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13.成長の証

　一華に牛乳を浴びせられた翌日、いつも通り春樹の家に行きインターフォンを鳴らすと、珍しく百合子さんが出迎えてくれた。

「おはよ日向ちゃん、ごめんね、なんかあの子先に出ちゃったのよ…」

「えっ、ホンマですか……そうですか…じゃあ、行ってきます…」

　再度、百合子さんから謝罪されペコリと頭を下げる。

　こんな事は初めてだ。春樹が日向が来るより早く起床している事は稀にある。

　それでも朝食をダラダラ食べていたり、テレビを見ながら身支度をして日向を待っている。

　今日のように、何も言わず先に行く事など無かった。

「……なんやろ、なんか怒らせたんかな」

「おっはよー日向！珍しくない？1人じゃん」

　昨日の自分の言動を振り返っていたところ、元気な声で挨拶をくれたのは、昨日に引き続き八木実里であった。

「おー、実里ちゃんおはよ。うん、なんかハル先にいってもーて」

「おりょ、どしたのさ。喧嘩でもしたのかい？」

「うーん、これといって思い浮かばんのよ。なんか昨日から避けられてる感じやなぁ」

　思い返せば、昨日学校に着いてからは殆ど話していない。そればかりか下校時も寄り道すると言い、別々に帰ったのだった。

　そんな事を思い出してると、気分がどんよりと落ち込んできた。

「げ、元気出しな？心当たり無いなら本人に直接聞いてみるのもアリじゃない？」

「うん…そうしてみるわ……」

　気分が沈んだままに、いつもとは違う相方を連れて教室に入る。

　どんな顔して自分の粗相を尋ねたらいいのか、不安に思いながら春樹の席を見ると、そこに彼の姿は無かった。

「……春樹いないね」

「う、うん。ってかあれ？いっちーは？ともちゃんは……休みかな」

　なんとも言えない心細さが顔に出ていたのか、実里が励ましてくれる。

　小さくお礼を言い、席に着いて待つことにしたが、春樹が帰って来たのは朝のHRギリギリだった。

「おはようございます。今月に入ってから風邪が流行してますから、皆さんも手洗いうがいを小まめにしましょうね。藤宮さんも昨日の夜から熱が出ているので、今日は欠席です。では出席を——」

　最悪だ。誰に相談すればいいのだ。

　なんでこんな時に限って2人とも風邪を引いてしまうのか、理不尽な苛立ちだと分かっていても、胸がムカムカする。

　HRが終わっても机に突っ伏したままグルグルと考え事をしていると、1時間目が始まる。

　春樹には、休み時間に話しかけよう。

　ところが授業が終わる度に、春樹はさっさと教室を出ていき、男子達と何処かへ消えていった。

　声を掛けても、こちらをチラリと見るだけで返事すらしてくれない。

　本当に何なのだ？

　昨日から続く頭痛を鬱陶しく思いながも、何も言ってこない春樹に苛立ちを覚える。

　どれだけ前世で面倒見てやったと思ってるんだ。

　毎朝起こすのも、恋愛相談も、失恋した時だって慰めてやったじゃないか。

「あー、日向？」

「………何？」

「お、怒んないでよ…その、大丈夫？」

「めっっっちゃむかつく。アイツ殺したい」

「こ、怖すぎ怖すぎ。目が怖いって。うん、避けられてるっぽいねぇ」

「なんやアイツ、ちょっと背高なったからって調子のってへん？無様に死んで欲しいんやけど」

　言いたい事があるならハッキリ言って欲しい。

　自分も本当の気持ちを伝えるのは苦手だが、お互いそんなことを遠慮するほど軽い関係でも無いだろう。

　何に怒ってるのかすら言わず、無視するような奴だったか？

「まあまあ、落ち着きなって。ちょっとアタシに任せてよ。男子の方にも話し聞いてみるからさ。」

「うぅー、ありがとう。むかつく」

「日向はどっしり構えてなさいな」

　ありがとう、ジェネリック巴。

　心の中でとんでもなく失礼なことを思いながら、席にどかっと座る。

　考え事が多すぎてお腹まで痛くなってきた。

　去年の夏からずっと安定していた日向の精神は、ここ２日でグチャグチャになっていた。

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　昼休みとなり、一度トイレに行き鏡を見る。

　自分でも酷い顔をしていると思う。

　特に仲のいい人達がいないだけで、ここまで自分が不安定になるとは思わなかった。

　仲直り出来たらいいが、取り返しのつかない間違いでも犯していたらどうしよう。

　頭もお腹も痛いしもう帰りたい。

　一度冷静になるために顔に水をかけ、教室に戻る。

「おっ、帰ってきたな。おーい！春樹！夏野と喧嘩してんのか？」

　教室に帰ると一部の男子が集まっていて、そのうちの1人前田杏介(まえだきょうすけ)が大きな声を上げた。

　一瞬何が起きたのか分からなくて面を食らったが、目の端にオロオロとしている実里が映り、なんとなく状況を理解する。

　恐らく実里は、前田のグループに相談を持ち掛けたのだろう。

「お前ら仲直りしろよ。夏野が泣いてんぞ。」

「ちょ、ちょっと！もうちょい穏便にやってよ！」

　男子たちがニヤニヤと笑いながら日向の方を見る。

　何が面白いのだ、泣いてもいないしこっちは腹が立っているのだ。

　実里もここまで大事になると思っていなかったのか、咎めるように止めに入る。

「なんなんだよ…」

「だから仲直りしろって。お前が無視してんだろ？せめて理由ぐらい言ってやれよ」

「……」

　これだ、昨日から春樹は目を合わせようとしない。

　悪い事をしたなら謝るし、気に入らない事があるなら改善する。

　仲違いしたいわけじゃ無いのに、人の気持ちも知らないで、どうしてこんな態度を取るのか。

「ハル……」

「悪かった……」

　そう言うと春樹は、再び席に座ってそっぽを向いた。

　なんだこいつ、目も合わせないで、理由も何も言わないで謝って済ませようとしている？

　ふざけるな。こんな謝罪ですら無い適当な言葉で、この場から逃げようとしてるのが丸わかりだ。

　この場が収まったとしても、明日からまた同じ事をするつもりだろう。

「ハル！お前っ「はい、仲直り完了！」」

「お前ら喧嘩なんかすんなよー、付き合ってんだろ？見てりゃ分かるって」

「はぁ？」

　いきなり言われた言葉に、日向は驚いてフリーズする。

　噂が流れているのは知っているが、こんなところで大声で言う事では無いだろう。

　実里がその事を否定するが、男子たちは勢いに任せて続ける。

「付き合ってねーよ！」

「嘘つくなって、どう見ても付き合ってんだろ！お前ん家から夏野と一緒に出てくるのも噂になってんぞ！認めて楽になれって」

「お前らやめろって！2人とも困ってんだろ！」

　健人も声を荒げて止めに入るが、外野のクラスメイト達も色めき立ってきて、男子と女子も不躾な視線を2人に向け出す。

　何故こんな事になってるのか、自分が女で、春樹が男だからだろう。

　あぁ、腹が立つ。

　親友が異性だといけないのか？

　そんな薄っぺらい肩書きで、コイツとの仲を勘違いされた事に腹の底から怒りが込み上げる。

「夏野も言ってやれよ！」

「お前ホンマ……」

「付き合ってねぇって言ってんだろ！誰がっ！！こんな男女(おとこおんな)のこと好きになんだよ！！」

　瞬間、教室の空気がしんと静まり、視線が春樹に集まる。

　日向も春樹を見ており、また春樹も日向を見ていた。

　春樹の顔は羞恥のせいか紅潮しており、日向はその表情の意味を知ってしまった。

　思春期に入った男女の悩み、成長の証であり、これから一生付き合っていくであろう感情。

　コイツは、自分を異性と認識してしまったのだろう。

「あっ……」

「お前なぁ……」

　日向が顔を伏せながら近づいていく。

　春樹は言葉は出ずとも必死に弁明しようとするが、歩みは止まらずズンズンと進んでいく。

　ピタリと立ち止まり、思い切り拳を振り上げると春樹はギュッと目をつぶった。

　そして、ポスッ……っと音が鳴りそうなほど軽く、春樹の胸を叩く。

「…………アホ」

「ひな……あの……」

　そのまま教室を出ていき、静寂が群衆を支配する。

　頭痛と腹痛が酷くなってきたのと1人になりたくて、教室を飛び出した日向はトイレに向かった。

　廊下を歩く途中、健人と実里が声をかけてきた。

「おい、夏野…その……大丈夫か？」

「日向っ、グスッ…ごめん、あんな事になるなんて…ほんとにごめんっ！」

「……大丈夫、2人ともありがとう、ちょっと1人にさしてぇな、トイレ寄って帰るわ」

　トイレの個室に入り、大きなため息をつく。

　実里は悪くない。

　善意で動いてくれた事だし、悪いのは距離感を測りかねた自分だろう。

　そりゃそうだ。

　アイツは男で、自分は女なんだから。

　親友だなんだと言っても、結局男女の違いはある。

　でもアイツとなら、そんな壁を突き破って前と同じような関係になれると、期待していたのだ。

　さっさと用を足してもう帰ろう。

　今日はもう、何も考えたくない。

　するりと下着を下ろすと、下着には薄く赤い血がついていた。

「最悪……もう嫌や……」

　色々な感情が入り混じった涙が両目からこぼれ落ち、自分でも何の涙なのかわからないまま、声を押し殺し続けた。

　この日、初めて日向は自分の身体が女になった事が嫌になった。

こういうノリって本当にあるから怖いよねぇ