月光の時計塔

一章『中央都市リーベリア編』

一章：第四話

☆

　 遠くの方で、大太鼓を叩くような体に響く音が聞こえる。

　今日は時空祭当日。

　もうじき時空祭の式典が始まるのかもしれない。

　時空祭は、時計塔の完成を街を上げて、盛大に祝うお祭りだそうだ。

　時計塔の完成に携わった魔法使いたちを、労う意味もあるらしい。

　そんなことを思い出しながら、アルシアは再びベッドの上でうとうとする。

「…………ん？」

　アルシアは目を開けた。

　違和感があった。

　ベッドの上で転がったまま、しばらくその正体を探る。

　外が騒がしい。

　いや、騒がしいのは当たり前なのだが、いつもの賑やかな感じとは少し違う。

　アルシアは飛び起きて急いで寝室を出ると、部屋の窓を開け放った。

「魔物だ！　魔物の群れが西門に迫ってるぞ！」

「もう街まで入ってきてる！　衛兵は何をしてるんだ！」

「北からも魔物が……！」

「どうなってるんだぁ！」

「早くこっちに逃げるんだ！」

　悲鳴と怒声が飛び交う。

　襲撃だ。よりによって祭りの当日に。

　まだこちらには魔物は到達していないようだが、目の前の大通りは多くの人が、逃げる場所を探して彷徨っていた。

「……っ」

　アルシアはその場を離れて、急いで支度をする。

　愛用の杖を握り、部屋を出ようとした時、椅子に立て掛けたままの剣が目に入る。

　イーゼルのブレードだ。

　昨日の話だとリラといるはずだが、観光だからと武装無しで出掛けたらしい。

　アルシアは剣を手に取って、鞘のベルトを肩に掛けると、そのまま部屋を飛び出した。

　階段を駆け降りて一階につくと、ファーラが外から避難してきた人や、怪我を負った人を店の奥へと誘導していた。

「ファーラさん」

「あぁ、アルシア君。今呼びに行こうと思っていたの。街中に魔物が出たみたいで」

「イーゼルさんとリラは……？」

「まだ戻っていないわ」

「僕が探しに行ってきます」

「そうしてくれると助かるわ。衛兵も居るから、大事にはならないはずだけど……。アルシア君の腕が立つのは知ってるけど、くれぐれも気をつけてね」

「はい。まかせてください」

　アルシアは静かに頷くと、足早に店から出て走り出した。

　今いる南側エリアにはまだ被害は無さそうだが、北方面には何箇所か煙が上がっている。

（一旦大広場に出るか……）

　祭りの催しを見に行っていたら、大広場付近にいる可能性が高い。

　ダメなら露店の多い道沿いを、一つずつ潰していけばいい。

　アルシアは逃げる人たちをかわしながら、大通りを北上して行った。

　大広場に設置されたステージが徐々に大きくなっていく。

　開けた場所に差し掛かった時、ステージの脇で悲鳴が上がった。

「うわぁぁ！」

「く、来るなぁ！」

「あぁ……かみさま……！」

　足を挫いて動けなくなったのか、逃げ遅れた人の姿が目に入る。

　そして奥からは……

「グルルゥ……ウゥ……」

　カタッ…カタカタ……

　唸り声の主は燃える牙と赤い眼の狂犬。

　独特のカタカタと鳴る音を立てるのは動く骸骨。

（ヘルハウンドとスケルトン……、数はざっと十体ぐらいか）

　魔物は統率が取れているのか、ヘルハウンドが獲物を取り囲み、後ろからスケルトンが槍や剣を構えてた。

　アルシアは状況を把握しながら、杖の魔石で炎の力を高めていく。

「そこの方、伏せてください！」

　逃げ遅れた人達は恐怖で動けなくなっていたが、アルシアの声にはっとして、頭を抱えて床に伏せた。

　杖で小さく円を描くように上に振り上げ、真っ赤な魔法陣を展開する。

「華炎散弾(　)《スカーレットレイン》」

　大量の火の玉が周囲に出現する。

　杖を真っ直ぐに振り下ろすと、火の玉は魔物の頭上から雨のように降り注ぐ。

「グルギャァ！！」

　守りの薄いヘルハウンドはあっという間に壊滅し、槍持ちのスケルトンもカラカラと音を立てながら崩れていく。

「残ったな……」

　しかし、剣を持っていたスケルトンには盾持ちも複数いて、防御が間に合った個体は生き残っていた。

　すぐに次弾を構える。

「火球(　)《ファイアボルト》！」

　さっきの魔法より一発を大きくする。

　しかしファイアボルトの安直な軌道に、残ったスケルトンは再び防御を固める。

　だがそれも予想の範疇。

　アルシアは空いた左手を前に掲げて、打ち出された炎の塊を直接誘導する。

「これで終わりです」

　盾を迂回するように動いた炎は、そのままスケルトンの横っ腹をついて、残った個体をまとめて焼き払った。

「ふぅ……」

　ミスなく戦闘を終え一息つくと、先程逃げ遅れた人達が声をかけてきた。

「あぁ……あんたのおかげで助かったよ……！」

「旅人さんかい？　腕が立つんだねぇ」

「君の魔法すごかったよ！　ありがとう！」

「あっ……いえ、あの、それより人を探しているのですが……っ！」

　アルシアは助けた人達に、イーゼルとリラについて尋ねようとした時、物陰から幼い女の子の声が聞こえた。

「ぐすっ……、おにいちゃん……！」

　後ろからパタパタと足音がして、アルシアが振り返ると同時に足元に衝撃を感じる。

　鮮やかな赤髪の女の子がしがみ付いていた。

「リラ……、無事だったんですね」

「うん……！　でも……、ぐすっ」

　一生懸命鼻をすするリラの頭を優しく撫でる。

　しかし、一緒にいるはずのイーゼルの姿が見当たらなかった。

「イーゼルさんはどうしたのですか？　一緒にいたのでは……」

「おねえちゃん……、いかないとって……」

「行かないと？　……どこにですか？」

　リラは問い掛けに静かに指差した。

　差した先に目線を向けると、そこには時計塔がたたずんでいた。

「時計塔……ですか」

「うん。リラはさきにもどってって。でもひとがいっぱいで、うごけなくて……うぅ……」

「泣かないでください。もう大丈夫だから」

　どうやらリラは、イーゼルに月灯亭に戻るように言われたが、人の波に飲まれて動けなくなったらしい。

　そして別れたイーゼルは時計塔に向かったと。

　涙を流すリラをなだめていると、先程助けた人達が再び声を掛けてきた。

「その子たしか、月灯亭のファーラさんとこの子だよね？」

「はい。そうですけど……、もしかしてお知り合いですか？」

「あぁ、ファーラさんにはいつもお世話になってるからねぇ」

「そうですか……」

　アルシアは少し考えを巡らせた。

　一旦月灯亭に戻ることも考えたが、各地で戦闘も始まっている中、武装もせずに時計塔に向かったイーゼルを放ってほくわけにも行かない。

「あの……彼女のこと、月灯亭まで送ってもらえませんか？」

「それは構わないけど……、君はどうするんだい？」

「僕はまだ友人を探さないといけないので」

　アルシアはリラの方を向いた。

「僕はイーゼルさんを探してきます。ファーラさんにそう伝えてもらえますか？」

「うん……、わかった」

「お願いします」

「おにいちゃん……かえってきてね？」

「はい。必ず戻ります」

　アルシアは助けた人達にリラを預けて、再び北を目指した。

　街の北部はすでに大半の人が逃げたらしく、道に人の姿はない。

　その代わりに先程のヘルハウンドや、スケルトン、ゴブリンといった魔物が徘徊している。

　散発的に戦闘が起きているようだが……

（衛兵はどうしたんだ……？　あれだけ街の守りを固めていたはずなのに、魔物が街中まで入り込みすぎている。）

　頭の隅で違和感を感じながらも、目の前を徘徊する敵は排除して前に進む。

（一点突破で門を突破されたにしても、後の対応が遅すぎる。援軍が来る気配がまるでない）

　アルシアは杖を握り直してさらに詠唱する。

「火球(　)《ファイアボルト》」

　詠唱に合わせて三つの火の玉が出現する。

　一発は前方へ。

　スケルトンをまとめて射抜いていく。

　続いて振り向きながら後ろへ二発。

　路地から飛び出してきたヘルハウンドを射抜く。

「はぁ……」

　アルシアは流れる汗を手で拭った。

　走りながらの戦闘は中央都市に向かう時以来か、しかしその時よりも遥かに敵の数が多い。

　じわじわと魔力の消耗を感じる。

「前衛無しでの走りながらの戦闘は、流石に堪えるみたいですね……」

　一息つく間もなく、周辺では魔物の気配が近づく。

　立ち止まっている暇はない。

　まだ北の大通りの真ん中ほど、時計塔までは距離がある。

　アルシアは気を引き締めて、再び炎の力を高める。

　だが、走り出そうとしたその刹那……

「……？」

　急に初夏に似つかわしくない、ひんやりとした空気が肌に触れた。

　アルシアの足は自然と止まる。

「冷気？　……いや、ただの冷気じゃないな。濃い魔力を感じる……」

　魔力で作られた冷気。

　どうやら時計塔の方から流れ出しているらしい。

（急がないとまずいかもしれない……）

　冷気のおかげで、心なしか魔物の動きも鈍くなっている。

　アルシアは今しかないともう一度走り出そうとしたが、すぐに再び足を止めた。

　目指すべき時計塔が白く霞み、なにかが膨れ上がってこちらに迫ってくる。

「なっ……！」

　先程よりも急激に辺りの気温が下がる。

　強烈な冷気が吹き荒れ、あたりは瞬く間に真っ白に包まれた。

☆

　凍りついて真っ白になった石畳。

　自分の膝が触れている部分から、どんどんと体温が流れ出ているように感じる。

　吐く息が白い。

　吸い込む空気は凍るように冷たく、肺まで突き刺さる。

　イーゼルの右手は見るに耐えない状態で、腕から氷柱のような氷がいくつも突き出していた。

　遡ること少し前。

　中央都市の大広場では、時空祭の式典が始まろうとしていた時だった。

　街の北部から魔物に追われた人達が逃げてきて、大広場はあっという間に大騒ぎになった。

　その光景を見たイーゼルは、数日前の時計塔での出来事を思い出していた。

「おねえちゃん……？」

「あっ……ごめん、リラちゃん！　あのね、私時計塔に行かないといけないから、先に月灯亭に戻れるかな？」

「うん、かえれる！」

「ほんと？　じゃあ……、私行ってくるね」

「きをつけてね？」

「うん！　すぐ戻るから！」

　イーゼルはすぐに時計塔へ向かった。

　北の大通りは逃げる人で溢れかえっている。

　脇道に入って人を避けつつ、時計塔前の少し開けた場所に着く。

　しかし、すでに時計塔周辺は魔物が徘徊していた。

（あのくらいなら倒していけそう）

　見たところ、徘徊しているのはゴブリンやスケルトンといった、魔物中でも弱い部類にはいるもの。

　数もまばら、囲まれない様にだけ気をつければ、安全に切り抜けられるはず。

　イーゼルはいつものように腰に手を回した。

　だがそこに求めるものはなく、手は空を切る。

（あっ……そうか。ブレード置いてきたんだった）

　武器が無いとなると話は変わってくる。

　しかし取りに戻るにしても、月灯亭は時計塔とは真反対の方角。

　時は一刻を争うかもしれない。

（偵察だけなら大丈夫かな……）

　イーゼルは正面から入るのを諦め、脇の庭園から入り、身を隠しながら時計塔の入り口を目指すことにした。

　意外にも庭園の中に魔物は潜んでおらず、時計塔の入り口付近までは容易に入り込むことに成功したイーゼルは、以前時計塔を訪れた時に休憩した、ベンチのある場所で足を止めた。

　時計塔の入り口前には、数体のスケルトンが徘徊していた。

　草陰から隙を窺うように、魔物たちの動きを観察する。

（北門ってそんなに手薄だったのかしら。こんなに魔物の侵入を許すなんて……）

　そういえば、ここに来るまで衛兵の姿も見なかった。

　魔法や武術の心得がある人が、散発的に戦っているという感じで、魔物が攻めてきているにしては、街を守る動きに違和感があった。

（さて……、ん？）

　イーゼルは次の行動を考えようとしていたが、ふと庭園の石畳に見慣れない模様がある事に気づいた。

　それも三つ、円形に魔法文字が書かれている。

　そこまで認識したところで、イーゼルはその場を飛び退いた。

（設置型トラップ……!?）

　しかし反応が遅かったのか、魔法文字は鈍く輝き始めた。

　赤黒い光はやがて真っ黒な影を呼び始める。

「召喚用の魔法陣……、ちょっとまずいかも……」

　イーゼルはゆっくりと後退しようとしたが、さらに後方にも同じ魔法陣が出現する。

「先読みされてる……！」

　魔法陣が呼んだ黒い影は、大量の狂化した獣に姿を変える。

「グルルゥ……」

「ガウアゥ……」

　召喚された数は十匹を超える。

　普段なら大したことない相手だが、今日は愛用のブレードが手元にない。

　しかし、獣はお構いなしに飛びかかってくる。

「グルァァァッ！」

「氷結の杭(　)《コールドスパイク》！」

　先陣を切ってきた二匹に、氷の杭が突き刺さりまとめて床に転がる。

「でも……」

　魔法の扱いが苦手なイーゼルは、アルシアの様に魔法を次々展開したり、複数を同時に発動したりはできない。

　単発の魔法だけで獣の群れと戦うには、移動しながら引き撃ちで一匹か二匹ずつ対処するしかない。

　イーゼルは小さく震える足に鞭を打って、庭園の草むらを無理やり抜けて時計塔の前にでた。

　しかし、入り口の前にはまたしても、赤黒い光を放つ魔法陣が出現した。

　次は狂化したスケルトン。

　骸骨の頭に瘴気の結晶が突き刺さっている。

（大丈夫、数が増えてもやることは変わらない。背後を取られない様に動き続けながら、引き撃ちで倒していけばいいだけ……！）

　必死に自分を宥めようとするが、焦りのせいで魔法がすぐに霧散してしまう。

（落ち着いて……お願い……っ！）

　完全に足が止まっているのにも気づかず、魔物との距離はどんどん詰まっていく。

　焦りはだんだんと恐怖に置き換わって、イーゼルの思考は完全に止まり始めていた。

「あぁ……」

　やっぱり引き返すべきだった。

　いやその前、リラと一緒に戻って、アルシアと合流するべきだった。

（なんで焦っちゃったんだろ……ごめんね……）

　そうしている間にも間合いは詰まる。

　イーゼルは涙で滲んだ視界を、ただぼんやりと見ているだけだった。

　だがその時、不意に昔の記憶がよぎった。

　ずっと昔、故郷で魔法の勉強をしていた頃の記憶。

　エルフは魔法に長ける種族。

　故に、故郷の国では魔法が義務教育だった。

（氷魔法しか適性がなかった上に、初級魔法以外は扱えなくて、早々に勉強するのやめちゃったんだよね……）

　それでもいろいろ試しはしていた。

　氷魔法しか使えないなら、属性を絞って魔法の勉強をしたり、初級魔法の複数詠唱の練習をしてみたり。

　だがどれも望んだ結果は得られなかった。

（そういえば、魔導書に載ってた一番強い氷魔法の呪文、一生懸命暗記したりもしたな……）

　イーゼルは掠れそうな小さな声で、昔の記憶をたどりながら呪文を唱える。

　胸の前で祈るように指を組む。

（一度も成功しなかったけど……）

　急速に辺りの気温が下がっていく。

　ギリギリまで詰め寄っていた魔物も、突然の出来事にひるんでいるのか動きが止まっている。

　一気に魔力の密度が高まる。

「奇跡を起こして……！　氷結地獄(　)《コールドゲヘナ》！！」