第9話 「揺れる心」
1
火曜日。
出勤して、自分のデスクに腰かけようと椅子を引く。
目に入ったのは、私のデスクと背中合わせにある空席だった。
もちろん、今日は誰もいない。
昨日、あの空席で立ち上げたパソコンも、いつも通り電源が落ちている。
私は自分の席でパソコンを立ち上げ、いつものように引き出しからメモ帳を取り出す。
新商品の登録は、今日も続く。
集中して進めないと、間違いがあっても気づけない。
画面と資料を、黙々と見比べる。
一時間もすると目が疲れて、私は椅子の背もたれにもたれかかった。
肩を回して、ひとつ息をつく。
モニターから目を離すと、昨日のことがよみがえってくる。
ぐいっと、後ろから椅子を引かれたこと。
ちょっとびっくりしたけれど、高瀬さんの声を聞いて、他の誰かではなかったことにほっとした。
椅子の後ろに立っていた彼の気配と、マウスを動かす手。
すぐ後ろにいることを、身体のどこかで意識していたこと。
帰り際に「まだ、いてほしいですか？」と、声をひそめるでもなく笑っていた顔。
わざと大真面目な顔をして、「毎日来てください」と返した、自分の声。
今さら思い出すと、少し恥ずかしくなる。
でも、私が意識していたことまでは、社内の人には気づかれていないはずだ。
そうならないように、いつもどおり振る舞ったつもりだった。
くだらないことを考えている。
相手は、何も考えずにやったことなのだろう。
自分の心だけが揺さぶられたみたいで、それがただ、恥ずかしい。
しばらくは、高瀬さんもここには来ないだろう。
昨日、実際の画面を一緒に確認して、問題がないことも確かめた。
もう、わざわざここに来る理由なんてない。
それでいい。
毎日来られても、きっと困る。
揺れるのが私だけなのは、もう疲れてしまったから。
それなのに、入口の扉が開くたびに、目がそちらへ向いてしまう。
自分自身に呆れて、ため息が出た。
2
今日は、一日オフィスでの仕事だ。
外に出ている方が性に合っているとは思う。
でも、これはこれで大事なので面倒だがやるしかない。
訪問した会社ごとに作業内容をまとめる。
不具合、対処法、再発防止、次回の提案内容。
午後からは、持ち帰ったPCのエラーログの確認。
初期化と再セットアップ。
ラッスルからは、新しい不具合の連絡はない。
それに、昨日確認したばかりだ。
自分から連絡するのは、理由もないし、不自然すぎる。
受信箱を見ても、何も増えていない。
宮原さんから届いたのは、
『ありがとうございます。確認します』
という短い返信だけだった。
それ以上のやり取りはない。
昨日の自分を振り返る。
「まだ、いてほしいですか？」
これくらいのことは、訪問先の会社で誰にでも言っていた。
もう、どこの会社でも自分を知っている人は「はいはい」くらいで流してくれるので、気にもしていなかった。
宮原さんも、同じ調子で返しただけだ。
それなのに。
宮原さんの返事だけが、妙に残っている。
「毎日来てください」
宮原さんも、慣れてくれば普通に冗談を返す人だった。
それがわかっただけだ。
納得したつもりだったのに、またラッスルのメールを開いていた。
3
やっぱり今日も、夜は寒い。
これから冬に向かっていくのだから、当たり前だ。
私は靴下をはいて、パソコンの電源を入れる。
ゲームのログイン画面を開きながら思う。
今日は、彼のほうが先にいる気がする。
ログインしたら、やっぱりいた。
「やっぱりいた」と思ったのが先なのか、「ほっとした」が先なのか。
自分でも、よくわからなかった。
すぐに、Kzさんからチャットが飛んできて、私は安心している自分に気づく。
Kz：こんばんは
Kz：日課まだでしょ
るびぃ：まだ
Kz：じゃあ行こう
るびぃ：もう見てきた？
Kz：すぐ終わりそうなのね
私が来ると思って、先に確認していてくれたのかな。
各自に指定される討伐モンスターを、指示された数だけ倒すと経験値とお金がもらえる。
それを毎日やるから、「日課」と呼ばれている。
パーティを組むと、互いの依頼を共有できる仕組みだ。
るびぃ：待ってた？
Kz：別に
るびぃ：昨日の仕返し？ｗ
Kz：何の話？ｗ
4
ふたりで街へ行って、「日課」のクエストを受ける。
指定された魔物がどこにいるかなんて、このゲームのユーザーならもう、ほとんどの人が把握している。
もちろん、私たちも。
該当のフィールドへ行って、ふたりでやれば数分で終わる。
弱い魔物を大剣で殴りながら、Kzさんが言った。
Kz：今日は疲れてない？
るびぃ：昨日ほどじゃないよ
Kz：昨日、そんなに疲れてた？
るびぃ：仕事より、別のことで疲れたかも
Kz：人間関係？
るびぃ：そんな大げさじゃないよ
Kz：じゃあ、なに？
るびぃ：自分の問題
Kzさんに、高瀬さんの話なんてできない。
この前は、高瀬さんと一緒に帰った話だけはした。
でも、会社で、高瀬さんのことを意識してしまったことまでは言えなかった。
深掘りされたくなくて、私は話題を変えることにした。
るびぃ：今日は何食べた？
Kz：冷凍
るびぃ：また？
Kz：また
るびぃ：冷凍の何？
Kz：たぶん、ハンバーグ？
るびぃ：たぶんって何
Kz：茶色だったｗ
るびぃ：雑過ぎる
Kz：食べたらなくなるし
るびぃ：そういう問題？！
食生活は、私のほうがまだマシかもしれない。
私だって、毎日買ってきたお弁当には飽きるから、たまにはご飯を炊いて、お味噌汁くらいは作ることもある。
「日課」の討伐も終わって、私たちは街へ戻った。
るびぃ：休みの日くらい何か作ったら？
Kz：なにを？
るびぃ：簡単なもの
Kz：簡単の基準がわからない
そのまま、街の中で立ち話が続く。
るびぃ：卵焼くとか、サラダ作るとか
Kz：材料が余る
るびぃ：次の日にも使えばいい
Kz：次の日には忘れる
るびぃ：ダメな人だったｗ
Kzさんは、どんな場所で、どんな生活をしているのだろう。
ネットやゲームの中では、必要以上に個人的なことを聞かないし、話さない。
それでも、毎日言葉を交わしていれば、断片的に見えてくるものはある。
ゲームのアバターの向こうにも、その人らしさはにじみ出る。
どんな仕事をして、どこに住んで、何を食べて、どんな声で話すのか。
そんなことまで知りたいと思うのは、踏み込みすぎのような気がした。
それでも私は、画面の向こうにいるKzさんの暮らしを、いつの間にか想像していた。
5
本当にくだらない雑談なのに、いくらでも話していられるのが不思議だった。
以前の俺は、エンドコンテンツに毎日のように通っていた。
攻撃力の高い武器を揃えて、防具もできる限り整える。
腕の立つやつらとパーティを組んで、強い魔物をどれだけ早く倒せるか。
それが楽しかった。
くだらない雑談に時間を使うくらいなら、なかなか勝てないボスを倒すことにやりがいを感じていた。
今でも、誘われればきっと行くだろう。
だけど、るびぃと過ごす時間は、たとえ沈黙が続いても、無駄だとは思えなかった。
宮原さんとも、そうだった。
彼女とカフェで過ごした一時間余りも、ずっと話していたわけじゃない。
共通の話題があまりなかったのもあるだろう。
それでも、苦ではなかった。
なんで、るびぃのことを考えていて宮原さんが出てくるんだ。
今日は、宮原さんのことは考えないようにしていたのに。
俺が毎日何を食べているのか聞くるびぃ。
それに、適当に答える俺。
ほかのユーザーがわらわらと行き交う街の中で、るびぃは、心配しているようにも聞こえることを平気で言う。
Kz：るびは何作るの？
るびぃ：普通だよ
Kz：普通がわからない
るびぃ：肉じゃがとか？
Kz：それは普通じゃない
るびぃ：いや、普通ｗ
Kz：料理できる人の普通
いつも買った弁当で済ませているように聞こえていたから、料理は苦手なのかもしれないと勝手に思っていた。
そうでもないらしい。
彼女にも、彼女の生活がある。
キッチンに立って、何か野菜を切っているところを想像する。
顔も姿も声も知らないのに、そんな場面だけが自然に浮かんでくるのが、ひどく妙だった。
6
「日課」のデイリークエストを終えて、報酬をもらえば「おつかれさま」でパーティを解散してもよかった。
けれど、どちらもそのことには触れなかった。
Kz：次どうする？
るびぃ：日課は終わり
Kz：わかってる
るびぃ：じゃあ、何するの
Kz：何かある？
るびぃ：何も
Kz：俺も
るびぃ：デートしよう
ギョッとした。
何を言い出すんだと思った。
いや、待て。
デートといっても、ゲームのフィールドの中での話だろう、とすぐに気づいた。
リアルでデートなんて、言うわけがない。
Kz：急だな
Kz：どこ行く？また砂漠？
るびぃ：海の見える神殿
るびぃ：夕焼けがきれいなの
結局、俺はどこだってよかった。
どこにいたって同じだ。景色が変わるだけ。
この時間が続いてくれれば、それでいい。
神殿は静かだった。
ここは前回のシナリオクエストでの通過点だから、用事のあるやつしか来ない。
ゲームの中では、まだ日は高く、夕焼けまではしばらくかかるだろう。
るびぃ：Kzさんの庭に置いたランプ、どうした？
Kz：あのまま置いてある
るびぃ：片づけなかったの？
Kz：片づけるほうがめんどいだろ
るびぃ：ちゃんと点いてる？
Kz：そりゃ、点いてるだろ
Kz：触ってないから
るびぃ：消してるかと思った
Kz：買った意味ないだろ
るびぃ：ふふｗｗ
全く実用性のない、あのランプが点いていることが嬉しいのか、るびぃは楽しそうだった。
やがて、海の向こうが赤く染まり始めた。
るびぃ：きれいでしょ
Kz：まあね
るびぃが楽しそうなら、それでよかった。
7
夕焼けが真っ赤に染まり、やがてゆっくりと群青色へ変わっていく。
ゲームの世界には、こうして景色を眺める場所がいくつもある。
Kzさんは、もしかしたら退屈しているのかもしれない。
それでも、私に付き合ってくれる。
くだらない話にも、ちゃんと返事をしてくれる。
ゲームの中でしか通じない話もするし、現実の生活の話もする。
顔も名前も声も、どんな仕事をしているのかも知らない人だ。
それなのに、冷凍のお弁当を食べることも、朝が弱いことも知っている。
部屋が散らかっていることも、料理をしないことも知っていた。
「日課」は先に調べて、私に合わせてくれる。
私が疲れているかどうかも、気にしてくれる。
実際に毎日顔を合わせる職場の人でも、そこまで知っている相手はそういない。
顔も知らない相手を、こんなにも身近に思うなんて、不思議だった。
るびぃ：あなたといると楽
送信したあとで、変なことを言ってしまったかもしれないと思った。
けれど、送ってしまったものは戻せない。
すぐに、別の言い方へ逃げる。
るびぃ：日課が早く終わるから
Kz：そこ？
るびぃ：うんｗ
Kz：じゃあ、明日も効率のために行く？
るびぃ：時間が合えば
7
夕焼けは赤から紫に変わり、群青色に変わった。
るびぃ：夜になったね
るびぃ：そろそろ寝ないと
Kz：了解
るびぃ：明日もいる？
Kz：たぶん
るびぃ：じゃあ、また明日
Kz：うん。明日
Kz：おやすみ
るびぃ：おやすみ
るびぃが消えた。
俺は、自分の家へ戻った。
庭の隅にあるランプが光っている。
この世界は、もうしばらく夜が続く。
宮原さんは、仕事の相手だ。
これ以上、気にする理由はない。
るびぃとは……今まで通り、他愛もない話をして、クエストを楽しめればそれでいい。
――今まで通り。
最近は、遊んでいる時間より話している時間のほうが長い。
付き合っていた男と別れた話は聞いた。
それだって、断片的に聞いただけだ。
日課が終わっても、パーティは維持し続けていた。
明日も会う約束みたいな話もした。
今日何を食べたか話した。
俺と一緒にいると楽だとるびぃが言った。
これで「今まで通り」なのか。
違う気がする。
宮原さんは、仕事の相手だ。
るびぃは、二年来のゲーム友達だ。
ゲームでの二年は、現実の二年よりも、ずっと濃い気がする。
全く違う関係なのだから、何を迷うことがあるのか。
そう思いながら、俺は明日の帰宅時間を頭の中で計算していた。
紅葉便り 第9話 「揺れる心」おわり
