LIFE Re plan

中学生編

44.楽しんだよ

「日向……恥ずかしくないですよ、もっと見せて……」

　家族以外の誰にも見せたことがなかったのに、隠そうとする自分の手に彼女が自らの手を添えると、この日ばかりは自分の非力さを恨んだ————抗えない……

　露わになった二つの山に、一華が覗き込むようにして視線を巡らせる。

「いちか……みんなが……」

「ふふっ……ねぇ、食べていい……？」

「……知らんよっ……ぁ……」

　彼女が口をつけると、形を変えるそれを楽しむようにして舌先で……

「……あっ、卵焼き出汁派なんですね」

「えっ、一華甘い派？」

「二人とも、馬鹿なの？」

　盛り上がっていた体育祭は、午前中の種目が終了して、お昼ご飯の時間になっていた。

　基本的に教室に戻って昼食を取るよう言われているが、家族が観覧に来ている場合や希望者は、運動場で食べても良いとのことなので、休憩用のテントで弁当を広げていた。

「にしてもヒナのお弁当、珍しくない？二段で、しかも山盛り……」

「普段は少食ですもんね。小さいお弁当箱一つのイメージです」

「聞いてや一華ちゃん。この子朝から頑張ってたんやで？『一華と二人三脚出るからお弁当食べてもらうねん』って、むっちゃ早起きして作ってたわ」

　母がそう言うと、一華がバッとこちらを向く。驚き顔が、みるみる嬉しそうになっていくのを見ると、作った甲斐があったとは思うが、こちらはどんどん顔が熱くなっていく。朝、母に口止めしなかったことを後悔した。

「お母さん……言わんといてぇや……」

「お義母(かあ)さん、私、本気ですからね」

「うちの娘(こ)は押しに弱いから、グイグイいきやぁ」

「お母さんっ！！」

　なんで娘を売るようなことを言うのか。言わんこっちゃない。一華が嬉々としてこちらを見ている。

　親からの公認を得たとばかりに隣に座ってきた一華は、自分の弁当箱から卵焼きを取り出しこちらに差し出した。

「はいっ、あーん、です」

「うぅ……恥ずかしいやんか……それこそみんな見てるし……」

「交換っこです、あーん」

「…………あむっ……ん、甘いのも美味しい……」

　優しい甘さが舌先から広がって、口の中が幸せな気分になる。

　その優しさが、なんとなく彼女らしいと思ってしまい、顔の熱を誤魔化すために水筒のお茶を飲んだ。

　隣を見ると、一華は幸せそうに微笑んでおり、巴と母はニヤニヤとこちらに不躾な笑顔を送っている。

「……なんよ！見んといてっ！」

「むふふ、ヒナ、今可愛いよ」

「ひなちゃんはホンマ押しに弱いな。お父さん似やわ」

「もうっ！お昼ご飯ぐらいゆっくり食べさして！！」

　体育祭の再開を告げる放送が学校中に鳴り響き、ちらほらと戻ってきていた人波は、たちまち奔流となり運動場に流れ込んできた。

　母に戻ることを告げ、自分のクラスの区分へ戻ると、しばらくして、昼一番の種目である応援合戦の開始が放送された。

「応援合戦……去年はどうでしたっけ？」

「えーっと、ほら……去年は……」

「あー、ウチそもそも参加してへんわ」

　去年のこの時期は、ちょうど市川からのイジメが始まったばかりだったこともあり、三者三様に体育祭の思い出が薄かった。

　一華は巴を市川から守るのに神経を使い、巴は市川に怯え、自分は確か……掃除用具入れに一日……

「……ほんまに大変やったなぁ」

「なんと言うか……やっと体育祭を楽しめてるんだね……」

「あ、新しい思い出にしましょう……ん、始まるみたいですよ！」

　一年生から三年生まで、各学年五組ずつのクラスがあり、それぞれ自陣の色の鉢巻を巻いた応援団が、運動場中央に向かって花が開くように整列すると、太鼓の一打を合図に会場が静まり返る。

　そこからは、各クラスの応援団長が先頭に立ち、掛け声を上げる。それに迫力のある和太鼓と団員達の声援が重なり、やがて各クラスの生徒も加わって、大きな応援合戦へと変わっていった。

「あっ……これっ、きつい……」

　この一日で慣れてきたとはいえ、真横で怒号のようなコール＆レスポンスを浴びていると、突然押し寄せてきた不安につい耳を塞いでしまう。

　音が静まるのを感じても、しばらくそのままでいた。

　先ほどよりも大きくなった耳鳴りを聞いていると、不思議と落ち着いて息を整えられたから。

　肩に軽い衝撃を受けて意識を外に向けると、巴から声をかけられていた。

「ダメそう……？無理だったらすぐ言って」

「まだいける」

「まだ……って、結構キツかったんでしょ？先生呼んでくるから……」

「トモ」

　肩から離れた巴の手を掴んで、少しだけ揺れる視界で巴の瞳を捉える。

　周りの状況も、自分の状態も分かっている。

　皆んなに迷惑かけるかもしれないけど、ちょっとだけ、わがままを言わせてほしい。

「もうちょっと無理させてぇや。ウチ今日、めっちゃ楽しいねんから……」

「……」

「みんなと一緒なん、久しぶりやねんもん」

「……ずるいよ、断れないじゃん」

　困ったように眉を八の字にした巴は、そっと頭を撫でてくれた後、両手でほっぺたを引っ張ってきた。

「ごえんな……ひんふぁいひへふへへふおに」

「アホやアホ。ヒナはアホやなぁ」

「……いんほえーひょん(イントネーション)｜きっひょ(きっしょ)！」

　競技が終わり、待機所へ移動するため、一華に目配せしてから席を立つ。

　気持ちよくは見送れない。そんな顔の巴に、精一杯の笑顔で行ってきますを伝える。

「見といてやトモ、一華と全員しばいてくるから」

「ばかっ、気をつけてね」

　相変わらず生徒達が行き来する中を、誰とも目を合わせないよう、一華の手を引きながら歩いていく。

　楽しさで誤魔化せていたものが、じわじわと肌の下から溢れてくるような感覚だ。最近は調子が良かったこともあり、久しく感じていなかった心が寒くなるような不安を、荒れた呼吸で体の外に逃がしていく。

「日向」

　繋いでいた手を引っ張られ、立ち止まると、一華が硬い意志の宿った目で自分を見ている。

「大丈夫だ」と、そう言う前に、彼女が両手を握って深呼吸を繰り返す。

「はい、吸ってぇ……吐いてぇ…………吸ってぇ……」

　呼吸を整えるよう、彼女のリズムで息をする。

　心の換気が出来たころ、一華は優しい笑顔で言った。

「楽しみましょう。今日を、あなたの良い思い出にしましょう」

「……ううん…………三人の新しい思い出に」

　無理をしていることなんて百も承知なのに、一華も巴も、こんな自分のわがままを聞いてくれる。

　だったら、あの日勝ち取った今日を、思い出として返そう。

　去年のことなんて嘘みたいに思えるように、笑ってる自分を見てもらおう。

　待機場に到着する頃には、自分たちの出番が近づいていた。

　無理して楽しもうとしていたさっきとは違い、今は心からワクワクしている。

　自分は今、体育祭を心から楽しんでいる。

「ありゃ、日向に一華だ。あんたらも出るんだ」

「実里さんっ！桜さんっ！ふっ……手強い二人ですね……」

「一華、変なスイッチはいってるよぉ」

「あれま皆さんお揃いで、負けらんないな」

「紬さんも！？ふぅん？面白くなって来ましたね……」

「だからなんなのさ……日向、あんたの相方、芝居モード入ってるわよ」

　呆れたような顔を向ける実里に、鋭い視線を返すと、彼女はびくりと肩を震わせた。

　自分は今、体育祭を楽しんでる。ならば狙うは勝利。

　目に映る者どもは、一華以外は皆んな敵だ。馴れ合いは不要。

　我は鬼、修羅、辻斬り……えーっと、幽霊。

「むぅん…………」

「なんなのこの二人……なんでこんな前のめりなの」

　前の競技が終わり、入れ替わって競技場に入場する。

　午前中はうるさく聴こえた音楽も、楽しむ余裕が出てきた。踵でリズムをとりながら、体を揺らして出番を待っていると、足同士を結ぼうとしていた一華に注意される。

「もうっ、じっとしててください」

「ふふっ……ごめんごめん」

「一位取って、ともちんに持って帰りましょう」

「うん……せや一華、どうせやったら、これで結ばん？」

　頭に巻いた鉢巻を解いて、軽く引っ張りシワを伸ばす。

　三人で交換した緑色の鉢巻、自分が頭に巻いていたものの端には、「柊巴」と書いてあった。

　しかしそうは言ってみたものの、少し汗が染み込んでいて、目の前の彼女に渡すのを躊躇してしまう。

「ともちんも一緒に走ってるみたいで、良いじゃないですか」

「一華……」

「それにね」

　一華は自分の手から鉢巻を掠め取ると、自身の鼻先にそれを持っていき、目一杯息を吸い込んだ。

「日向の汗なら、ぇ……」

「あ！やめて！くさいから！絶対くさいから！」

「あなた達、次ですよ。早く結びなさい」

　先生に注意され、急いで自分の右足と、一華の左足を結ぶ。

　体をピッタリくっつけて、肩を預け合って、それを結ぶ巴の鉢巻。

　最初に一華と引き合わせてくれたのも、巴が声をかけてくれたからだったな……

「あっ……やばい泣きそうぅぅ……」

「えぇっ！！ど、どうしたんですか！」

「ぐすっ……なんでもないぃぃ……」

「位置についてぇ！よーいっ」パァン！！

　ピストルの炸裂と同時に、真ん中の足を前に出す。

　そういえば、打ち合わせたわけでもなかったのに、示し合わせたように、自然と真ん中の足からだった。

　いつのまにか、掛け声すら忘れて走っていた。

　隣を見ると、一華が満面の笑みで楽しそうにしている。

　それを見る自分もまた、自然と笑いが込み上げてきた。

「あははっ！速い速いっ！こけてまうぅ！！」

「ぶっちぎりですよぉ！このままいきましょう！」

　コーナーを抜けて直線に入り、ゴールテープが見えてくる。その少し手前に自分たちのクラスの区間があって、巴が身を乗り出してこちらを見ていた。

「あ！トモや！」

「ともちーん！写真撮ってぇ！！」

「二人とも！一位だよっ！！頑張れぇ！！」

「ありがとう！！トモ！！」

　左手を出して見せると、少し驚いたような顔をして、巴も左手を伸ばしてくる。

　差し出されたその手に、思いっきりハイタッチをして、ゴールテープを目指す。

「あっ、やばっ！」

「えっ？あうっ！？」

　ハイタッチから体勢を戻しきれず、バランスを崩して一華共々盛大に転げる。

　やってしまった。とにかく一華を起き上がらせようと隣を見ると、何が起こったのか分からなかったかのように、ポカンとした表情でこちらを見ていた。

　顔中砂だらけの唖然とした彼女を見ていると、先ほどまでの勢いは嘘だったのではないかとすら思える。

　そのまま巴の方を見ると、彼女も全く同じ表情でこちらを見ており、おそらく自分もまた、同じ顔をしているのだろう。

「ご、ごめんいちっ……ぶふっ」

「ひ、ひなた……ぶはっ」

「二人とも、何笑ってんの……っ……あははっ！」

　当然のように結果は最下位で、クラスの皆んなの所に帰ったら、散々つっつかれたけど。

　三回あった中学校の体育祭で、二十年後も話題に上がるのは、この時の話ばかりだ。

　めちゃくちゃ楽しかった、十三歳の思い出。