6/19

第6話「業と交渉」

　独房の扉がいた瞬間、蒼介はアニータを見て、目を逸らした。

　逸らしてから、もう一度だけ見た。

　彼女の目は赤かった。昨日と変わらず赤かった。演技なら、一晩続けるのは骨が折れる。

「行くぞ」と蒼介は言った。

「……信じてくれるの」

「信じるんじゃない」蒼介は立ち上がりながら答えた。「選ぶんだ。お前を使うことを」

　それは半分だけ本当だった。残りの半分は、自分でもまだわからなかった。

　フレディの執務室に向かう廊下で、蒼介は一つの部屋に立ち寄った。

　ダリオの荷物が置かれたままの、誰も片付けていない小部屋。

　剣が立てかけてあった。マブイブレード。工匠技術で鍛えられた、マブイの流れを断ち切る刃。剣士が使うものだ。魔法使いが持つものではない。

　蒼介は手を伸ばし、柄を握った。

　重かった。当然だ。こういうものを握るための手ではない。しかしその重さが、なぜか正しかった。「剣しか取り柄がない」と言っていた男の、最後まで剣を離さなかった手の重さ。

　俺が持っていい物じゃないかもしれない。

　でも、お前が俺に持たせるなら。

　蒼介は剣を担いで部屋を出た。

　フレディは執務室で待っていた。

　追い詰められた気配はなかった。むしろ余裕があった。工匠の覚醒者らしく、室内の金属という金属が彼の意思に呼応して微かに震えていた。右腕——鎧のように金属で覆われたそれが、蒼介の入室を感知して向きを変えた。

「来ると思ってたよ」フレディは言った。「一人でな」

「一人だ」蒼介は答えた。

「アニータを解放したのは俺の判断ミスだったな」フレディは肩をすくめた。「お前に惚れた女を使うもんじゃない」

「同意する」

　精神波を放った。

　フレディの金属防壁が展開される。工匠の覚醒能力で構築された精神障壁——物理と精神の境界を金属で塗り固めたような、異質な壁だった。蒼介の波が弾かれた。

　フレディが笑った。「そこまでか」

　蒼介は内心で、これでいい、と思った。

　次の瞬間、金属の右腕が迫ってきた。

　剣で受けた。

　正確には、剣で逸らした。ダリオに教わった基礎の動き——力で受けるのではなく、流す。魔法使いの細腕でそれを実行するのは限界があったが、連撃を一つ、また一つと角度を変えながら流し続けた。肋に一発もらった。確かに砕けた。それでも動いた。

　フレディが舌打ちした。「剣技まで身につけてたのか」

「俺の師匠が剣士だった」

「なるほどな」フレディの右腕が角度を変えた。「だが精神攻撃が失敗した時点で、諦めるべきだったな」

　蒼介はその言葉を聞きながら、マブイブレードをフレディの左腕に触れさせた。

　刹那、フレディの体内でマブイが逆流した。

　工匠の覚醒者の覚醒能力は精緻な制御の上に成り立っている。その流れを断ち切られた瞬間、金属の右腕の動きが一瞬だけ、崩れた。

「俺はお前を攻撃していたわけではない」蒼介は静かに言った。「交渉していたのさ」

　窓が、内側から破れた。

　ジパングの方角から来た者たちだった。ねずみ族のシャーマンが三人、詠唱と同時にフレディの体を拘束の呪文で縫い止めた。蒼介が先週、別ルートで送った依頼への返答だった。精神攻撃を「失敗」して見せたのは、フレディの注意を前方に釘付けにするためだった。

「どうやら彼らはお前を歓迎していないらしい、フレディ」

　フレディは叫び、振りほどこうとした。しかし三人のシャーマンの呪文は強固だった。拘束が緩んだ一瞬、蒼介はマブイブレードを振り下ろした。

　金属の右腕が、床に落ちた。

　フレディは膝をついた。それでも目だけは、まだ前を向いていた。

「蒼介、俺は必ず——」

「お前は終わりだ」

　蒼介は歩み寄り、フレディの前で膝をついた。

　手を伸ばし、その額に触れた。

　精神の深層へ降りていく感触は、もう何度も経験した。しかしその度に蒼介の手は、何かを思い出す。8歳の朝のロアン。師との決闘。路地裏で倒れた男。そして今。

　いつも同じ感触が、掌の奥にある。

　これが俺の戦い方だ、と蒼介は思った。誰かの精神に触れて、何かを変えて、そのたびに少し、何かが削れていく。師に教わったことは、そういうことだったのかもしれない。完璧さを求めると、完璧でないものを壊したくなる。

　フレディの精神の核が、指先に触れた。

　硬かった。工匠の覚醒者らしく、その核さえも金属のように鍛えられていた。だが鍛えられた核は、同時に脆い。蒼介は息を吸い、そして——

　握りつぶした。

　音はなかった。フレディの体から力が抜けた。意識だけを奪った。殺さなかった。殺せた。殺さなかった。

　その違いが自分にとって何を意味するのか、蒼介にはまだわからなかった。

　廊下に出ると、アニータが壁に背をもたせて待っていた。

　蒼介を見て、彼女は何も言わなかった。蒼介も何も言わなかった。

　ただ、蒼介はダリオの剣を担いだまま歩き出した。アニータがその一歩後ろについてきた。

　外の空気は、冷たかった。

　ダリオが死んだ朝と同じ温度だった。