LIFE Re plan

中学生編

50.この子も本気

　あの後、巴は試合の最後まで復帰できなかった。

　交代で入った選手とは上手く連携を取って、一度は態勢を立て直した。

　しかし、巴の抜けた穴は大きくて、最後には逆転されて、そのまま負けて……

　先輩たちは、悔しい結果に落ち込みながら、コートを後にした。らしい。

　さっき、心配して声をかけてくれた杏が教えてくれた。

　あんまり頭に入ってこなかったけど、たしかそんなかんじ。

　あの巴が、いつも自分を支えてくれてる巴が、あんなに頑張ってたのに、痛そうに顔を歪めていた。

　くだらないことにも一緒に笑ってくれる巴が、あんなに楽しそうにしてたのに、ベンチで辛そうにしていた。

　真剣な表情も、緊張してたのも、先輩を思って試合に臨んだのも、全部、巴は本気でやってたのに……

　勝って、笑って欲しかった。

　納得して、負けて欲しかった。

　巴の気持ちを考えると、また目の奥が熱くなってきた。

「日向……ともちんのとこ、行きましょう……」

「…………うん」

　席から立つと、周りはすでに他校のバスケ部が次の試合を観戦していた。いつの間にか、観客席で応援していた母校のバスケ部は撤収していた。

　まだズシリと重く感じるバッグを持って、一華の後ろをついて行く。

　巴は、意外とすぐに見つかった。

　今朝、この体育館に着いた時、自分たちが座っていた場所に同じように腰を下ろし、膝を抱えてうずくまっていた。

　目の周りが真っ赤になっていて、ぼぅっとした顔でどこも見ていない彼女に、かける言葉が見つからない。

「トモ…………」

　自分の声に、ゆっくりと頭を上げてこちらを見た巴は、笑顔に全てを隠そうとしていた。

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　上手くも(・)ら(・)え(・)る(・)。

　シュートを打つ間際、前からくるディフェンスの勢いを見て、モーション中にファウルを貰おうとした。

　フリースローをもぎ取って、さらに点差を広げれば、最終クォーターはその勢いのまま逃げ切る。

　体は沸騰するぐらい暑いのに、頭は驚くほど冷静だった。

　一瞬、ほんの少し溜めてから、ボールを山なりに放った。

　身構えるために、相手選手を目で捉えると、フロアに散った汗で足を滑らせていた。

「っ……いぎぃっ！？」

　全体重が右足に乗って、左足でなんとか持ち堪えるも、硬く閉じた口から声が漏れ出た。

　右足をつくと、体を支えられないほど激痛が走り、尻餅をつくようにへたり込んだ。

　ダメだ。こんなところで流れを切っちゃいけないのに……

「ともえっ！どいて！」

　相手選手を押しのけて、霧島先輩が駆けつけてくれる。私の顔を見て、息を呑むのが分かった。

「せんぱい……だ、だいじょうぶです…………ちょっとひねって……ちょっとだけ……」

「巴、どこ痛いの？」

　後ろから来た雨宮部長が、膝をついて私の足を見る。

　顧問の先生も、チームメイトもみんな集まってきて、みんなが私を見ている。

「……右足首が」

「ゆっくり動かしてみて」

「……っ…………うぐぅ……」

「もう大丈夫、ごめんね」

　雨宮部長と顧問の先生が、何か話しているけど、痛みをどうにかしようと必死で、意味もなく右足に爪を食い込ませる。

　隣の試合の声援が、やけにうるさく聞こえた。

　消えて。どっかいってよ。

　勝たなきゃいけないんだから。

　もうちょっとなんだから。

　今日まで、死ぬほど頑張ってきたんだから。

「巴、交代だ。先生、速水でお願いします」

「ま、待って！お願いします！やります！！」

「無理だよ……巴、足冷やしておいで」

「部長！お願いっ！」

　こんなの嫌だ。

「大丈夫だから……なんとかするから」

　そう言った雨宮部長の目は、不安げに揺れていた。

　その視線をたどるように周りを見ると、おのずと答えが出た。

　皆をそんな目にさせたのは、私だ。

　チームメイトに肩を借りて、ベンチへ戻っていく。

　交代の宣言がされると、背中越しに、ボールがバウンドする音と、シューズが床を擦る音が聞こえた。

　誰かに促されるままにパイプ椅子に座ると、ジクジクと痛む足だけがやけに身近に思えた。

　渡されたタオルで顔を覆うと、少しだけ落ち着く。

　右足が冷たい。アイシングしてくれてる。

　霧島先輩の声が聞こえる。試合どうなってるんだろう。

　ファウル狙わなきゃよかった。馬鹿だ。

　後輩にも、示しがつかないよ。

　ヒナ、いっかちん、がっかりさせてごめん。

　みんな、ごめん。

　頑張っても、意味なかったよ。

　ブザーが鳴っても、誰も歓声を上げなかった。

　先輩たちの、夏が終わった。

　私のせいで。

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「あはは……ごめんね、せっかく応援来てくれたのに」

　巴は、たくさん泣いたであろう、その赤くなった目を細めた。全てを消化し終えて前に向かって進むことを決めた。だけど恥ずかしいところ見せてしまったから照れている。そう思わせるような、屈託の無い笑顔で笑っている。

　そんなはずもないのに。

「いやぁ、格好悪いところ見せちゃったなぁ」

　格好悪くなんてなかったよ。

「だけどまぁ……あんなもんだよ。私なんて」

　やめろ。

「頑張ったところで、あれじゃ意味無いよね」

「トモっ！！」

　自分の声に、息を呑む巴。たった一言、名前を呼んだだけで、取り繕おうとしていた感情が表に滲み出てくるぐらい、それぐらい張り詰めていたのだろう。

　いつも真っ直ぐ自分の目を見てくれるその瞳は、叱られるのを怖がっている子供のようだった。

「……私、飲み物買ってきますね」

　一華を見ると、言外に巴のことを頼まれた。

　彼女だって同じ思いだろうに、自分に任せてくれた。

　でも、なんて言葉をかけたら良いのだろう。

「……隣、座ってええ？」

「……うん」

　拳一つ分、間をあけて右隣に座る。少しでも寄り添いたくて、小さくなってしまった彼女の肩に頭を預けると、巴は体を強張らせた。

　ツンと汗の匂いがして、体がまだ火照っている。ユニフォームはところどころほつれて糸が出ており、白いバスケットシューズも靴紐が黒ずんでいた。

　全部、巴がいっぱい頑張ってきた証拠だ。

　腕を伸ばして湿布が貼ってある右足を撫でると、隣で顔をしかめる気配がした。

「……痛かった？」

「……うん」

　あんなに意気込んでいた巴が、試合に復帰出来なかったのだ。相当痛かったのだろう。

　出たかったはずだ。最後までコートに立って、先輩たちと戦って、全力を出し切りたかったはずだ。

　そう思うと、心が痛かった。

「悔しかった……？」

「……」

　何も見ていなかった巴の瞳が、彼女自身の心を捉えた気がした。

　今日まで頑張ったこと。真剣だったこと。先輩たちと勝ちたかった。本気だったこと。

　いっぱい練習して、手にタコも作って、部活が大好きだったこと知ってるよ。隣でずっと見ていたんだから。

「…………うんっ」

　今、巴がどんな気持ちか知ってるよ。

「……ウチも、悔しいよぉ…………」

　巴の全部が、友達の頑張りが、報われなかったことが悔しかった。

　自然と涙が溢れてきて、頭を預けたままだった彼女の肩を伝う。

「……なんでヒナが泣くのさ…………」

「知らんよ……っ、でもっ……ぐやじぃ……」

「っ……ばかっ……ぅ、泣かないっで……思ってたのにぃ……」

　廊下を行き来する人を気にも止めず、二人でしゃくりを上げながら泣いた。

　しばらくすると頬に冷たい物が当たって、びっくりして目を開けると、一華が両手に缶コーヒーを持っていた。

　一華もまた、目を真っ赤にして大粒の涙を流し、両手が塞がっているから鼻水もそのままになっていた。

「わたしだって……っ、同じですからねっ……」

「ぶふっ……いっがぢんも泣いてる……っ、……」

「混ぜてください……っ……今は……三人でっ……」

　一華が自分と巴を抱き寄せて、三人で声を上げて泣いた。

　一華の服が涙でぐしゃぐしゃになって、三人とも泣き止む頃には、缶コーヒーに浮かんでいた水滴も、すっかり流れ落ちていた。