世界征服玩具店へようこそ 〜今日も誰かが主役《ヒーロー》になる〜

夏だ！玩具だ！！引き篭もろう！！？

第21話 ブロックは思いどおりに歩かない

　出勤して最初に告げられたのは、本日の業務内容ではなかった。

「嬢ちゃん、今日の昼は社食を使うな」

　店の入口で、デルタが開口一番にそんなことを言った。

「おはようございます。急に何の話ですか」

「飯だ。外で食うか、弁当を買っとけ」

「ベータに何かあったんですか？」

「あったと言うか、仕事が溜まってるんだ」

　レジ横の定位置から、シータがゆるく手を振った。

「この前のプール営業でずっと出てたから、いつもの仕事の処理で、食堂まで手が回らないんだって〜」

　地下プールイベントの後始末――利用記録、備品管理、水質ログ、次回の改善案。

　一日がかりでそれらを片付けている間に、普段の仕事が後ろへ押し流されたらしい。

　ベータの仕事量、普通におかしい。

「ベータ、真面目だからね〜」

　シータはのんびり言ったが、言われた本人はこの場にいない。

　たぶん地下のどこかで、オレンジブラウンの猫のぬいぐるみみたいな身体を机に向けて、山ほどのデータと戦っているのだろう。

　社畜猫、かわいそうだな。

　声には出さなかった。出したらどこかのマイクに拾われて「社畜ではありません」と返ってきそうな気がしたからだ。

「分かりました。お昼は外で買ってきます」

　デルタはそれだけ言うと、開店準備に戻った。

　今日の世界征服玩具店は、ひとまず通常営業である。

　少なくとも、今のところは。

　営業が始まった夏休みの午前。

　商店街はまだ本格的に暑くなる前の時間帯だった。店の外では自転車のベルが鳴り、八百屋のおじさんがスイカを並べている。駄菓子屋の前には、すでに小学生が数人たむろしていた。

　世界征服玩具店の中でも、奥のフリースペースで三人の子供がブロックで遊んでいた。

「ハル、それ足じゃなくて腕じゃない？」

「足にもなるだろ」

「ならないよ。手ついてるもん」

「手がついた足だよ。リクは何もわかってない」

　ハルと呼ばれた子は角ばったロボットを、リクと呼ばれた子は車輪付きの何かを、もう一人は丸い胴体に短い足をつけた謎の生物を組んでいた。

「ミナちゃん、それ何？」

　棚整理の手を止めて聞くと、ミナが顔を上げた。

「わかんない。でもかわいいでしょ」

「それは分かる」

　目の高さが左右で違い、足も短い。生き物として正しいかは怪しいが、机の上に置かれた姿には妙な愛嬌があった。

「俺のロボ、絶対強いぞ。動きながらビームを撃つ」

「ビームは出ないだろ」

「出る設定なの！」

「それよりオレの車は凄いよ！　ユズちゃん、ほら見て」

　リクが車を手で押すと、車は斜めへ進んだ。

「曲がる車」

「最初からそういう設定なんだ」

「うん」

　失敗を設定に変える力が、子供にはある。

　うちにも昔、ブロックがあった。景娯は説明書通りに作るタイプで、箱の完成写真と少しでも違うと納得しなかった。隣で想楽は説明書を開きもせず、足が五本ある何かを作っていた気がする。

　兄妹でも遊び方は違う。

　懐かしいなと思った。思ってしまった。こうやって私が平和を噛み締めていると、大体良くない事が起こる。そんな気がする。

　ミナが自分の作品を見つめて言った。

「これ、本当に動いたらいいのにな」

　その時、床の奥で低い機械音がした。

　業務用の出入り口が開く。

「動かせるぞ！」

　店長が出てきた。白衣で、満面の笑みで、手のひらに小さな透明の立方体を乗せて。

「聞いてたんですか！？」

「地下から聞こえた！」

「盗聴のように独り言を拾わないでください！」

　立方体の中には青白い光のラインが走り、中心の発光体が浮かんでいる。

「これの名は、ビルドハート・コア！　ブロックに組み込めば、自分の手で作った形に動力と判断機能を与える！」

「……え、ちゃんとすごい」

　思わず言ってしまった。これは本当に良い玩具なのでは。

「ブロック本体には手を入れず、どんな形を作るかは、作った者に任せる」

「店長にしては控えめですね」

「私は心臓を渡すだけだ。身体を作るのは子供たちだ。これにより自らの手で世界征服兵器を量産できる！」

「世界征服に繋げないでください！」

　なぜ一言足すのか。

「安心したまえ、出力制限はかけてある。最大出力は幼児の小突き程度。挟み込み、過熱、誤飲、稼働時間、全部制限済みだ」

「か、稼働範囲は」

「半径一メートル」

「なら、問題ないですかね」

　デルタを見ると、視線を感じ取ったデルタがコクリと頷く。どうやら動く必要なしと判断した様だ。

　店長の説明によれば、コアは組み込まれた形を読み取り、その形に合わせて動作を推定する。足があれば歩こうとし、車輪があれば走ろうとし――構造が悪ければ、ただ倒れる。

「自動補正を強くしたら、組む意味がない」

　店長が珍しく真面目に言った。

「玩具がすべてこなしてしまえば、子供はただ眺めるだけになる」

「店長、今回は本当にまともですね」

「もちろんだ」

　ハルが身を乗り出した。

「これ、俺のロボも動く？」

「動くとも」

「ビームは？」

「出ない」

「出ないのかよ！」

　それは出なくていい。子供達の夢を壊さないために言わないけれど。

「では、試してみよう」

　店長はコアを机に置いた。

　まずはハルのロボットから。

　胸にコアを組み込むと、青白い光が灯った。

「起動」

　太い腕がぎこちなく動く。背中の羽が震える。片足を前に出した、その瞬間。

　ごつん。

　机の上で、顔から倒れた。

「あっ」

「……世界征服の前に机に負けましたね」

「なんでだよ！　強そうなのに！」

「強そうにした分、重くなったんじゃないかな」

　次はミナの謎生物。短い足が四つ、ぱたぱたと動いたが、丸い胴体が重心を奪って前に傾く。

　ころん。

　そのまま転がった。

「あ」

「かわいい！」

「歩いてはないけど」

「でも、ころころしてる！」

　理屈では失敗、見た目では成功。

　ミナはそれを「ポテ」と名付けた。短く分かりやすく、ネーミングに納得しかない。

　最後はリクの車。車輪の位置がずれているせいで、まっすぐ進まず、動き出した瞬間に大きく曲がった。

　ぐるり。ぐるぐる。

　机の上で小さな円形パトロールが始まる。

「回った」

　リクは予定通りと言わんばかりに平然としていた。

「前に進む気持ちはあるのに、構造が許してないね」

「妙に人生めいたことを言うな」

「玩具の話です」

　子供たちは笑っている。失敗しているのに楽しそうだ。少しでも動けば、それはもう成功らしい。

「どうする、直すか？」

　店長が聞くと、三人それぞれ即答した。

　ハルは直す。ミナはポテのまま、もっところころしたい。リクはまっすぐも走りたいが、曲がる車であることは捨てたくない。

「シータ、手伝ってくれ」

「は〜い」

　シータが定位置を離れ、円盤型の装置を机に置いた。空中に薄い光の線が浮かび、それぞれのブロック作品の立体図が浮かび上がる。

「これは完成品を作る道具じゃないよ〜。どうしたいか考えるための下書き」

　最初にハルのブロックロボットが大きく映し出された。

「かっこいいところ全部残す？　それとも足を太くして歩きやすくする？」

「……歩きたい」

「じゃあ、足を太くして、背中を少し軽くする？」

　ハルは真剣な顔で頷いた。

　次にシータはミナのポテをメインで映す。

　丸い胴体と短い足が、光の中でころころ回った。

「ミナちゃんのポテは、足が短いから歩くより転がる方が得意そうだね〜」

「じゃあ、ころころのまま」

「転がるなら、この辺を丸くするともっと進むかも」

「でも足は残す」

「うん、残そっか〜」

　シータは正解を押しつけない。ミナがころころを気に入っているなら、そのまま活かす方を勧める。

　リクには車輪の位置を示した。ブロックの車はホログラム上でぐるぐる回っている。

「こっちの車輪が少し前に出てるね〜」

「だから曲がる？」

「そうかも。まっすぐ走りたいなら、左右をそろえるといいよ」

「でも曲がるのもいる」

「まっすぐモードと曲がるモード、両方作る？」

「作る」

　子供たちは夢中でブロックを組み直し始めた。

「シータ、教えるの上手いですね。答えを言いすぎないというか、作りたい方向に導いてる感じが凄いなって思いました」

「だって、私が作ったら私の子になっちゃうでしょ〜。この子たちは、みんなが作った子だから」

　一方、店長はフリースペースの端で大量のブロックを積み上げていた。

　嫌な予感しかしない。

「店長、何してるんですか」

「私も作る。名付けて、世界征服機動要塞」

「店内のフリースペースで出す名前じゃない」

　足が四本、腕が二本、砲台が六つ、旗が一つ。どう見ても盛りすぎている。

「無理だな」

　定位置からのデルタの断言は短かった。店長は聞かない。店長だからだ。

　改造が終わり、第二起動試験。

　ハルガード（命名はハル本人）は、今度は倒れず一歩を踏み出した。

「歩いた！」

　派手なパーツを減らしたのに、さっきより強そうに見える。自分の足で立つというのは、それだけで説得力があった。

　ポテ二号は、ぽて、ころん、ぽて、ころんと滑らかに進み、ミナが名前を呼ぶとそちらへ転がってきた。

「呼んだら来た！」

「音の方向に反応しているのだ」

　店長は淡々と訂正したが、本当に名前を理解しているかどうかより、来てくれたように見えること。玩具には、そういう嬉しさがある。

　リクの車はまっすぐ走り、小さなパーツを操作すると今度は制御された曲がり方を見せた。

「曲がる車」

「曲がる事にこだわりがあるんだね」

　最後は店長の世界征服機動要塞。

「見よ。大人の本気だ」

「店長が自分の店のフリースペースで本気出すってどうなんでしょうね」

「起動！」

　脚が震え、砲台が上がり――

　ばら。

　脚の一本が外れ、砲台が落ち、旗が傾き、全体がずるりと崩れて、机の上にブロックの山ができた。

「世界征服、立ち上がる前に終わりましたね」

「これは分離形態だ」

「失敗を設定に変える大人、初めて見ました」

　ハルが笑い出し、ミナもリクも口元を押さえた。

「出力に対して重すぎるし、脚も細すぎたね〜」

　シータの追い打ちに、店長は悔しそうにブロックの山を見ていた。

　結局、要塞は脚をなくして車輪に、砲台は一つだけ残して組み直された。

「世界征服機動要塞・小型先行量産試験機」

「名前でサイズを取り返そうとしないでください」

　夕方、ささやかな発表会が開かれた。順位もない、ただ動かして見せ合うだけの時間。

　ハルガードは決めポーズで拍手をもらい、リクの車はきれいな円を描いて得意げにし、ポテ二号はぽてぽて転がるだけで一番の歓声をもらった。

「かわいいは強いね〜」

「それは一理あります」

　性能が高いか、まっすぐ動くか、設計として正しいか。全て大事だが、それだけが正解ではない。

　思った通りに歩かないから、笑えることもある。

「なるほど」

　店長が珍しく静かに言った。

「私は完成品に拘ってしまうが、この玩具は過程や失敗こそが楽しいく、倒れれば直す。曲がれば考える。未完成を動かすからこそなのだな」

「自分で作った玩具なのに、子供達に教えられましたね」

「私もこのブロックの様にまだ未完成と言う事だ！」

「大人として早く完成してくれると助かるんですけどね」

　子供たちが帰った後、片付けをしていると足元で何かが動いた。

　ぽて。

　稼働時間がまだ少し残っていたポテ二号が、ハルガードと小型先行量産試験機を従えて小さな行進を始めてしまった。

「店長、止めてください」

「待て、挙動データを取っている」

「ベータみたいなこと言い出した」

　デルタは「害はねぇ」の一言で見送り、シータは「あとちょっとだけ〜」と眺めている。

　誰も本気で止める気がない。

　やがてコアの光が弱まり、行進は静かに止まった。

「次は合体機能を――」

「今日はもう終わり」

　私とデルタの声が重なった。

　ブロックを箱に戻していると、店長の手にもう一つ小さなコアがあるのに気づいた。

「それ何ですか」

「試作二号。三体合体」

「既に作ってたんですか！？」

「改善とは、次の征服への第一歩である」

「改善って言葉に謝ってください」

　今日は平和な一日だった。地下にも行かず、大きな爆発もなく、店長の発明にしてはかなりおとなしく終わった。

　ただ子供たちが作ったブロックが、少し動いて、少し転んで、少し笑っただけ。

　もっとも、この店で平和な日が長く続くとは、誰も思っていない。