紅葉便り

第4話 「居場所」

1

出勤三日目。

まだ、自分から話しかけられる相手は、津村さんくらいしかいない。

それでも、会社へ向かう足取りは、初日よりは少し軽くなっていた。

車窓の外を流れていく街並みをぼんやり眺めながら、とりとめのないことを考える。

気を紛らわせるようにゲームへ入ることが増えた日々も、きっと無駄ではなかったのかもしれない。

この数か月、いつもKzさんと一緒に遊んでいる。

昨日は、ずっと勝てなくて放置していたシナリオクエストの、最後の大ボスをやっと倒した。

すごく楽しかったけれど、あれを倒してしまったから、しばらくはまた、いつもの日常と決まったルーティンに戻ることになる。

会社に着くと、オフィスにはまだ数人しかいなかった。

私は「おはようございます」と一通りあいさつしてから、自分の席に向かう。

昨日まで教わったことをメモで確認しながら、始業前の準備を進めていると、ふいに同僚が声をかけてきた。

まだ名前を覚えきれていない、女性社員だった。

「今日は午前中、高瀬さん来ますから」

「そうなんですね」

できるだけ普段通りの声で返す。

何だろう？

別に、会いたいわけじゃない。

なのに、名前を聞いただけで反応してしまった自分に、私は少し戸惑っていた。

しばらくして、入り口のほうで聞き覚えのある声がした。

「おはようございます」

私は、考えるより先に顔を上げていた。

彼は、こちらに向かって歩いてきている。

けれど、私に用があるわけではないことは分かっていた。

それでも、昨日の手順書には本当に助けられたから、きちんとお礼だけは言っておこうと思い、私は椅子から立ち上がる。

「おはようございます」

「あの……昨日の手順書、助かりました」

声をかけると、高瀬さんは思い出したように足を止めた。

「いやいや、自分で対応できるのがいちばんなんで」

そりゃ、そうだよね、と心の中でうなずく。

「すぐに来られるならいいですけど、無理なときもあるだろうから」

「こっちの仕事が止まるほうが、困るでしょう？」

私は少し笑って言う。

「来てもらったほうが早いんじゃないですか」

「毎回来てたら、たぶん嫌になるでしょう」

「高瀬さんがですか？」

「宮原さんたちが」

「そんなことないでしょう」

そんな雑談めいた会話をしていたら、武内さんがこちらに足を向けながら高瀬さんを呼んだ。

「高瀬さん。わざわざ、すみません。こちらです」

呼ばれたほうへ、高瀬さんはふっと向き直り、「どうも」と軽く手を上げた。

私の席から机を二つ挟んだあたりで足を止めると、パソコンを立ち上げた武内さんが、画面をのぞき込みながら言う。

「前からちょっと遅いんですよね」

「でも、毎回じゃないんです」

どうにも説明があいまいだ。

高瀬さんは、握ったこぶしを顎に添え、少し身をかがめる。

「いつ頃からです？」

「何をしているときに遅くなります？」

「仕事してるときです」

「仕事の範囲が、ちょっと広いです」

「ですよねぇ」

「もう少し絞りましょうか」

パソコンに触れるより先に、ひとつずつ状況を聞き出していく。

まるで、診察をしているみたいだった。

「どのくらいの頻度です？」

「頻度……二日に一回くらい？」

「それ、結構な頻度ですね」

「でも、気にならない日もあるんですよ」

「気にならないだけで、遅い日はあるかもしれないですね」

「ああ……」

「確認する項目、増えました」

短くメモを取ってから、また画面に視線を戻す。

私には関係のない話のはずなのに、気づけば考え込む横顔を目で追っていた。

指先がマウスの上で止まり、また動き出す。

そのたびに、胸のあたりが少しそわそわする。

不意に、高瀬さんがこちらを向く。

見ていたことに気づかれたようで、少しだけ気まずい。

私はあわてて視線を自分の画面に戻した。

「昨日、この画面を使ったときはどうでした？」

顔だけそちらへ向け直し、答える。

「少し遅かったです。でも、私が慣れてないせいかと思ってました」

高瀬さんは、また何かをつなぎ合わせているような顔で言う。

「それも、あるかもしれないですけど」

「否定はしないんですね」

思わず口をついて出ると、高瀬さんは少し笑った。

「まだ三日目でしょう。慣れてないのは普通です」

「でも、慣れてない人でも使えるようにしておかないと、仕組みとしてはよくないので」

人に慣れさせるより、先に仕組みを直す人らしい。

そう思うと、なんとなくこの人らしい気がして、私も小さく笑ってしまう。

まだ、二回しか会っていないのに、こんなふうに考えるのも変な話だけれど。

高瀬さんはそのまま椅子を引き寄せて腰を下ろし、マウスとキーボードに手を伸ばした。

画面を切り替えながら、しばらく黙って確認を続けている。

自分の手が遅いせいかもしれないと思って、口に出さずにいた。

けれど、言ってみてよかったのだろう。

彼は私の言葉まで、状況を確かめるための手がかりのように拾い上げていく。

新人だからわからないだろうと、最初から外してしまわない。

その丁寧さが、妙に心に残った。

私には、画面の中で何が起きているのか分からない。

それでも、やがて社員さんと武内さんの表情が、ふっとゆるんだ。

「これで少し使ってみてもらえます？」

促されて、社員さんがマウスを動かす。

「あ、早い」

「さっきよりは」

「直ったんですよね？」

「たぶん」

私は、思わず高瀬さんの横顔を盗み見る。

「今のは九割ですか？」

社員さんが、笑いながら言った。

「八割くらいです」

「下がってるじゃないですか」

「しばらく使わないと分からないので」

軽いやり取りに、周りの空気も少しだけ柔らかくなる。

「高瀬さんがいないと困るね、これは」

武内さんが冗談めかして言うと、高瀬さんは、肩の力を抜いた笑顔を見せた。

「俺がいなくても回るようにならないと、困りますよ」

昨日と同じだ。

高瀬さんは、自分がいなくても困らない形を、当然のような顔で作ろうとしている。

それが、この人の考え方なのだろう。

2

時計は十一時五十分を指していた。

机の上に置いたままのスマホをポケットにしまい、私は周りを見回した。

お昼ご飯を食べるなら、誰かにおすすめの店を教えてもらおうと思っていた。

すると、斜め前の席にいた津村さんが、顔を上げてこちらに声をかけてきた。

「くれはさん、お弁当？」

「いえ。お昼ですか？」

「うん。近くにいいお店あるんですよ」

「安いの」

内緒話みたいな内容なのに、声のボリュームはけっこう大きい。

「あ、じゃあ、一緒にお願いします」

「うちの会社はね、四人以上でランチに行くと、一人につき五百円出るのよ」

「じゃんじゃん利用しないとね」

いたずらっぽく笑う津村さんが、なんだかかわいらしい。

「三人だと出ないんですか？」

「出ない」

「厳密ですね」

「だから人数合わせが大事なの」

津村さんはくるりと振り向いて、少し離れた席に向かって声を飛ばした。

「あと一人、ランチ行く人ー」

「補助金目当てじゃないですか」

「会社の制度は、使うためにあるのよ」

そんなおいしい話、初めて聞いた。

昨日は、いきなり大人数だと気負いしそうだと、私に気をつかってくれていたのかもしれない。

津村さんに案内されて入った店は、ビルとビルのあいだの細い路地の途中にあった。

知っている人だけが知っている、といった雰囲気の、ランチも出す小さな喫茶店だ。

株式会社RUSTLEのオフィスは、繁華街の一角にあるビルの中に入っている。

ひと歩き外に出れば観光客も多くて、どこも混んでいる。

キッチンカーも見かけるけれど、店で食べるのとあまり変わらない値段だ。

いわゆる繁華街価格、というやつだろうか。

ドアを押して店に入ると、ちょうど四人掛けのテーブルが一つだけ空いていた。

私たちは顔を見合わせて、ほっと小さく息をつく。

日替わりランチ、千円。

この場所なら、きっと安いほうなのだろう。

メニューを一通り見終えると、自然とこちらの四人での雑談に切り替わっていった。

「くれはさん、甘いもの平気？」

「はい」

「よかった。津村さん、食後に必ず何か頼むから」

「毎回じゃないですよ」

「週四くらい」

「ほぼ毎回じゃないですか」

軽口が飛ぶたびに、テーブルの上の空気も少しだけ明るくなる。

午後からは、またECサイトの不具合の確認作業だった。

目が疲れてきた頃には、定時も近くなっていた。

お昼休みから戻ったときには、高瀬さんはもういなかった。

帰りの電車で、窓の外に流れていく明かりをぼんやり眺めながら、今日一日を思い返す。

今日は、誰かに話しかけられるのを待っているだけではなかったな、とふと思う。

だからといって、何か大きく変わったわけでもない。

駅を降りれば、ホームに広がるのは、いつもの人混みだ。

改札を抜けて、人の流れにまぎれながら歩く。

仕事が終われば、また一人の部屋へ帰るだけだ。

会社に少しずつ馴染み始めたからといって、生活の全部が、急に明るい色に塗り替わるわけではない。

それでも、今日のことを思い返すと、昨日よりは軽い気がした。

3

夕ご飯は、駅前のハンバーガーショップで軽く済ませた。

以前はもう少し料理もしていた。

最近は、自分でもわかるくらい怠惰だ。

それでも、食べたいものを、食べたい時間に選べる生活は気楽だった。

シャワーを浴び終えると、いつものようにゲームへログインした。

何となくフレンドリストを開く。

Kzさんの名前には、すでにオンラインの印がついていた。

すぐに、チャットが飛んでくる。

Kz：今日は何してる？

るびぃ：倉庫整理

Kz：一番面倒なやつ

るびぃ：アイテム増やしたの誰だと思ってるの

Kz：知らない人

るびぃ：半分くらいKzさんにもらったやつだからね

Kz：じゃあ返して

るびぃ：嫌

ゲーム内では、会社にいるときより、ずっと自然に言葉が出る。

しばらく、別々のことをしながら、途切れ途切れに話す。

やがて、画面の中で新しい文字が打ち込まれた。

Kz：仕事、三日目どうだった？

私は、少しだけ考えてから返す。

るびぃ：お昼、会社の人と食べた

るびぃ：四人で

Kz：それは進歩

るびぃ：子ども扱いしてる？

Kz：初日、昼休みどうしたらいいか分からないって言ってたから

るびぃ：覚えてたんだ

Kz：だいたい覚えてる

るびぃ：飛行機で会いに行ったのに、会ってもらえなかった話も？

Kz：忘れるほうが難しい

るびぃ：私も忘れたい

Kz：無理に忘れなくていいんじゃない？

るびぃ：たまに真面目

Kz：いつも真面目

るびぃ：それはない

Kzさんは、前に私がこぼしたことを覚えている。

驚きはしない。

この数か月、Kzさんが私の何気ない言葉を覚えていることは、別に珍しくはなかった。

ただ、ふと気づく。

会社では今日、「自分の場所」ができた。

ここには、前から私の話を覚えていてくれる人がいる。

そう思うと、安心した。

Kz：新しい会社、前よりはよさそうだね

るびぃ：まだ三日目

Kz：すぐ慣れる

彼のいる街まで飛行機で行き、結局会えないまま帰った夜も、私はこの人と話していた。

あの日を境に、Kzさんと話す時間は、それまでより増えた。

るびぃ：そっちは何してるの

Kz：素材集め

るびぃ：知ってる

Kz：じゃあ、なんで聞いた

Kz：フレンドリストの現在地見たんだろ

るびぃ：見た

るびぃ：何の採集？

Kz：それ聞いてどうする

るびぃ：話してるだけ

Kz：質問が雑

るびぃ：答えも雑

Kz：ちょっと眠い

るびぃ：じゃあ寝たら

Kz：冷たいな

るびぃ：明日も仕事でしょ

Kz：仕事

るびぃ：じゃあ、早く寝て

Kz：おやすみ

るびぃ：おやすみー

フレンドリストから、Kzさんのオンラインの印が消えた。

白い壁と、淡い木目の床。グレーのソファと、低いテーブル。

分譲マンションの広告を真似て作った部屋は、どこを見てもきれいに整っている。

彼が落ちると、急に静かになったような気がした。

倉庫整理も終わり、特に何もすることもない。

私もゲームを終了した。

会社にも、まだ借り物みたいな自分の席がある。

昨日よりは、自分のいる場所が分かる気がした。

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