街とかは手薄になるの。だから、この時期は依頼が増えるのよ」

「そうなんだ……」

　ファーラの言う通り、討伐依頼の目的地は大半が郊外の街や、山沿いの村ばかり。

　後回しにされているために、魔物の数が増えてさらに人里に被害をもたらしているのだろう。

　イーゼルは何枚か依頼に目を通した後、最後に残った一枚に目を引かれた。

「この依頼だけなんか報酬高いですね？」

　最後に残っていたのは、山の麓にある村からの依頼。

　山奥に生息している山犬が、畑を荒らして困っているらしい。

「その村はちょっと遠いから、なかなか引き受けてくれる人が居ないのよね。だからその分報酬が高くなってるの」

「えっと……、遠いってどのくらいですか？」

「そうねぇ、今から向かえば、ちょうどお昼ぐらいに着くかな」

「そのくらいならいけそう……」

「その依頼にする？」

「はい！」

「わかったわ。じゃあ受理しておくわね。報酬の受け渡しもうちのカウンターだから、必ず仕事が終わったら報告しにきてね」

「分かりました！　よろしくお願いします！」

☆

　心地よい木漏れ日の差す道を歩きながら、アルシアは小さく欠伸をする。

「ふぁ……」

「まだ眠い？」

「いえ……」

　否定はしてみたものの、心地よい山林の空気では、眠気は払えず瞼は気を抜くとすぐに閉じてくる。

　遡ること二時間前。

　アルシアは部屋の物音で目を覚ました。

　寝室の扉を開けて部屋の方を覗くと、外に出る支度をするイーゼルの姿が目に入る。

「イーゼルさん……？」

「あっ、アルシアくん。今声かけようと思ってたの！」

　どうやらイーゼルは、ブレードの手入れをしていたようだ。

　声をかけると笑顔で返事したイーゼルは、手を止めてこちらに何かを持ってきた。

「これ見て！」

「ん……？　なんですかこれ」

　寝起きの働かない頭で状況も分からないまま、アルシアは何かの紙を手渡された。

「えっと……、魔物の討伐依頼ですか？」

「そう！　下の酒場でそういう仕事受けれるみたいで、試しに行ってみようかなって。アルシアくんも行かない？　今から！」

「い、今からですか？」

「うん！」

「あぁ……」

　イーゼルの目が期待で輝く。

　なんなら返事をしなくても、このまま連れていかれそうな勢いだ。

　アルシアは観念したように返事を返す。

「まぁ、特にやる事もないので……」

「じゃあ……！」

「はい。用意するので、ちょっと待っててください。」

「やったぁ！　私もまだブレードの手入れしたいから、ゆっくりで大丈夫だよ！」

「わかりました」

　こうして魔物の討伐に出向いた二人は、目的地の山奥の散策を始めて今に至る。

　あたりは深い森に覆われ、生い茂る木々の隙間から辛うじて光が差し込んでいる。

　イーゼルは立ち止まって簡易的に描かれた地図を広げると、アルシアも横から覗き込む。

「よし、目的地はこの辺かな？」

　中央都市から西へ。

　山の麓にある村を通り過ぎ、さらに西に向かった地点をイーゼルは指さした。

「そのようですね」

「よし、じゃあ本格的に探索する前に、依頼内容をおさらいするね」　

「はい」

「標的はこの山に住む山犬の群れ。数は二十匹ぐらい。山奥の洞窟を住処にしてるらしいんだけど……」

「最近は村の近くを徘徊しているようですね」

「うん。だから村から洞窟に向かって森の中を探索する作戦でどうかな？」

「悪くないと思います。手分けしますか？」

「ん～、効率考えるとその方がいいけど、初めて来るところだし、一旦は一緒に探索したいかな」

「了解です」

「とりあえず道なりに進んでみようか」

　アルシアは静かに頷いてみせると、一息入れて気を引き締め治す。

　流石にここからは臨戦体制で備える必要がある。

　集中力を上げることで既に眠気は消えている。

　少し前を歩くイーゼルの後を追い、二人は森の探索を始めた。

　しばらく探索を進めたところで、アルシアは不意にあるものに目が留まった。

　イーゼルが腰から下げている大振りブレード。

　そういえばエルフという種族は、魔法に長ける種族だと聞くが、イーゼルの戦闘スタイルは完全近接型。

　エルフのイメージとは随分と違っていた。

　さらに大振りのブレードは、女性が振るには少々不釣り合いに感じる。

　人には得手不得手があるとはいえ、かなり尖った戦い方というのがアルシアの印象だった。

「イーゼルさんって、剣は誰かに習ったのですか？」

「ううん、独学だよ。エルフでこんな剣使う人、なかなか居ないからね」

「そうなんですか」

「うん。あぁでも、戦闘の基礎はちゃんと先生に教えてもらったよ。……なんか気になった？」

「その……、イーゼルさんみたいに小柄な人だと、本来は軽い武器での手数を生かした戦闘とかも合いそうですけど、あえて火力特化を選んだのには、何か理由があるのかと思って、少し気になったんです」

「うーん。理由かぁ……。一応最初は短槍とか習ったけど、手数の多い戦闘は考えることも多くて、あんまり器用じゃない私には向いてなかったからかな」

「でも、器用じゃないって言う割には、戦闘中に魔法挟んだり、いろいろ工夫してますよね」

「よく見てるね。そこは結構頑張ったポイントでもある！」

　ふふんっと機嫌がよさそうに鼻を鳴らしたイーゼルは、ブレードの柄に少し手を触れながら続きを語った。

「火力特化になると、隙ができやすいでしょ」

「動きが大きくなりますからね」

「そう。だから、最初は小型の敵相手に結構苦戦したんだよね」

「その対策が魔法ですか？」

「うん。でも、私が剣を振るときに使う魔法はあくまで牽制用。当てようとするとコントロールに意識割いちゃうから、敵を動かすために使うようにしてるの」

「あえて当てない魔法ですか……」

「あとは隙が大きくなり過ぎないように、両手剣ではなくて、片手で振れるギリギリの重さくらいで武器の調整をしたりして、火力を出しつつスピードも殺さない今のスタイルになったんだよ」

　イーゼルはどこか誇らしげだ。

　自分の特性をよく考えて、試行錯誤を繰り返した戦闘スタイルに、一定の自信があるようだ。

　アルシアもイーゼルの解説を聞いて、戦闘スタイル一つにしても、歴史があるものだなと感心していた。

「アルシアくんは？　魔法、誰かに教わったの？」

「僕ですか？　そうですね……、僕も基礎は先生がいます。ですが、僕は火属性にしか適性がなくて、属性を専門で教われる人は居なかったので、その先は独学で勉強しましたね」

「そうなんだ！　魔法の独学って、やっぱ魔導書読み漁ったりとか……？」

「基本はそうですね。その上で、自分で魔法陣を組み替えたり、魔法の強化を試みたりしますね」

「自分でオリジナルの魔法とか作っちゃうの？」

「試したことはありますけど……、まぁ上手くいくことはなかなか無いですね。コストと威力が伴わない事が多くて」

「流石に一から新しい魔法作るのは、そう簡単にはいかないか……」

「ですね。勉強してると、先人が作った汎用魔法が、いかにすごいかがよくわかります」

「なるほどね……」

　イーゼルの足が止まる。

　接敵したのかと思い、アルシアは周辺に注意を向けるが、敵の気配は感じない。

「どうしました？」

「なんか……、森の雰囲気が変わった」

「雰囲気……？」

　アルシアは再び周辺を見渡す。

　しかし、森の様子はここに入ってきた時と変わらず、辺りは少し木漏れ日が差す程度の深い森が広がっている。

「特に……変化を感じないんですけど……」

「鳥が鳴いてない。あと小動物も隠れてるかも。さっきまで居たのに……」

　言われてみれば確かに、先程より森が静まり返っているように感じる。

　耳に入ってくるのは風が木を揺らす音だけ。

　念のため杖を握りなおし、すぐに詠唱出来る様に魔力を高める。

　すると今度はアルシアも、遠巻きになにかの気配を察知する。

「イーゼルさん」

「うん、来るよ」

　イーゼルが抜刀して構える。

　気配がこちらへまっすぐ向かって来るのがわかる。

　数はそこまで多く無さそうだ。

　カサカサ……

「ガゥ……グルァァアァ！」

　草陰から飛び出してきたのは五匹の獣。

　依頼にあった山犬だろうか。

　前を走る二匹がイーゼルに飛びかかる。

「はぁっ！」

　イーゼルの剣閃は二匹の腹部を同時に切り裂く。

さらに空いた右手を後続に向けて構える。

「一匹は止める！　後続は任せるよ！」

「はい！」

「氷結の杭(　)《コールドスパイク》！」

　イーゼルが放った氷の杭が、後続の三匹のうち、右端の一匹の目の前に着弾する。

　ひるんだ右端の個体の方にイーゼルは飛び退き、再び斬撃を繰り出す。

　そして、残りの二匹は真っ直ぐこちらに向かって来る。

「ガルウゥゥァァ！」

　アルシアは静かに杖を前に向ける。

「火球(　)《ファイアボルト》」

　背後に展開した二つの炎の弾が、二匹の山犬の体を捕らえる。

　着弾すると同時に二匹は吹き飛び、その体を焦がしながら床に転がった。

「だいぶ動き合わせるの良くなってきたね」

「昨日の中央都市に向かう時の戦闘の中で、だいぶ掴めたような気はします」

「そうだね。さらに後続は……なさそうかな？」

　山犬が飛び出してきた方向に意識を向けるが、次の気配は感じない。

「大丈夫そうですね」

「うん。それにしても、群れでもっと固まってるかと思ったけど、意外とバラけてるのかな？」

「それだと全て探し当てるには、手分けしないと時間がかかりそうですね」

「そうね……」

　アルシアはそう言いながら、先程自分が倒した山犬の死体を眺める。

　なんとなく向けた視線だったが、とある違和感を感じる。

「うん……？　これは……」

　その場に屈んでよく確かめる。

　アルシアの方に向かってきた山犬は、イーゼルを素通りして無傷だったはずだが、その体にさっきの魔法で焦げた部分以外に、小さな切り傷がいくつも付いている。

「どうしたの？」

　イーゼルは剣を鞘に戻しながら、こちらに近づいて来る。

「いえ、特にどうということは無いのですが……。この山犬達、どうやら手負いだったみたいですね」

「手負い？」

「はい。覚えのない切り傷がたくさんついてます」

　イーゼルも自分が倒した個体を確認する。

「本当だ……、この傷は短剣とかかな。手負いってことは……」

「何かに追われて、逃げてきてる可能性がありますね」

「だよね」

「来た方向……、見に行った方が良さそうですね」

「そうだね。行ってみようか」

　アルシアは静かに頷いた。

　二人はさらに森の奥へと踏み込んでいった。

☆

　？？？某所にて

暗がりの部屋。

もう数百回と繰り返した覚醒を一瞬で悟る。

昔は《未来視》の力なんて、ただ生きることをつまらなくするだけだと思っていた。

意外性のない未来ほど、やる気の削がれるものはない。

その上、この力は虚弱体質のイリスには荷が重かった。

体は日々掛かる負荷に悲鳴を上げていた。

「ふふ……、うふふ……」

　イリスの細い喉から、堪えきれない笑いがこぼれる。

　そうやって続いた無気力な日々も、目的が出来てからは、何一つ苦痛に感じることはなくなっていた。

　それどころか、覚醒を悟るたびに心が躍る。

「いよいよだわ……」

　イリスは両腕に広がる光る幾何学模様を眺める。

　時計塔。

　大昔、過去に戻ることを夢見た魔法使いによって作られたアーティファクト。

　けれど、その願いを叶えることは出来なかった。

　世界の根幹を揺るがす時列逆走は、たった一人を過去に送るのに、数十万人分の命を浪費する必要があった。

　だが、それは人を送るならの話。

「魔力回路だけを送るなら話は変わる……」

　体の魔力回路だけを送るなら、消費するリソースも最小限に抑えられる。

　さらに、送り先も過去ではなく、無数に存在する並行世界へ。

　あるかもしれないIFの世界への上書きにした。

「私の《未来視》なら、例え本体を送れなくても、やるべきことは悟ることができる」

　そうして多重に魔力回路を重ねることで、イリスは着々と準備を進めていた。

「誰にも……誰にも譲ってあげないわ。さぁ、イーゼル？　今回は運命を変えられるといいわね……？」