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第10話「必要とされること」

　扉を開けたとき、最初に見えたのはエルフ特有の長い耳だった。

　次に、緑と青の刺繍が入った外套。ギルドの紋章。

　最後に、マリアの顔。

　三年前と変わらず穏やかな目が、蒼介を見ていた。「お腹は空いてる？」と聞いた夜から、時間は確かに経っていた。しかし彼女の目だけは、変わっていなかった。

　蒼介は何かを言おうとして、言葉が出なかった。

「入ってもいいかしら」マリアが言った。

「……どうぞ」

　テレパスとして彼女の表層に触れかけた。止めた。この人の思考だけは、読まないと決めていた。記憶のない自分を何も聞かずに受け入れた夜から、ずっと。

　部屋に入ったマリアは、質素な調度を一度だけ見回し、それから何も言わなかった。

　蒼介は湯を沸かしながら、彼女に背を向けたまま話しかけた。

「ギルドに入ったんだな」

「一年前に。あなたはどこで見た」

「外套の紋章。青と緑だろ」

「テレパスは便利ね」

「読んでない」

　マリアが小さく笑う気配がした。

　蒼介は湯を注ぎながら、この三年間に彼女を一度も訪ねなかった理由を、もう一度自分に確認した。無限連合に関わるようになってから、危険な仕事が増えた。マリアを巻き込むわけにはいかない——それが理由だった。正しい理由だった。

　ただ、と蒼介は思った。正しい理由が、必ずしも本当の理由とは限らない。本当のところは、この人の前では自分が何者かを説明しなければならない気がして、その説明を持っていなかった、というだけかもしれなかった。

　カップを二つ、テーブルに置いた。

　マリアは率直だった。

　ギルドの掟が機能を失いつつあること。五つのギルドの水面下の緊張が、いよいよ表面化しようとしていること。そしてライサンダーという人物——学術評議会の上層部にいる男——が何らかの動きをしており、自分はギルドマスターの指示でその調査をしていること。

「ライサンダー」蒼介は繰り返した。

「知ってる？」

「名前だけ」

　正確には、名前と、夜の路地の記憶。先日、境界線の路地で目撃した密会——学術区の若い男と夜街区の女。あの男がライサンダーの手の者であることを、蒼介はその後の独自の調査で確かめていた。

　マリアは続けた。

「青と緑のギルドの教義は、人と人を繋ぐことよ。あなたにはその素養がある」

「テレパスだから、か」

「それだけじゃない」マリアはまっすぐ蒼介を見た。「あなたは人を読むけど、読んだことで人を傷つけない。それは才能よ、蒼介」

　蒼介は何も言えなかった。

　読んで傷つけたことなら、ある。何度も。しかしマリアはそれを知らない。彼女が信頼しているのは、記憶のない少年として転がり込んできた、過去のない蒼介だ。

「ギルドに来てほしい」マリアは言った。「あなたを必要としてる」

　沈黙が落ちた。

　蒼介は自分の手を見た。カップを持っているその手が、この三年で何をしてきたかを、マリアは知らない。ロアンを壊した手。師を倒した手。路地で人を殺した手。ダリオの剣を握った手。フレディの精神核を握りつぶした手。

　必要とされている。

　その言葉が、思った以上に深いところに刺さった。ダリオが死んでから、アニータと別れてから、自分が誰かにとって「いてほしい存在」だと感じたことが、一度もなかった。エリオットとの関わりは義務に近く、沙織との共闘は偶然だった。マリアだけが、今この瞬間、蒼介に「来てほしい」と言っている。

　断りたくなかった。

　だからこそ、断らなければならなかった。

　マリアの笑顔を守りたいなら、自分がこの三年でやってきたことを、彼女の隣に持ち込んではいけない。

「ライサンダーの件は、俺も調べている」

　蒼介はカップを置いて言った。

「一人でか」

「今はそうだ。でも調査が終わったら——方角が見えたら、必ず連絡する。それでいいか」

　マリアはしばらく蒼介を見ていた。読めない目だった。テレパスでなくても、読もうとしなくても、なぜか読めない人だった。

「わかった」彼女は言った。怒らなかった。責めなかった。ただ、立ち上がりながら一言だけ付け加えた。「でも一つだけ聞いていい？」

「なに」

「あなたは今、幸せ？」

　蒼介は答えられなかった。

　幸せという言葉が、自分の辞書のどこにあるか、わからなかった。記憶を失ってからずっと、それを考える前に次の問題が来た。ダリオがいた頃は——あの酒場の夜は、もしかしたら近かったかもしれない。しかしそれを幸せと呼んでいいかどうか、確認する前に終わった。

「……わからない」

　それが正直な答えだった。

　マリアは小さく頷いた。扉に向かいながら、振り返らずに言った。

「なら、いつか一緒に探しましょう。私はギルドにいるから」

　扉が閉まった。

　蒼介は空になった二つのカップを見た。

　ライサンダーの調査資料を広げ、ペンを持ち、しばらくそのままでいた。

　文字を書く前に、一つだけ考えた。

　約束した。調査が終わったら、必ず。

　その約束が嘘にならないよう、早く終わらせなければならない理由が、今日一つ増えた。

　蒼介はペンを走らせ始めた。