LIFE Re plan

中学生編

53.日向と秋

　最近買った栗色のクリップ。金色のどんぐりがあしらってあって、なんかいいなぁって思って買った。

　色付きのリップクリームも、買ってみた。色はコーラルピンク。

　……お化粧とか、ちょっとでも覚えておけばよかった。

　とりあえず、今できる目一杯のオシャレをしてから、母に借りたコーデュロイ生地のキャップをかぶる。

「んっ……あ、そか……クリップ先つけちゃった」

　一度クリップを外して帽子を被ると、後ろで髪をまとめて鏡を覗き込む。

　照れ臭さを我慢して笑顔を作ってみると、目の前の彼女は愛らしい顔で笑った。

「……うん、可愛いっ！」

　言ったそばから顔が熱くなるのを感じたので、隠すように野暮ったいマスクをつけた。

　姿見で最後の確認を入念にしてから、近くのバス停まで徒歩で向かう。

　十一月も下旬に入った今日この頃。いつもより大人びた格好をしているけど、ついスキップしてしまうぐらい秋が好きだ。

　地面に落ちた紅葉を拾って、季節を楽しみながら足音を鳴らす。

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　書店の紙袋をレジで大事そうに受け取ると、一華は近くで立ち読みをしていた巴に、買い物が終わった旨を伝えた。

　本日は勤労感謝の日。部活も休みだったので、書店に寄ってから、駅前に新しくできたカフェに行く予定だ。

　家のポストに入ってあったチラシを手に、左下に書かれた地図と実際の道を見比べていると、見知った顔を見つけた。

「ありゃ……？ねぇ、あれ……ヒナじゃない？」

「えっ？あ、ほんとですね。なんか……変装してるみたいですね……」

　二人が見つめる先には、どこかコソコソと、周りを気にしながらコンビニに入っていく日向がいた。目ぶかにキャップを被り、大きなマスクで顔を隠して、いつもと少し様子が違う。

　しかしその立ち振る舞いが、かえって周囲から浮いてしまって、すれ違った人が訝しんでいた。

「ふふっ、用事があるって言ってましたもんね。でも、なんというか……」

「うん。服、すごい気合い入ってるね。あのニット可愛いなぁ」

「あんなにオシャレしてどこ行くんでしょう……」

「…………デートとか？」

「んなぁっ！？だ、誰と！？まさか一ノ瀬君！？」

「お、落ち着いて！だったらそう言うでしょ……」

　巴の肩を掴み、鬼気迫る形相で問い詰める一華。

　日向への恋心が絡むと、普段なら働くはずの理性まで置き去りにする親友に、巴は呆れたようにため息を吐いた。

　しばらくすると、日向がレジ袋をぶら下げてコンビニから出てきた。

　そのまま、なんとなく物陰に隠れて様子を窺っていると、レジ袋からコーヒーを取り出した。

　またかと、少し呆れて見ていると、マスクを外した日向の唇は、発色の良い可愛らしい色をしていた。

「……リップ塗ってたね」

「……」

「ま、まあね、別にデートだって決まったわけじゃ「尾行します」……っは？」

　駅へ向かう日向の背中を、光の失せた瞳で見つめる一華は、有無を言わせない迫力があった。

　すでに駅へ向かおうとする一華に、巴は腰にしがみついて止めるが、引きずられる形で同行させられた。

「いやいや待って！？チラシのクーポン、明日までだからっ！」

「なんですか？公務執行妨害で訴えますよ？」

「公務なのっ！？」

　巴を引きずったまま、気づかれないギリギリの距離まで近づくと、物陰から券売機の前に立つ日向に目を凝らす。

　出てきた切符を受け取ると、何故か両手で包むように持ち、しばらくじっと見つめている。

　そして、大切なものでも扱うように、そっと胸元へ引き寄せた。

「……四百八十円ですね」

「……それで何が見えるのさ」

「ピンホール効果です。渚先生、言ってたでしょ」

「あーうん、はいはい」

　両手で双眼鏡を作る一華の言葉に、眉間をおさえて、巴は本日二度目となる深いため息を吐いた。その手に持つクーポン付きのチラシが、風に吹かれてカサリと物哀しい音を立てた。

　日向が改札を抜けるのを確認すると、一華はすぐさま物陰から飛び出して、券売機に張り付いた。

　切符を片手に自分を急かす親友に、三度目は小さくため息を吐くも、その口角は上がっていた。

　……まあ、面白そうだし、ついていくか。

　彼女もまた、親友を冷やかしたいだけの、女子中学生であった。

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　日向達の地元から少し離れたところにある大きな駅。

　母親に、荷物持ちとして連れてこられた春樹は、駅のホームで乗り継ぎの電車を待っていた。

　休日の朝から叩き起こされ、億劫に感じていたところ、ポケットの携帯からゲーム音楽が流れだした。

「ん？ひなから……？」

　設定してある着信音で、すぐに日向からのメールだと分かった春樹は、覗き込んでくる母親を押し返して、内容を確認した。

『これ、美味しかったで！』

　短い本文の他に添付されていた一枚の画像には、新発売と書かれた袋に入ったスナック菓子が写っていた。

「あいつ……なんでもかんでも写メ送ってくんなよ。通信料かかるだろ……」

「これ、ここの駅じゃない？」

「あ、見るなよ……本当だ。どっかにいるのか？」

　写真に写り込んでいる看板は、今、春樹達が電車を待つ駅の名前が書いてあった。

　あたりを見回してみるが見当たらず、もう一度写真をよく確認する。

　すると、スナック菓子を持つ左手の小指に、普段、つけているのを見たことがないピンキーリングがはめられていた。

「……なんか、オシャレしてるのか？」

「あら、本当ね……もしかして、デートなんじゃない？」

「……ないね。いや、ないない。そんなわけがない。あいつに限ってそれはない」

「それを今、調査している最中なのです！」

　春樹が、自分に言い聞かせるように何度も否定していると、背後から聞き覚えのある声が飛んできた。

　驚いて振り返ると、通行の妨げになる位置で仁王立ちをする一華と、周りに頭を下げる巴がいた。

「何してんだお前ら……」

「シッ！声が大きいっ、アレを見てくださいっ」

「あんたの方が、よっぽどおっきい声出してたわよ」

　三人で物陰に隠れつつ、一華が指を刺す方向を見ると、ホームの少し奥に日向の姿を見つけた。

　長めのブラウンのニットと、キャラメル色のチェックのスカートを上手く着こなしており、落ち着いた印象を受ける。

「……天使か？」

「ダメだ。一ノ瀬君も壊れてる」

「私たちはいま、彼女の同行を調査中です。一ノ瀬君……いや、春樹君。共に」

「共同戦線か……よろしくな、一華」

「ツッコミが追いつかない」

　一華を先頭に、日向の背後を取る形で、縦一列になって尾行を再開する。

　後に残ったのは、頼りにしていた荷物持ちが自然といなくなり、遠い目をして呆然とする春樹の母、百合子だけだった。

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　乗り継いだ電車はどんどん地元を離れて、三人が来たこともない街にたどり着いた。

　時刻は十二時を過ぎた頃、春樹のお腹からくぅっと可愛らしい音が鳴った。

「なんか買っときゃよかった……」

「あんぱんならありますよ。張り込みといえばあんぱん」

「バカなこと言ってないで。あの子、お店入ったよ」

　電車の駅から少し歩いたところにある、いかにも老舗の喫茶店に日向が入っていった。外から見ても席数はそこそこあり、ゆったりした大人な雰囲気の店だった。

「もしかして、相手年上なんじゃ……ひなッッ！！なんでだよッ！！！」

「日向が、年上に……ブクブク……」

「もうやだ……このポンコツ二人……」

　そんな巴の思いなど知らない日向は、うっとりした表情で喫茶店から出てきて、駅とは反対方向に歩いていった。一人で出てきたことに春樹と一華は、胸を撫で下ろし、一行は日向の尾行を続けた。

　目的地もわからないまま、一人と三人は、商店街を抜け、駅からどんどん離れていく。

　住宅街の中を、左に右に曲がりながら、確かな足取りのターゲットを追う。

「お腹すきました……どこに向かっているんでしょう？」

「あんぱん一個じゃたりねぇ……」

「……カフェ行きたかった」

　今朝の勢いを失い、なんの成果もないまま二十分ほど歩いている。

　すると、日向がぴたりと歩みを止めて、電柱の影に身を隠した。背中を丸めてしゃがみ込み、一軒の住宅をじっと見つめている。

　慌ててゴミ捨て場の塀に隠れて、様子を伺うことにした。

「なんだ？あの家見てんのか……？」

「静かにっ。誰の家だろ……いっかちん、双眼鏡」

「はいはい……えーっと、『関ヶ原』さんですね」

　三人で顔を合わせてみるが、誰も、関ヶ原という名前に心当たりが無いようだった。

　日向は電柱の陰にしゃがんだまま、二の足を踏んでいるように見える。今にも走っていきそうで、いけない。そんな、臆病風に吹かれているような、小さな背中だった。

「どうしたんだろ。知り合い……だよね？」

「……さあ、親戚とか？」

　————ガシャン

　一斉に視線を集めるほど、大きな音が鳴った。ガラスか何かが割れる音。

「……っ、なによその目っ！文句——！」

　続いて聞こえてきた女性の怒鳴り声に、三人は息を呑んだ。閑静な住宅街には似つかわしくない、穏やかではないものだった。

「……喧嘩、でしょうか？」

「かもな……」

　日向は口に手を当て、動かなくなってしまった。

　鳴り渡っていた声が止んでも、しばらくそのまま、その家を見ていた。

　そして、ゆっくりと立ち上がると、来た道をとぼとぼと歩き出した。

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　やるせない思いとは、まさにこのことだろう。

　あわよくば会えるかもしれないと、覚悟して来たつもりだったが、結局こうして肩を落として歩いている。

　それでも、一目見たかった。会いたかった。会って、確かめなくてはいけなかった。

　だって、それ次第で自分は……

「……」

「「「……」」」

　————なんだこいつら。

「おっ、奇遇だな！」

「お散歩してました」

「ごめん、尾行してた」

「トモ、一緒に帰ろ」

　巴と腕を組んで駅へ歩き出す。後ろの二人が慌てて謝罪してくるが、無視だ無視。

　一体いつから着けられていたというのか、随分近くに潜伏していたというのに、全く気づかなかった。

　しかし、先ほどまでの重い足取りはいったいなんだったのか。

　おろおろしながらついてくる二人を見て、思わず笑顔が溢れてしまうのは、薄情なんだろうか。それなら、薄情だって捨てたもんじゃない。

　隣を歩く巴のお腹が鳴ったのをきっかけに、春樹と一華も情けない顔でお腹をおさえた。

「ふふっ、お腹すいてんの？駅前の喫茶店、なに頼んでも美味しいで」

　その言葉にやる気が出て来たのか、みんな足早に駅への道を戻っていく。

　少し振り返って、小さくなったあの家を、もう一度この目にとどめる。

　今はまだ。また、会えることは知っている。

「また、高校で」